Begin filmcarrière
In 1935 maakte Fonda zijn filmdebuut in The Farmer Takes a Wife, tegenover tegenspeelster Janet Gaynor. Hoewel hij de rol op het toneel had gecreëerd, was Fonda niet de eerste keuze voor de verfilming. Zijn werk oogstte veel kritische aandacht. In een recensie van de film schreef Andre Sennwald van The New York Times: “Mr. Fonda, in zijn filmdebuut, is de stralende ster van de gelegenheid. Als de deugdzame boerenjongen speelt hij met een enorm winnende eenvoud die hem snel tot een van onze meest aantrekkelijke filmacteurs zal maken.” Fonda begon onmiddellijk Amerikaanse epos-films te maken, waaronder The Trail of the Lonesome Pine (1936) en werd een erkende filmster. Ondanks zijn succes in Hollywood bleef Fonda zowel in films als in het theater in New York City optreden. Hij trouwde met zijn tweede vrouw, Frances Seymour Brokaw, in 1936. Zij kregen samen twee kinderen, Jane en Peter, die later beiden acteur werden.
In 1939 kreeg Fonda’s eerste film met regisseur John Ford, Young Mr. Lincoln, veel bijval. Dit was het begin van een vruchtbare creatieve samenwerking. Fonda speelde in veel van Ford’s films, net als een andere filmlegende, John Wayne. Nadat ze samen Drums Along the Mohawk (1939) hadden gemaakt, wilde Ford hem graag casten als Tom Joad in een verfilming uit 1940 van The Grapes of Wrath van John Steinbeck. Om de rol veilig te stellen, moest Fonda echter een zevenjarig contract tekenen met 20th Century-Fox. Het resultaat was een van Fonda’s beste vertolkingen, een die zijn reputatie van emotioneel eerlijk en krachtig acteren verstevigde. Helaas betekende het contract ook dat Fonda gedwongen werd rollen te spelen die hij anders waarschijnlijk niet zou hebben aangenomen. Zo speelde hij bijvoorbeeld in de komedie Lady Eve uit 1941. Hoewel hij enige lof oogstte voor dit werk, was het genre als geheel niet zijn sterkste kant.
In het begin van de jaren veertig, tijdens het begin van de Amerikaanse betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog, wilde Fonda in het leger dienen. Het hoofd van 20th-Centur Fox, Darryl Zanuck, werkte achter de schermen om ervoor te zorgen dat dit niet gebeurde. Nadat Fonda in 1942 The Immortal Sergeant en The Ox-Bow Incident had voltooid, meldde hij zich aan als vrijwilliger bij de Amerikaanse marine, hoewel hij was vrijgesteld van dienstplicht. Fonda werkte in operaties en luchtgevecht inlichtingen. Voor zijn heldenmoed verdiende hij de Bronzen Ster en een presidentiële eervolle vermelding. Voor zijn ontslag in 1945 bereikte Fonda de rang van luitenant.
Na afloop van zijn diensttijd keerde Fonda kort terug naar de film voordat hij zich op het theater concentreerde. Na zijn rustige, dappere rol als Wyatt Earp in John Fords My Darling Clementine (1946), speelde Fonda in Fords Fort Apache (1948). Fonda’s rol in Fort Apache toonde een andere kant van zijn acteerkwaliteiten: zijn personage was donkerder, gemener en een beetje stoffig. Het was zijn laatste filmrol gedurende zeven jaar.
In 1948 keerde Fonda terug naar Broadway en speelde in Mister Roberts. Hij miste geen van de 1077 voorstellingen van de langlopende show, en beweerde later dat dit een van zijn favoriete rollen was. Fonda werd geprezen voor zijn prestaties en kreeg lovende kritieken voor zijn genuanceerde optredens. Hij speelde de rol later opnieuw tijdens een nationale tournee. Tijdens de opvoering van Mister Roberts kwam er een einde aan Fonda’s tumultueuze huwelijk met Frances Seymour Brokaw. Zij was gedurende het grootste deel van hun huwelijk geestelijk onstabiel en pleegde zelfmoord op 14 oktober 1950, toen Fonda een scheiding eiste. Fonda trouwde voor een derde maal met Susan Blanchard, op 28 december 1950. Hij adopteerde haar dochter, Amy, uit een eerdere relatie. Het echtpaar scheidde in 1956.
Terwijl Fonda in de jaren 1950 op Broadway bleef verschijnen, in stukken als Point of No Return (1951) en The Caine Mutiny Court Martial (1953), keerde hij ook terug naar de film. Zijn eerste project was een verfilming van Mister Roberts (1955). Dit was de laatste samenwerking tussen Fonda en John Ford, die op verzoek van Fonda de regie op zich nam. Ze hadden echter totaal verschillende opvattingen over interpretatie, wat resulteerde in fysieke botsingen. Ford werd ziek en kon het werk niet afmaken, zodat Mervyn Le Roy het overnam als regisseur. Toch was Fonda nooit gelukkig met het resultaat van de film.
Fonda had wisselend succes met films in de jaren vijftig, zestig en zeventig. Hoewel veel critici vonden dat hij een verkeerde rol had als Pierre, waren anderen vol lof over zijn werk in War and Peace (1956). De enige keer dat Fonda optrad als filmproducent was in 1957 in Twelve Angry Men, waarin hij ook een hoofdrol had als het jurylid dat het leven van de beschuldigde man redt. Hij speelde politieke rollen in verschillende films in het begin van de jaren 1960, waaronder een rol als de president van de Verenigde Staten in Fail-Safe (1963). Fonda bleef zijn duistere kant verkennen door meerdere malen schurken te spelen, voornamelijk in westerns als Firecreek (1968) en Sergio Leone’s Once Upon a Time in the West (1969). Fonda trouwde met zijn vierde vrouw, gravin Adfera Franchetti, op 10 maart 1957. Zij scheidden in 1962. Fonda trouwde voor de vijfde en laatste keer met model en stewardess Shirlee Adams, in 1965.
Professioneel concentreerde Fonda zich op theater en televisie. In 1959 was hij de co-producent en ster van de kortstondige serie The Deputy. In 1962 keerde hij terug naar Broadway om te spelen in A Gift of Time met Olivia De Havilland. Fonda waagde een tweede poging tot een televisieserie in 1971-72 als de patriarch van The Smith Family. Een van Fonda’s laatste grote theaterrollen was die van Clarence Darrow in een one-man show. Van 1974 tot 1975 was Fonda in deze rol te zien op Broadway en op een nationale tournee. Voor één voorstelling zakte hij backstage in elkaar en moest hij een pacemaker in zijn hart laten installeren. Dit was het begin van veelvuldige gezondheidsproblemen. Ondanks frequente ziekenhuisopnames bleef Fonda werken.
Fonda’s laatste filmrol was een van zijn meest gedenkwaardige en geprezen. In 1981 was hij te zien in On Golden Pond als een opvliegende oude professor die zijn leven overdenkt, probeert vrede te sluiten met zijn dochter (gespeeld door Fonda’s dochter Jane), en zijn eigen angsten over de dood onder ogen ziet. Vincent Canby van The New York Times schreef: “Mr. Fonda geeft één van de grote prestaties uit zijn lange, werkelijk onderscheiden carrière. Hier is filmacteren van de hoogste orde – als je naar hem kijkt in On Golden Pond, zie je de intelligentie, kracht en gratie van een talent dat al bijna 50 jaar volwassen wordt op het scherm.” Fonda won zijn enige Academy Award voor deze rol, kort voor zijn dood. Hij stierf aan hartfalen op 12 augustus 1982 in Los Angeles, Californië. Hij werd 77 jaar.