Het beleg van Akko, 1291 CE

Het beleg van Akko in 1291 CE was de laatste fatale klap voor de christelijke kruisvaardersambities in het Heilige Land. Akko was altijd de belangrijkste haven in christelijke handen in de Levant geweest, maar toen het op 18 mei 1291 viel voor de legers van de Mamluk Sultan Khalil, werden de christenen gedwongen voorgoed te vluchten en toevlucht te zoeken op Cyprus. De Val van Akko, zoals de schokkende nederlaag in het Westen algemeen bekend werd, was het laatste hoofdstuk van het kruistochtverhaal in het Midden-Oosten.

Het Mamluk Sultanaat

De militaire rampen van de Zevende Kruistocht (1248-1254 CE) en het opgeven van de Achtste Kruistocht in 1270 CE na de dood van zijn leider Lodewijk IX, koning van Frankrijk (r. 1226-1270 CE), hadden in feite het lot bezegeld van de door de kruisvaarders gestichte staten, het Latijnse Oosten. De christenen van de Levant stonden alleen tegenover twee vijanden tegelijk: de moslims van het Mamluk Sultanaat in Egypte en de binnenvallende legers van het Mongoolse Rijk. Het Latijnse Oosten, dat nu nog slechts bestond uit een handvol kuststeden en geïsoleerde kastelen zonder een noemenswaardig achterland, was verarmd en bijna volledig uitgestorven.

De grote Mamluk leider was Sultan Baibars (aka Baybars, r. 1270-1277 CE) die erin slaagde zijn rijk uit te breiden en de Mongolen terug te dringen tot aan de rivier de Eufraat. Ook de christelijke steden kregen het zwaar te verduren: Baibars veroverde Caesarea en Arsuf. Antiochië viel in 1268 n.C. en ook het kasteel van de Hospitaalridders in Krak des Chevaliers in 1271 n.C. De Moslim sekte van de Assassijnen waren ook het doelwit, en hun kastelen in Syrië werden veroverd in de jaren 1260 CE. Baibars was nu meester van de Levant en verklaarde zichzelf Gods instrument en de beschermer van Mekka, Medina en Jeruzalem.

Om de bedreiging van hun bestaan het hoofd te bieden, besloten de christenen van Akko, in tegenstelling tot de christenen van Antiochië die zich bij de Mongolen hadden aangesloten om Aleppo in te nemen, neutraal te blijven en noch de zijde van de moslims noch die van de Mongolen te kiezen. Helaas was Akko een strategisch te belangrijke stad en een te prestigieuze prijs om niet de aandacht van de Mammelukken te trekken.

Het krimpende Latijnse Oosten

Het Latijnse Oosten werd niet geheel verlaten na de Achtste Kruistocht, de toekomstige koning Edward I van Engeland (r. 1272-1307 CE) arriveerde wel in Akko in 1271 CE met een klein leger van ridders, maar hij kon weinig bereiken voordat hij naar huis in Engeland terugkeerde om het jaar daarop tot koning gekroond te worden. Paus Gregorius X (r. 1271-1276 CE) was erop gebrand om in 1276 CE nog een kruistocht uit te roepen, maar de uitbreiding van het christendom in Spanje en de Baltische staten bleek aantrekkelijker voor veel Europese edelen en geestelijken. Gregorius X zette toch door en stelde een voorlopige vertrekdatum vast voor een kruistocht in april 1277, maar toen hij in januari 1276 overleed, werd het project opgegeven.

In 1281 werd het fort Margat, dat in handen was van de Christenen, veroverd door de Mammelukken, Lattakiah werd ingenomen in 1287, en vervolgens Tripoli in 1289, dat net als andere veroveringen werd verwoest om pogingen tot herovering af te schrikken en vooral om een geplande kruistocht uit te stellen. De volgende in de rij voor verovering was het machtige Akko, lange tijd de basis van kruisvaarderslegers, een plaats van laatste terugtocht in tijden van moeilijkheden, en hoofdstad van het Latijnse Oosten. Het voorwendsel voor de belegering door de Mammelukken was een aanval van een kleine groep Italiaanse kruisvaarders op islamitische kooplieden op de markt van de stad. Toen de Latijnen weigerden de daders uit te leveren, besloot de Mamlukse sultan dat de stad op de een of andere manier, vroeg of laat, zou vallen.

Acre

Acre was lange tijd de belangrijkste havenstad in de Levant geweest voor de Latijnse staten, sinds de oprichting van het Koninkrijk Jeruzalem na de Eerste Kruistocht (1095-1102 CE). De havenstad was goed versterkt, gebouwd op een schiereiland waarvan de west- en zuidzijde door de zee werden beschermd en de andere twee zijden door massieve dubbele muren, bezaaid met 12 torens. De formidabele verdediging van de stad weerhield sommige leiders er niet van de stad aan te vallen en te belegeren, met name Saladin, de sultan van Egypte en Syrië (r. 1174-1193 CE), in 1187 CE, en vervolgens, om de stad weer in te nemen, de legers van de Derde Kruistocht (1189-1192 CE) onder leiding van Richard I van Engeland (r. 1189-1199 CE) in 1189 tot 1191 CE. Akko bleef daarna een christelijk toevluchtsoord in een zee van steeds veranderende regionale politiek. De stad was ook het hoofdkwartier van de middeleeuwse militaire orde van de Hospitaalridders sinds 1191 CE. De twee andere grote militaire ordes, de Teutoonse ridders en de Tempeliers, hadden er een sterke strijdmacht, en in 1291 CE zouden zij hard nodig zijn.

De sultan van de Mamluken was toen al-Ashraf Khalil (r. 1290 – 1293 CE), en hij was vastbesloten om het werk van zijn vader, sultan Kalavun, voort te zetten en de christenen voor eens en voor altijd uit de Levant te verdrijven. Hij marcheerde naar Akko met een grote troepenmacht en geschikt materiaal om de muren neer te halen – misschien met ongeveer 100 katapulten. Een van deze enorme katapulten werd uit Krak des Chevaliers gehaald; hij heette ‘Victorious’ en was zo groot dat hij ontmanteld moest worden, maar zelfs toen kostte het nog een maand en 100 karren om hem naar Akko te slepen, waarbij onderweg ontelbare ossen van pure uitputting omkwamen. Een andere reusachtige katapult kreeg de naam ‘Woedend’, maar misschien wel het nuttigste geschut waren de kleinere en veel nauwkeurigere katapulten van de Mamluk, bekend als ‘Zwarte Ossen’. Met een leger samengesteld uit het hele Sultanaat, begon het beleg van de stad op 6 april 1291 CE.

Er stonden zo’n 1.000 ridders & misschien 14.000 infanteristen klaar om de vijand tegemoet te treden indien, of waarschijnlijker wanneer, zij Akko zouden binnenvallen.

De belegering

De bevolking van Akko bedroeg op dat moment waarschijnlijk 30 à 40.000 inwoners, hoewel veel burgers de stad al ontvlucht waren om elders hun kans te wagen. Zonder een groot landleger om de vijand te velde te bestrijden, konden de Christenen die achterbleven weinig anders doen dan toekijken hoe Khalil methodisch zijn troepen en katapulten rangschikte om de toegang over land tot de stad af te snijden. De verdedigers hadden hun eigen katapulten, ze hadden er zelfs een of twee op hun schepen gemonteerd, en deze vuurden keien af om te proberen die van Khalil te beschadigen die nu met alarmerende regelmaat de muren van Akko bestormden – zowel met stenen als met aardewerken vaten die een explosieve stof bevatten. Het leek slechts een kwestie van tijd voordat er een bres zou worden geslagen, maar de stad was niet weerloos. Er stonden zo’n 1.000 ridders en misschien wel 14.000 infanteristen klaar om de vijand tegemoet te treden als, of waarschijnlijker wanneer, zij Akko zouden binnenvallen. De christenen hadden tenminste nog controle over de toegang tot de zee en konden de stad dus bevoorraden als dat nodig was. Koning Hendrik van Cyprus-Jeruzalem (r. 1285-1324 CE) kwam inderdaad op 4 mei op deze manier de stad binnen.

De ridders van de militaire ordes voerden regelmatig kleinschalige missies uit om de flanken van de vijand aan te vallen en af en toe voerden ze ook commando’s uit, maar zonder veel succes. Een dergelijke nachtelijke aanval wordt hier opgetekend door een jonge emir die bij het beleg aanwezig was, Abu’l-Fida:

Een groep Franj maakte een onverwachte aanval en rukte op tot aan ons kamp. Maar in de duisternis struikelden sommigen over de tentkoorden; een ridder viel in de latrinesloten en werd gedood. Onze troepen herstelden zich en vielen de Franj van alle kanten aan en dwongen hen zich terug te trekken naar de stad, nadat ze een aantal doden op het veld hadden achtergelaten. De volgende ochtend liet mijn neef al-Malik al-Muzaffar, heer van Hama, de hoofden van enkele dode Franj vastmaken aan de halzen van de paarden die we hadden buitgemaakt en bood ze aan de sultan aan. (Maalouf, 258)

Begin mei verkeerden de verdedigers in zo’n verminderde omstandigheden – er waren nauwelijks genoeg manschappen om de hele lengte van de muren te bemannen – dat elke aanval werd gestaakt. Koning Hendrik bood aan met Khalil te onderhandelen, maar de sultan was alleen uit op een totale overwinning. In de tweede week van mei hadden de aanvallers delen van de muren ondermijnd, waardoor uiteindelijk verschillende torens gedeeltelijk instortten.

Volgens een eigentijds verslag van het beleg was de militaire commandant of maarschalk van de Hospitaalridders, Broeder Mathew van Claremont, bijzonder dapper in de verdediging van een van de doorgebroken poorten:

Hij stormde als een razende tussen de troepen door… hij stak door de Sint-Antoniuspoort het hele leger voorbij. Door zijn slagen wierp hij vele van de ongelovigen stervend op de grond. Want zij vluchtten voor hem als schapen, waarheen zij niet wisten, vluchtend voor de wolf. (geciteerd in Nicolle, 23)

Ondanks dergelijke kleinere episodes van effectief verzet, werden de verdedigers op 16 mei gedwongen zich terug te trekken achter de binnenste ringmuur. Op 18 mei begon een laatste geconcentreerde Mamluk aanval bestaande uit artillerievuur, salvo’s pijlen en de kakofonie van 300 trommelaars op kamelen. Zoals de historicus T. Asbridge opmerkt:

Mammoetachtig van omvang, onophoudelijk in zijn intensiteit, was dit bombardement anders dan alles wat men tot nu toe op het gebied van kruisvaardersoorlogvoering had meegemaakt. Teams van Mamlukse soldaten werkten in vier zorgvuldig gecoördineerde ploegen, dag en nacht. (653)

De verwoestende aanval had tot gevolg dat het Mamlukse leger de straten van Akko binnendrong. Chaos en een bloedbad volgden, waarbij de inwoners die het konden redden, vluchtten naar de paar overgebleven schepen die de enige mogelijkheid boden om te ontsnappen. Er waren niet genoeg schepen om iedereen mee te nemen – hoewel koning Hendrik er in geslaagd was ongedeerd te ontkomen – en er deden onsmakelijke verhalen de ronde over sommige kapiteins die ligplaatsen verkochten aan de hoogste bieder. Degenen die niet werden afgeslacht of in veiligheid gebracht, werden gevangen genomen en als slaven verkocht. Er was echter een hoek van de stad die bleef vechten. In het zuidwesten van de stad bevonden zich de versterkte kwartieren van de fanatieke Tempeliers die, wetende dat een nederlaag voor hen een zekere dood betekende, tegen alle verwachtingen in nog tien dagen weerstand wisten te bieden. Toen ze uiteindelijk gevangen werden genomen, werden de ridders geëxecuteerd, maar er was een kleine kans op wraak toen een deel van de instabiele stadsmuren instortte en een aantal van de overwinnaars het leven liet.

Khalil beval de totale vernietiging van de vestingwerken van de stad, verwijderde stukken kunst en architectuur voor hergebruik in Caïro, en ging toen verder met het innemen van de weinige overgebleven Latijnse verzetshaarden in de Levant. Zo waren in augustus 1291 de steden Sidon, Tyrus en Beiroet, en de Tempelierskastelen Tortosa en Athlit allemaal gevallen. Khalil, die altijd zeer grondig te werk ging, gaf bevel tot de vernietiging van boomgaarden en irrigatiekanalen langs de kust, zodat een toekomstig kruisvaardersleger daar geen voordeel van zou hebben. De kruisvaardersstaten in het Latijns Oosten die in 1099 CE waren opgericht, waren niet meer.

Nadelen

De Hospitaalridders kregen de verdienste veel vluchtelingen te helpen ontsnappen naar het veilige Cyprus, waar de orde haar nieuwe hoofdkwartier vestigde (alvorens in 1306 CE naar Rhodos te verhuizen). Ook de Tempeliers maakten van het eiland hun nieuwe hoofdkwartier, en het werd de enige christelijke vesting in de regio, samen met Cilicië in het noorden van de Levant. Er waren twee populaire kruistochten in 1309 en 1320 CE en daarna een paar officiële kruistochten gesteund door de pausen en Europese koningen, maar er zou geen directe aanval op het Midden-Oosten komen. In plaats daarvan zou het kruistochtideaal worden toegepast op andere gebieden – waar men dacht dat christenen werden bedreigd of ongelovigen rijp achtte voor bekering – zoals de Oostzee, Iberië en Midden-Europa.