Hepatitis C (HCV) is een virale infectie die kan leiden tot leverontsteking, leverschade en leverkanker, en in sommige gevallen, als ze onopgemerkt en onbehandeld blijft, fataal kan zijn. Hoewel sommige mensen de infectie op eigen kracht overwinnen, ontwikkelt de meerderheid van de mensen die HCV oplopen zich tot een langdurige, chronische infectie die een leven lang kan duren. Of de infectie nu acuut of chronisch is, veel mensen met een hepatitis C-infectie weten het niet, omdat de symptomen vaak niet aantoonbaar zijn of zo licht dat ze onopgemerkt blijven (asymptomatisch) – zelfs als er schade aan de lever optreedt.
Hoe Hepatitis C begint
Hepatitis C wordt opgelopen via bloedtransmissie. Iedereen die in contact komt met het bloed van een ander loopt het risico HCV op te lopen, inclusief maar niet beperkt tot: werknemers in de gezondheidszorg, mensen die naalden delen met anderen, personen die een nierdialyse of bloedtransfusie hebben ondergaan, en personen die onbeschermde seks hebben met partners. Het hepatitis C-virus kan ook van moeder op kind worden overgedragen tijdens de bevalling.
Slechts weinig mensen ervaren waarschuwingssignalen of symptomen van infectie tot meer dan 10-20 jaar nadat ze het hepatitis C-virus hebben opgelopen. Andere symptomen zijn zo mild – variërend van een verminderde eetlust tot vermoeidheid – dat de meeste mensen zich helemaal niet bewust zijn dat ze een infectie hebben. Een klein percentage van degenen die HCV oplopen – ongeveer 15-20%, volgens het Amerikaanse ministerie van Veteranenzaken (VA) – zal het virus zelf klaren, omdat hun immuunsysteem de infectie bestrijdt. Degenen die van het virus genezen, ondervinden doorgaans geen langdurige schade aan hun lever of hun algemene gezondheid. Anderen zullen echter niet in staat zijn het virus zonder behandeling te klaren, en hun infectie zal overgaan in langdurige, chronische hepatitis C.
Acute fase
De acute fase van HCV treedt op binnen de eerste zes maanden van de infectie. Hoewel de meeste mensen geen merkbare symptomen ervaren, kunnen degenen die dat wel doen, symptomen opmerken als milde geelzucht, verlies van eetlust of vermoeidheid. Deze symptomen zullen uiteindelijk verdwijnen naarmate het immuunsysteem van het lichaam de infectie bestrijdt. Bij de meeste anderen zal het virus echter langer dan zes maanden aanhouden en in het chronische stadium terechtkomen.
Chronisch stadium
Voor degenen die het virus niet op eigen kracht kwijtraken, zal hepatitis C uitgroeien tot een langdurige, chronische infectie. Deze progressie is geleidelijk en vindt gewoonlijk over een aantal jaren plaats. In de loop van die jaren kan een ontsteking van de lever optreden, die er uiteindelijk toe leidt dat gezonde levercellen afsterven en het leverweefsel littekenachtig en verhard wordt (cirrose). Volgens het VA ontwikkelt 20% van de gevallen van chronische hepatitis C zich tot levercirrose. De ontwikkeling tot cirrose kan 10 tot 20 jaar duren – soms langer – en veel van de mensen die cirrose krijgen, hebben jarenlang geen merkbare symptomen.
Eindstadium (gecompenseerde & gedecompenseerde cirrose)
Wanneer een gezonde lever wordt geïnfecteerd met het hepatitis C-virus, raakt deze ontstoken. Door de ontsteking worden levercellen vervangen door verhard littekenweefsel, en dat littekenweefsel wordt cirrose genoemd. Wanneer de lever aan cirrose lijdt, heeft hij moeite met het filteren van gifstoffen, en die gifstoffen hopen zich op in de bloedstroom. In het beginstadium van cirrose hebben sommige mensen last van symptomen zoals zwelling in de buik, hersenzwakte of vermoeidheid, terwijl anderen helemaal geen merkbare symptomen hebben. Deze vroege periode van cirrose wordt gecompenseerde cirrose genoemd.
HCV gaat over in eindstadium hepatitis C, oftewel gedecompenseerde cirrose, wanneer de lever ernstig is beschadigd door ontsteking en littekenvorming en er ernstige complicaties optreden. In dat geval kan de lever niet meer goed functioneren en blijven er ernstige, levensbedreigende gezondheidsproblemen bestaan. Deze complicaties kunnen onder meer leverfalen, leverkanker en uiteindelijk de dood tot gevolg hebben. In het eindstadium van hepatitis C kunnen patiënten last krijgen van geelzucht, extreme vermoeidheid, misselijkheid of verlies van eetlust, haaruitval, inwendige bloedingen en/of problemen met denken als gevolg van schade aan het spijsverterings- en zenuwstelsel.
In dit stadium is een levertransplantatie een van de meest gebruikelijke aanbevelingen, omdat de schade die de lever heeft opgelopen onomkeerbaar is. Maar ook na een levertransplantatie moeten patiënten nauwlettend in de gaten worden gehouden, omdat hepatitis C kan terugkeren.
Factoren die van invloed zijn op de progressie van HCV
Weten wanneer iemand de hepatitis C-infectie heeft opgelopen, is de eerste stap bij het bepalen van de mogelijke progressie van de ziekte. Maar omdat veel mensen niet weten hoe of wanneer ze het virus hebben opgelopen, kan het moeilijk zijn om te voorspellen hoe snel iemand de HCV-stadia zal doorlopen.
De ervaringen van individuen met de progressie van HCV lopen sterk uiteen – sommigen genezen het virus vanzelf en komen nooit verder dan het acute infectiestadium, anderen ontwikkelen zich gedurende een aantal jaren tot een langdurige of chronische infectie.
Maar zelfs mensen met chronische HCV hebben een breed scala aan symptomen, en de symptomen zelf geven niet altijd de ernst van de infectie of de schade aan iemands lever aan. Sommige mensen die met chronische HCV leven, merken geen symptomen maar hebben wel uitgebreide littekenvorming in de lever, en anderen ervaren een aantal HCV-gerelateerde symptomen, maar uit hun bloedonderzoek, enzymengehalte of leverbiopsie blijkt dat hun lever slechts licht is aangetast.
De uiteenlopende ervaringen van mensen die met hepatitis C leven, maken het moeilijk om te onderscheiden welke symptomen zich bij wie en wanneer zullen ontwikkelen. De laatste tijd is er een aanzienlijke hoeveelheid onderzoek beschikbaar gekomen om artsen te helpen bepalen hoe iemand zich door de verschillende stadia van hepatitis C zal ontwikkelen, maar er moet nog veel werk worden verzet om voor elke patiënt een nauwkeurigere prognose te kunnen geven.1-6