Regis Philbin, die van een sidekick in een lang vergeten late night talkshow uitgroeide tot een van de meest alomtegenwoordige en populaire performers in de geschiedenis van de televisie, overleed zaterdag op 88-jarige leeftijd.
Zijn dood werd aangekondigd door zijn familie, die in een verklaring aan People liet weten. “We zijn diep bedroefd om te delen dat onze geliefde Regis Philbin gisteravond is overleden aan een natuurlijke oorzaak, een maand voor zijn 89ste verjaardag,” zei de verklaring. “Zijn familie en vrienden zijn voor altijd dankbaar voor de tijd die we met hem mochten doorbrengen – voor zijn warmte, zijn legendarische gevoel voor humor, en zijn unieke vermogen om van elke dag iets te maken dat het waard is om over te praten. We danken zijn fans en bewonderaars voor hun ongelooflijke steun tijdens zijn 60-jarige carrière en vragen om privacy terwijl we rouwen om zijn verlies.”
Philbin wordt overleefd door Joy, zijn vrouw van 50 jaar en hun twee dochters, Joanna en J.J., evenals een dochter uit een eerder huwelijk, Amy. Een zoon, Danny, overleed in 2014.
Regis was het meest bekend om zijn langdurige rol als co-host van een enorm populaire ochtend talkshow op ABC, eerst met Kathie Lee Gifford van 1985 tot 2000 (Live! With Regis and Kathie Lee), en vervolgens met Kelly Ripa (Live! With Regis and Kelly) tot zijn pensionering in 2011. (De show is nog steeds in de lucht vandaag met Ripa en co-host Ryan Seacrest.) Op zaterdag plaatsten Ripa en Seacrest een foto van hen twee met Philbin. “We zijn meer dan bedroefd om te horen over het verlies van Regis Philbin,” luidde de post. “Hij was de ultieme klasse act, het brengen van zijn lach en vreugde in onze huizen elke dag op Live voor meer dan 23 jaar.”
Eerder in zijn carrière, presenteerde hij zijn eigen lokale talkshows en stapte vervolgens op naar het netwerk als de sidekick van komiek Joey Bishop op een noodlottige en kortstondige late-night talkshow op ABC in de late jaren 1960. De show slaagde er niet in om NBC’s Tonight Show met Johnny Carson in de kijkcijfers uit te dagen en werd na twee jaar geannuleerd. Tijdens de show hadden Bishop en Philbin een tumultueuze relatie, zowel op als naast de camera, en op een bepaald moment verliet hij de show omdat hij vond dat hij de schuld kreeg van de lage kijkcijfers. Na een protest van kijkers, die belden en brieven stuurden om te zeggen dat hij gemist werd, kwam hij een week later terug.
Maar echte roem kwam later, toen hij, in zijn eerste poging op prime-time televisie, werd benoemd tot de gastheer van een nieuwe spelshow, Who Wants to Be a Millionaire, die voor het eerst werd uitgezonden op 24 aug. 1999. De show werd al snel een kijkcijfer- en cultuurgrootheid (“Is dat je definitieve antwoord?” werd al snel een nationale slagzin), ging van drie naar vijf keer per week en stuwde ABC naar de eerste plaats in de kijkcijferwedloop van het netwerk in het seizoen 1999-2000. Op het hoogtepunt trok de show 30 miljoen kijkers.
De show was begonnen als een beperkte zomerserie zonder plannen om er in de herfst een wekelijkse (en zeker geen dagelijkse) serie van te maken, maar vanaf de eerste week stroomden de kijkers toe. Zoals The New York Times indertijd schreef. “De nieuwe spelshow ‘Who Wants to Be a Millionaire’, nu in zijn tweede week van uitzendingen, is het gesprek van de televisiewereld deze zomer. Het heeft de status van gewone hit overtroffen en is uitgegroeid tot een nationaal fenomeen.” (De show liep uiteindelijk voor drie volledige seizoenen, met Philbin als gastheer, een baan die hij hield terwijl hij nog steeds zijn vijf keer per week slot op Live!)
Volgens het Guinness World Records heeft Philbin – die zijn eerste baan als presentator kreeg in 1959 bij een tv-zender in San Diego – bijna 17.000 uur op televisie gewerkt, waarmee hij het record van Hugh Downs heeft overtroffen. Hij werd opgenomen in de Broadcast Hall of Fame in 2006. In 2001 won Philbin een Daytime Emmy als beste talkshowhost en nog een Emmy voor beste spelshowhost voor “Who Wants to Be a Millionaire”. Hij ontving ook een lifetime achievement Daytime Emmy award in 2008.
Een van zijn meer verrassende prestaties was dat van David Letterman’s meest frequente gast, die 136 keer verscheen bij Late Night With David Letterman in de loop van de 22-jarige run van de show, inclusief de eerste show van de gastheer terug in de lucht na 9/11, toen de enige andere gast Dan Rather was. Zaterdag gaf Letterman een verklaring uit waarin hij Philbin prees als iemand van “dezelfde categorie” als Johnny Carson. Letterman’s erkende idool. “Hij was een miljoen keer in onze show,” zei Letterman, “altijd de beste gast die we ooit hadden, charmant, beminnelijk en hij kon tegen een stootje. Toen hij met pensioen ging verloor ik mijn interesse in televisie. Ik hou van hem.”
Anderen die Philbin zaterdag eerden waren onder meer talkshowhost Jimmy Kimmel, die tweette: “Regis was een geweldige omroeper, een goede vriend en een enorme hoeveelheid plezier. Hij laat een prachtige familie achter en een tv-erfenis die waarschijnlijk ongeëvenaard zal blijven.” Op Instagram, zijn eerste co-host op Live!, Kathy Lee Gifford, postte: “Er zijn geen woorden om de liefde die ik heb voor mijn dierbare vriend, Regis, volledig uit te drukken. Ik aanbad hem gewoon en elke dag met hem was een geschenk. We hebben 15 jaar samen gekibbeld en geruzied en ons suf gelachen – een traditie en een vriendschap die we tot op de dag van vandaag deelden.” En Michael Strahan, die Philbin aanvankelijk opvolgde voordat hij overstapte naar Good Morning America, plaatste een emotioneel eerbetoon op Twitter. “Ik ben absoluut gebroken,” luidde het bericht. “Regis was een ongelooflijke man die elke kamer kon opvrolijken. Hij gaf me altijd het gevoel dat ik speciaal was, of ik hem nu in de studio zag of op straat tegenkwam. Legende en Icoon zijn niet sterk genoeg om hem te beschrijven. Hij zal nooit worden vergeten!
Tijdens zijn laatste show op Live!, zei Philbin dat hem altijd werd gevraagd: “Waarom is de show zo lang gebleven?” Hij antwoordde: “Mensen vertellen me waarom ze er naar kijken omdat het ze beter laat voelen. En beter dan dat kan het niet worden. Het maakt ze gelukkig.”
