Geheiligde Dieren in het Oude Egypte
Opgedragen aan Dekayla, Samantha, en Brooke in Californië
Dit is Bertie, en ik ben hier met wat meer van Herodotus, de vader van de geschiedenis die 2500 jaar geleden leefde. Herodotus was een Griek die graag reisde. Hij reisde door een groot deel van het Perzische Rijk, waaronder Egypte, en schreef op wat hij zag. Een groot deel van wat we weten over het leven in het oude Egypte komt van Herodotus.
In de vorige aflevering heb ik verteld over enkele wilde dieren in het Oude Egypte die Herodotus noemde. In deze aflevering ga ik me richten op de dieren die de Egyptenaren als goden vereerden.
De heiligste van alle dieren in het oude Egypte waren koeien en stieren. De oude Egyptenaren waren niet de enigen die runderen aanbaden.
Stieren werden in de oudheid bijvoorbeeld aanbeden op het Griekse eiland Kreta – het thuis van de stierengod, de minotaurus – en runderen zijn tot op de dag van vandaag heilig voor Hindoes.
En misschien kent u het verhaal van Mozes uit de Bijbel. Hij en zijn mede-Israëlieten ontsnapten uit gevangenschap in Egypte en trokken door de woestijn. Onderweg pauzeerden ze terwijl Mozes de berg Sinaï beklom om een stenen tablet te halen waarop de Tien Geboden stonden geschreven – of wetten zoals Gij zult niet doden.
Terwijl Mozes de berg beklom, verloren enkele van zijn volgelingen het geloof in God en begonnen zij een gouden kalf te aanbidden.
In veel religies worden goden en dieren geassocieerd met ideeën.
Mensen kunnen een stier aanbidden omdat hij staat voor kracht en mannelijkheid. En ze aanbidden een koe die melk geeft, omdat zij staat voor moederschap en verzorging. Misschien baden zij tot hun rundergoden voor een sterke, gezonde familie en natie.
In het oude Egypte werden stieren of koeien soms gezien als goden op aarde. In de stad Memphis bijvoorbeeld aanbaden de mensen een stier die Apis of Hapi heette. De priesters van Memphis hielden altijd één stier om te aanbidden. Zij wisten dat hij Apis was omdat hij zwart was met een witte halve maanvorm op zijn zij of een witte driehoek op zijn voorhoofd. Toen hij stierf, vonden ze een andere stier met soortgelijke markeringen.
Maar de oude Egyptenaren waren geen vegetariërs – en in tegenstelling tot de Hindoes van vandaag – aten zij soms wel rundvlees.
Het offeren van een stier was een uiterst plechtige ceremonie voor de oude Egyptenaren. De priesters kozen een zwarte stier en controleerden of er geen haar op zat die niet helemaal zwart was. Wanneer zij hem gedood hadden, kookten zij het vlees van het lichaam en bewaarden de kop van de stier. Zij baden dat al hun kwaad en ongeluk in de kop van de stier zou worden overgebracht. Dan brachten zij de kop naar de markt, en als er daar Griekse handelaren waren, verkochten zij hem aan hen. Maar als er geen Grieken te vinden waren, gooiden ze de kop van de stier in de rivier.
Deze vreemde ceremonie was een manier om van het kwaad af te komen. Er is een soortgelijk idee in de Bijbel, toen het volk Israël al hun zonden op een geit baden, en deze vervolgens in de woestijn wierpen. Tot op de dag van vandaag bedoelen we, als we zeggen dat iemand een “zondebok” is, dat hij de schuld krijgt van andermans wandaden.
Stieren waren lang niet de enige heilige wezens in het oude Egypte. De god Horus werd vaak afgebeeld als een man met het hoofd van een jachtvogel, een valk. Valken hebben een fantastisch gezichtsvermogen, en als ze door de lucht zweven kunnen ze kleine dieren op de grond zien. Koningen worden ook geacht vooruitziend en wijs te zijn, en dus werd Horus de valkgod nauw geassocieerd met de Egyptische Farao. De Farao was misschien zelfs de god Horus in menselijke gedaante, zo geloofden de oude Egyptenaren.
Ik heb in een eerdere aflevering verteld hoe de Egyptenaren van katten hielden.
Katten hielden gezinnen veilig door slangen en ratten te doden. De kattengodin was Bastet en elk jaar vierden de oude Egyptenaren haar met een groot feest. Ze voeren zingend en dansend de rivier de Nijl af naar haar tempel in Perbast en lieten de boten onderweg heen en weer schudden.
Herodotus vertelt ons dat als een huis in brand vloog, de mensen eerst de katten redden voordat ze zichzelf probeerden te redden. En als een huiskat stierf, schoor de hele familie hun wenkbrauwen om hun verdriet te tonen.
En als iemand een kat doodde, was hij schuldig aan moord en stond daar de doodstraf op, waaruit blijkt hoezeer de Oude Egyptenaren katten respecteerden.
Maar tussen haakjes, ons woord kat komt van het Noord-Afrikaanse woord “quattah.” Maar het oude Egyptische woord voor kat was Mau omdat katten een geluid maken dat lijkt op MAU.
Honden waren ook belangrijk. De god Anubis, die de onderwereld bewaakte, had een hondenkop. Het hoofd van Anubis lijkt een beetje op een hazewindhond. Er zijn tegenwoordig ook hondenrassen die Basenji en Faraohonden worden genoemd en die uit het Oude Egypte zijn overgeleverd.
Rijke Egyptenaren hielden soms gazellen die bekend stonden om hun gratie en schoonheid. De Egyptische koningin Isiemkheb hield zoveel van haar gazelle, dat toen het hert stierf, ze werd gemummificeerd en met juwelen in een sierlijke kist, een sarcofaag, werd gelegd.
De god Sobek had de kop van een krokodil, en de priesters van zijn tempels hielden heilige krokodillen en voerden ze met de lekkerste stukken vlees en honingkoeken.
En natuurlijk was de machtige en mysterieuze Sfinx – vaak afgebeeld in reusachtige beelden – een man met het hoofd van een leeuw.
Voor mij maken de diergoden een groot deel uit van wat het oude Egypte zo fascinerend maakt, samen met de machtige piramiden, de oude mummies, de rijke schatten, en de schuiten die over de Nijl voeren. Het was echt een beschaving als geen andere.