Herbie Hancock zal altijd een van de meest gerespecteerde en controversiële figuren in de jazz blijven, net als zijn werkgever/mentor Miles Davis dat was toen hij nog leefde. In tegenstelling tot Miles, die onophoudelijk doorging en nooit achterom keek tot het einde, heeft Hancock een zigzaggende weg afgelegd, pendelend tussen bijna elke ontwikkeling in elektronische en akoestische jazz en R&B gedurende het laatste derde deel van de 20ste eeuw en in de 21ste. Hoewel hij gegrondvest is op Bill Evans en in staat is om blues, funk, gospel en zelfs moderne klassieke invloeden te absorberen, zijn Hancock’s piano en keyboard stemmen geheel van hemzelf, met hun eigen urbane harmonische en complexe, aardse ritmische signaturen — en jonge pianisten kopiëren zijn licks voortdurend. Hij was een van de eerste voorvechters van de Rhodes elektrische piano en de Hohner clavinet, en hij zou een steeds groeiende verzameling synthesizers en computers op zijn elektrische dates zetten. Toch is zijn liefde voor de vleugel nooit verslapt, en ondanks zijn peripatetische activiteiten over de hele muzikale kaart, bleef zijn pianostijl evolueren naar hardere, steeds complexere vormen. Hij is net zo thuis in het uitwisselen van riffs met een rokende funkband als in het communiseren met een post-bop ritmesectie van wereldklasse – en dat maakt puristen aan beide zijden van de afrastering razend enthousiast.
Nadat hij op zijn zevende piano was gaan spelen, werd Hancock al snel een wonderkind: op zijn elfde soleerde hij in het eerste deel van een pianoconcert van Mozart met het Chicago Symphony. Na zijn studie aan het Grinnell College werd Hancock in 1961 door Donald Byrd uitgenodigd om bij diens groep in New York City te komen spelen, en al snel bood Blue Note hem een solocontract aan. Zijn debuutalbum, Takin’ Off, ging van start nadat Mongo Santamaria een van de nummers van het album coverde, “Watermelon Man”. In mei 1963 vroeg Miles Davis hem om bij zijn band te komen voor de Seven Steps to Heaven sessies, en hij bleef vijf jaar bij hem, waar hij Davis’ veranderende richting sterk beïnvloedde, zijn eigen stijl losser maakte en, op Davis’ suggestie, overstapte op de elektrische Rhodes piano. In die tijd bloeide Hancocks solocarrière op bij Blue Note, waar hij steeds geraffineerdere composities afleverde zoals “Maiden Voyage”, “Cantaloupe Island”, “Goodbye to Childhood” en het exquise “Speak Like a Child”. Hij speelde ook op vele Oostkust opnamesessies voor producer Creed Taylor en verzorgde een baanbrekende score voor Michelangelo Antonioni’s film Blow-Up, wat geleidelijk leidde tot verdere filmopdrachten.
Nadat hij de Davis band in 1968 had verlaten, nam Hancock een elegant funk album op, Fat Albert Rotunda, en vormde in 1969 een sextet dat zich ontwikkelde tot een van de meest opwindende, vooruitstrevende jazz-rock groepen van die tijd. Hancock was inmiddels diep ingevoerd in de elektronica en voegde de synthesizer van Patrick Gleeson toe aan zijn elektrische piano met Echoplex, fuzz-wah-pedalen en clavinet, en de opnamen werden ruimtelijker en complexer in ritmisch en structureel opzicht, waarmee ze hun eigen hoekje van de avant-garde creëerden. Tegen 1970 gebruikten alle muzikanten zowel Engelse als Afrikaanse namen (Herbie’s naam was Mwandishi). Helaas moest Hancock de band in 1973 opheffen toen het geld op was, en na het bestuderen van het boeddhisme concludeerde hij dat zijn uiteindelijke doel moest zijn om zijn publiek gelukkig te maken.
De volgende stap was een geweldige funkgroep waarvan het eerste album, Head Hunters, met de door Sly Stone beïnvloede hitsingle “Chameleon”, de bestverkochte jazz-LP tot dan toe werd. Hancock gebruikte alle synthesizers zelf en zijn zwaar ritmische composities werden vaak onderdeel van de ritmesectie, aangevuld met intermezzo’s van de oude, urbane harmonieën. Hancock nam in de jaren ’70 een aantal elektrische albums op van meestal superieure kwaliteit, gevolgd door een wending naar de disco rond het einde van het decennium. Intussen weigerde Hancock de akoestische jazz vaarwel te zeggen. Na een eenmalige reünie van het Miles Davis Quintet uit 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter, en Freddie Hubbard in de plaats van Miles) op het Newport Jazz Festival in New York in 1976, gingen ze het jaar daarop op tournee als V.S.O.P. De bijna universele bijval voor de reünies bewees dat Hancock nog steeds een walvis van een pianist was; dat Miles’ losse post-bop richting van midden jaren ’60 nog lang niet was uitgewerkt; en dat de tijd voor een neo-traditionele revival nabij was, die uiteindelijk in de jaren ’80 zijn vruchten afwierp met Wynton Marsalis en zijn soortgenoten. V.S.O.P. bleef sporadisch reünies houden tot 1992, hoewel de dood van de onmisbare Williams in 1997 veel twijfel zaaide over de vraag of deze bijeenkomsten zouden worden voortgezet.
Hancock zette zijn kameleontische wegen voort in de jaren ’80: Scoorde een MTV hit in 1983 met de scratch-gedreven, electro-beïnvloede single “Rockit” (vergezeld van een opvallende video); lanceerde een opwindende samenwerking met de Gambiaanse kora virtuoos Foday Musa Suso die culmineerde in het swingende live album Jazz Africa uit 1986; deed filmmuziek, en speelde festivals en tournees met de gebroeders Marsalis, George Benson, Michael Brecker, en vele anderen. Na zijn techno-pop album Perfect Machine uit 1988 verliet Hancock Columbia (zijn label sinds 1973), tekende een contract bij Qwest dat vrijwel niets opleverde (op A Tribute to Miles in 1992 na), en sloot uiteindelijk een deal met Polygram in 1994 om jazz op te nemen voor Verve en popalbums uit te brengen op Mercury.
Al ver in zijn jeugdige middelbare leeftijd vertoonde Hancock’s nieuwsgierigheid, veelzijdigheid en groeivermogen geen tekenen van verflauwing, en in 1998 bracht hij Gershwin’s World uit. Zijn nieuwsgierigheid naar de fusie tussen elektronische muziek en jazz zette hij voort met Future 2 Future uit 2001, maar hij ging ook verder met het verkennen van de toekomst van straight-ahead hedendaagse jazz met Possibilities uit 2005. Een intrigerend album met jazzbewerkingen van Joni Mitchell-composities, River: The Joni Letters verscheen in 2007 en won in 2008 een Grammy voor Album van het Jaar. Twee jaar later bracht Hancock zijn album The Imagine Project uit, opgenomen in zeven landen met een groot aantal medewerkers waaronder Dave Matthews, Juanes en Wayne Shorter. Hij werd ook benoemd tot Creative Chair van de New Los Angeles Philharmonic. In 2013 ontving hij een Kennedy Center Honors award, als erkenning voor zijn bijdrage aan de Amerikaanse podiumkunsten. Een uitgebreide tiende jubileumeditie van River: The Joni Letters werd uitgebracht in 2017, en hij blijft regelmatig optreden.