Tot voor kort was Latijn een hoofdbestanddeel van elk westers leerplan. Vanaf de middeleeuwen tot aan de oprichting van de Verenigde Staten werd Latijn beschouwd als een onmisbaar onderdeel van het onderwijs. Het onderwijs begon gewoonlijk op jonge leeftijd; op het eindexamen konden studenten met gemak Vergilius of Cicero opzeggen. Het was niet tot de onderwijshervormingen van de jaren 1960 dat het zo goed als verdwenen was uit de Amerikaanse klaslokalen, afgedaan als irrelevant en elitair. In de afgelopen decennia is er echter een stille opleving geweest in het klassieke onderwijs. Erkenning van de schoonheid en het nut ervan heeft geleid tot de langzame herintroductie in een handvol klaslokalen. Hoewel er nog veel werk aan de winkel is, blazen organisaties (zoals het Davenant Latin Institute) deze oude vlam nieuw leven in.
Deze heropleving gaat echter soms gepaard met overdreven uitspraken over de voordelen van het leren van Latijn. We kunnen ons wel wat opwinding veroorloven, maar als je sommige enthousiastelingen hoort, zou je denken dat je de architectonische en wiskundige bekwaamheid van de oude Romeinen op de een of andere manier zou kunnen overbrengen door hun taal te leren.
Dit terzijde, Latijn wordt vaak gecrediteerd voor de algemene voordelen die verbonden zijn aan het leren van een tweede taal. Wanneer bijvoorbeeld uit een studie blijkt dat het leren van Latijn de logische verwerking of de sequentievorming bevordert (wat inderdaad het geval is), wordt zelden aangetoond waarom dit niet ook het geval zou zijn met bijvoorbeeld Mandarijn of Duits (wat wel het geval is). Evenzo heb ik veel classicisten hun aanbod horen verkopen met het argument dat “Latijn mooi is en daarom moet worden nagestreefd”. Nogmaals, er zijn vele mooie talen; deze constatering alleen, hoe waar ook, geeft geen antwoord op de vraag waarom iemand Latijn zou moeten nemen in plaats van een andere stimulerende of mooie taal.
Mijn missie hier is om vast te stellen wat er uniek is aan Latijn. En hoewel mijn beleid inzake talen is “Hoe meer, hoe beter”, zijn er redenen om te overwegen voorrang te geven aan het leren van Latijn. Ik zal ze categoriseren onder de drie lessen die ik mijn leerlingen op de eerste lesdag geef: Latijn is een dode taal, Latijn is een moedertaal, en Latijn is een kerkelijke taal.
Latijn is een dode taal
Latijn is dood, dat wil zeggen dat niemand het meer als eerste taal spreekt. Dit wordt algemeen beschouwd als een nadeel. Ik beschouw het echter als het omgekeerde. Het betekent dat Latijn anders moet worden onderwezen dan de gemiddelde taalcursus.
Wanneer dit punt over Latijn pejoratief ter sprake wordt gebracht, vraag ik graag: “Welke taal heb je op de middelbare school of de universiteit gevolgd?”
Na het noemen van een levende taal vraag ik: “Zou je een gesprek met iemand in deze taal aankunnen, hetzij op het moment dat je ingeschreven was, hetzij nu?” Het antwoord is zelden bevestigend.
De veronderstelde superioriteit van het leren van een levende taal is dat die ook werkelijk zal worden gebruikt. Er zijn echter maar weinig studenten die hun studie voortzetten nadat zij aan hun academische taalvereisten hebben voldaan. Bovendien is conversatievaardigheid het ideaal, maar slechts zeer weinig studenten bereiken dat ook daadwerkelijk. Dat is een hoop leren dat bijna gegarandeerd nutteloos is.
Alleen een dode taal kan een student ten goede komen, of hij nu wel of niet de conversatie beheerst. Aangezien Latijn dood is, houden de meeste leerprogramma’s die je tegenkomt zich niet bezig met het uitspelen van sociale uitwisselingen. Er is een grap dat terwijl andere talen studenten leren zeggen: “Hallo. Hoe gaat het met u? Mijn naam is Joe. Hoe laat is het?” Latijnse studenten leren om te zeggen: “Toen de dame het slagveld betrad, vond zij alle overblijfselen van een bloedige strijd: de kleine vallei was bedekt met gedode mannen en paarden en gebroken harnassen, naast vele gewonden die nu te zwak waren om zichzelf te redden.”
Grappen daargelaten, het centrale punt blijft waar: Terwijl een levende taal de student idealiter zou voorbereiden op een toekomstig gesprek (dat al dan niet kan plaatsvinden), hanteert Latijn een andere maatstaf voor succes, die de student zelfs beloont als hij zijn Latijnse studies niet voortzet. Tenzij men vloeiend Latijn wil leren, zal men meer baat hebben bij twee jaar Latijn dan bij twee jaar eender welke andere taal. Dat conversatievaardigheid ons model van taalonderwijs dicteert, blijkt uit het feit dat niemand het nut inziet van een enkel semester Frans tot Spaans. Een enkel semester Latijn heeft echter onmiddellijke voordelen – hoewel die voordelen zeker nog veel groter zijn naarmate men verder gaat.
In plaats van taal alleen maar te onderwijzen als een middel om betekenis of bedoeling over te brengen, dwingt Latijn de leerlingen om dieper in de architectuur van de taal zelf te duiken. Voor mijn leerlingen van de derde klas geeft Latijn aan het Engels een transparante kwaliteit. Hun begrip gaat een stap verder dan alfabetisering; zij zien onder de oppervlakte hoe woorden, zinnen en zinnen zijn opgebouwd en met elkaar in verband staan. Voorheen hadden woorden een abstract karakter, vergelijkbaar met wiskundige symbolen, maar nu hebben ze anatomie. Dit levert bovendien een beheersing op die verder gaat dan de middelen van een les Engelse grammatica. (Het is een beheersing die los staat van het zuiver grammaticale. Ik heb ooit grammatica gegeven naast Latijn. Toen we bij de les over voorzetsels kwamen, merkte een leerling op dat voorzetsel twee woorden zijn, niet één. Een voortreffelijke ontleding! Grammatica had hem dit niet kunnen leren.)
Natuurlijk is deze alternatieve maatstaf voor succes het model voor elke dode taal, niet alleen Latijn-gespreksvaardigheid is ook niet het doel voor een les Koine Grieks. De voordelen van het Latijn zijn echter vooral relevant voor moedertaalsprekers van het Engels, wat leidt tot mijn tweede punt…
Latijn is een moedertaal
Latijn is een moedertaal omdat miljoenen mensen vandaag de dag haar nakomelingen spreken. Uit het Latijn zijn de Romantische (d.w.z., “Romeinse”) talen voortgekomen: Frans, Spaans, Italiaans, Portugees, Roemeens, enz. Het Engels is als een stiefkind dat zijn Latijnse erfenis opeist via het Frans. De gelijkenis is echter treffend: ruwweg 40 procent van de Engelse woordenschat bestaat uit Latijnse woorden. Dit percentage stijgt naarmate je meer lettergrepen toevoegt. Ook de structurele overeenkomsten zijn aanzienlijk.
Sommige cursussen reserveren één lesuur om tweedejaars Latijnstudenten te leren hoe ze Spaans moeten lezen. Met de juiste instructie duurt dat ongeveer een uur. Italiaans kost ongeveer twee uur. Hoewel ik de voordelen van Latijn heb gesuggereerd voor studenten die geen belangstelling hebben voor een taalstudie, heeft het ook veel te bieden voor degenen die dat wel hebben. Met een degelijke achtergrond in Latijn kunnen nog een half dozijn andere talen in minder dan een jaar onder de knie worden gekregen (met de juiste bijlessen).
Het blijft echter zo dat, voor moedertaalsprekers van het Engels, een enkel semester – zelfs een enkele les – onmiddellijke voordelen oplevert. Dit blijkt het duidelijkst uit de systematische manier waarop Latijn de woordenschat van een student opbouwt. Leerlingen Latijn presteren consequent beter dan hun leeftijdsgenoten op het gebied van taal en woordenschat in gestandaardiseerde tests. Het is zelfs zo ver gekomen dat toelatingsambtenaren de voorkeur geven aan leerlingen die Latijn hebben gevolgd. Bijgevolg vindt een groot deel van de heropleving van het klassieke onderwijs plaats in buurten met een laag inkomen en in buurten waar minderheden wonen, om de SAT-scores op te krikken en de studenten een betere kans te geven om toegelaten te worden tot de universiteit.
“Latijn is een dode taal,” zei een collega-leraar me, “in de ogen van een dode geest.” Afgezien van zijn genetische aanwezigheid in het Engels, wordt Latijn ook meer expliciet gebruikt in de moderne wereld. Wetenschap en medische terminologie zijn de meest voor de hand liggende, maar Latijnse gezegden en termen hebben zich ook verankerd in onze dagelijkse volkstaal. Wanneer we de tijd aangeven, geven we de ochtend of de avond aan met a.m. of p.m.-afkorting voor respectievelijk ante meridiem (d.w.z. “voor de middag”) en post meridiem (d.w.z. “na de middag”). Andere gezegden in overvloed: non sequitur (d.w.z., “het volgt niet”), antebellum (d.w.z., “voor de oorlog”), semper fidelis (d.w.z., “altijd trouw”), ad nauseum (d.w.z., “tot het punt van misselijkheid”), i.e. (id est, “dat is”), enz. (i.e., “en zo verder”). Ondanks het feit dat Latijn doodverklaard is, wordt het nog steeds gesproken.
Anders gezegd, scilicet latine loquor nonne faciunt omnes.*
Latijn is een kerkelijke taal
Hier komen we dan eindelijk bij het meest kenmerkende, en voor christenen het belangrijkste, voordeel van het leren van Latijn. Ik bedoel duidelijk dat Latijn een kerkelijke taal is omdat de Kerk degene is die het spreekt. Dat wil zeggen, het behoorde oorspronkelijk toe aan de Romeinen, maar bij hun afwezigheid werd het opgepikt als een afgedankte jas en nuttig gebruikt. Maar het blijft dood, dus spreken wij het als het ware in bruikleen. Het Latijn ontwikkelt zich niet meer en voegt geen woorden meer toe aan zijn vocabulaire. Het is statisch en uit de tijd. Zoals G.K. Chesterton schreef: “Een taal moet sterven om onsterfelijk te zijn.”
Wat dit betekent is dat de studie van het Latijn, om begrijpelijk te zijn, de context waarin het leefde met zich mee moet brengen. Nu conversatievaardigheid onttroond is als het hoofddoel van een taalcursus, is Latijn geneigd de vooruitgang van zijn studenten te meten aan de hand van een meesterlijke vertaling van en betrokkenheid bij de originele literatuur. Latijn leren is in de eerste plaats een kwestie van lezen, en het opent de deuren naar enkele van de belangrijkste literatuur die men kan lezen. Het is niet alleen maar woordenschat en paradigma’s. Het komt met een kleurrijke cast van helden, heiligen, monsters en ideeën.
De eerste christen die in het Latijn schreef was Tertullianus in de tweede eeuw. Gedurende de volgende anderhalf millennium was Latijn de universele taal van de kerk en de academie. Honderden jaren lang werden kerkdiensten, preken en missen in het Latijn gehouden; hymnen, psalmen en geestelijke liederen werden in het Latijn gezongen. Ambrosius, Augustinus, Aquinas en anderen droegen bij aan het arsenaal van Latijnse theologische geschriften. Zelfs Luther, hoewel hij beroemd (en schandalig) schreef in de gewone volkstaal, schreef nog talrijke werken in het Latijn.
Deze reuzen van de kerkgeschiedenis lazen hun voorgangers en schreven de grootste werken van de theologie in het Latijn. Elke moderne theologiestudent die zijn studie wil verdiepen, moet toegang krijgen tot deze schatkamer van christelijke wijsheid, en totdat we een leger vertalers hebben dat bereid is alles in hedendaags Engels om te zetten, betekent dat Latijn leren lezen (of misschien zelfs een opleiding volgen om deel uit te maken van zo’n leger vertalers!).
Conclusie
Ik zou nog andere voordelen kunnen noemen van het leren van Latijn (bijv. demonen uitdrijven, een Patronus oproepen, etc.), maar ik zal eindigen met een uitnodiging. Of je nu een seminarist bent, een student, een onafhankelijke geleerde, een predikant, of een middelbare scholier met interesse in klassieke of theologische studies, cursussen op maat (zowel intern als online) zijn beschikbaar voor iedereen op elk niveau bij het Davenant Latijn Instituut (klik hier voor meer informatie of om je in te schrijven). Als leraar Latijn ben ik blij dat zovelen al op jonge leeftijd met hun klassieke studies beginnen. Ik benijd hen. Ik ben pas met mijn studie begonnen in mijn eerste jaar aan de universiteit, waaruit blijkt dat het nooit te laat is.
Natuurlijk spreek ik Latijn. Doet niet iedereen dat?
Blake Adams is redacteur, pedagoog en aspirant-geleerde in vroeg-christelijke studies. Hij heeft geschreven voor Salvo Magazine, World Magazine, Ad Fontes, en de echurch blog. Hij woont met zijn vrouw in Seattle, WA.