Het leger gaat formeel verder met de ontwikkeling en het in de praktijk brengen van een aangedreven exoskelet om soldaten te helpen sneller te bewegen en meer te dragen terwijl het de totale vermoeidheid vermindert na jaren van experimenteren en testen.
Officials bij Army Futures Command zijn momenteel bezig met het opstellen van formele eisen voor een infanterie exoskelet voorafgaand aan een defensie-industrie dag ergens in november, zei Ted Maciuba, adjunct-directeur van de robotica-eisen divisie voor Army Futures Command.
Breaking Defense meldde eerst nieuws over de verse exoskelet inspanning.
“Voor mij begon het 50 jaar geleden toen ik voor het eerst Starship Troopers las en zei, ‘hey wacht, we hebben een aangedreven pak nodig,'” vertelde Maciuba aan Task & Purpose in een telefonisch interview. “Toen, drie jaar geleden, noemde Milley exoskeletten als een moderniseringsprioriteit voor de dodelijkheid van soldaten, en hij was echt gericht op het verminderen van de belasting van soldaten.”
De eisen, officieel een Abbreviated Capabilities Development Document genoemd, zullen Army Futures Command in staat stellen om snel prototypes te maken van een gloednieuw exoskelet, volgens Rich Cofer, een voormalig soldaat die nu de lead capabilities developer van het leger is voor het nieuwe project.
Maar raak nog niet al te enthousiast: Zoals Cofer het formuleerde, is het project “geen Iron Man-pak” in de trant van Pentagon-projecten zoals het Tactical Assault Light Operator Suit (TALOS) van het U.S. Special Operation Command dat de afgelopen halve eeuw heeft geprobeerd te produceren.
Gerelateerd: Het inside verhaal achter de noodlottige zoektocht van het Pentagon naar een real life ‘Iron Man’ pak
“Dit is een totaal andere aanpak die we hebben genomen” in vergelijking met eerdere exoskeletinspanningen, zei Cofer, die 23 jaar in het leger doorbracht voordat hij met pensioen ging als sergeant eerste klas en zich als ambtenaar bij het exoskeletproject aansloot. “We zijn in de kruipfase van de kruip-loop-fase. Het wordt weloverwogen en we nemen de tijd om ervoor te zorgen dat we het goed doen, maar het uiteindelijke doel is om zo snel mogelijk uitrusting aan soldaten te geven.”
Praktisch gezien betekent dit dat legeronderzoekers op zoek zijn naar een “knie-enkel-laars-achtig apparaat,” zei Cofer, waarmee soldaten zware ladingen zoals extra uitrusting of wapens met bemanning kunnen compenseren, waardoor soldaten sneller en harder dan ooit tevoren kunnen rucken.
“We zijn op zoek naar een systeem dat het onderlichaam ondersteunt, of het bovenlichaam, of een hybride systeem dat alles combineert en beide doet,” zei Cofer. “We zijn gewoon niet op zoek naar iets als bij Iron Man dat kogels afbuigt.”
Het ideale systeem zal soldaten in staat stellen “hun gewone werk gemakkelijker te doen dan ze het nu kunnen doen,” zoals Maciuba het formuleerde. “Het stelt ze in staat hun gewone werk te doen met betere mogelijkheden. Meer munitie, zwaardere wapens… we maken de individuele soldaat in kleine eenheden effectiever.”
“We willen iets dat hen helpt dodelijker te zijn, hen helpt sneller in de strijd te komen, minder vermoeid in de strijd te komen,” voegde hij eraan toe.
Om deze mogelijkheden tot leven te brengen, Army Futures Command vraagt om ideeën van de defensie-industrie en om input van hoge ambtenaren bij zowel PEO Soldier – het legerbureau dat verantwoordelijk is voor de aanschaf en levering van uitrusting aan soldaten – als het Combat Capabilities Development Command Soldier Center, maar ook voorbeelden uit de industrie. Een “soldier touchpoint” van december 2018 in Fort Drum, New York toonde de mogelijkheden van de Dephy Exo Boot en Lockheed Martin’s ONYX, twee exoskeletten voor het onderlichaam die zijn ontworpen om vermoeidheid in de benen van soldaten te verminderen.
“De technologie die is gedemonstreerd, is volwassen genoeg voor snelle prototyping, dat is waarom we vooruit zijn gegaan om toestemming te krijgen van Army Futures Command om vereisten op te stellen,” zei Maciuba.
Toch is de belangrijkste feedback afkomstig van alledaagse soldaten die de uitrusting van de volgende generatie tijdens veelvuldige contactmomenten aan de tand hebben gevoeld. Soldaten hebben opmerkingen gemaakt over alles, van de gewichtsverdeling tot het gevoel van de uitrusting, feedback die “van onschatbare waarde” is gebleken voor de legerfunctionarissen, zei Cofer.
“Toen ik soldaat was, klaagde ik altijd over het krijgen van een nieuw stuk uitrusting, ‘wie heeft dit ding in hemelsnaam ontworpen?'” zei Cofer. “Nu is de soldaat zelf nauw betrokken bij de ontwikkeling van deze nieuwe technologie.”
Inderdaad benadrukte Maciuba dat de belangrijkste ontwikkeling voor een toekomstig exoskelet van het leger niet zal zijn wat de technologie eigenlijk kan, maar hoe soldaten het pak aanpassen aan hun behoeften – als ze het al omarmen.
“Het is geweldig om technologie te hebben die verbazingwekkende dingen doet, maar als het zo breekbaar is dat het het de eerste dag in de handen van een soldaat niet uithoudt, is het nutteloos,” zei Maciuba. “Het moet betrouwbaar, beschikbaar en onderhoudbaar zijn, zodat soldaten erop kunnen vertrouwen. Het is een cultuurding: we moeten dingen leveren die, wanneer het in handen van soldaten is, ze het niet terug willen geven.”
Gerelateerd: Het Korps Mariniers krijgt officieel een exoskelet om zware rotzooi te vervoeren zoals Ripley in ‘Aliens’
In termen van fielding, hebben Army Futures Command functionarissen geen vaste tijdlijn verder dan “zo spoedig mogelijk.” De volgende cruciale fase zal komen met een afspraak met de industrie in november, wanneer verschillende defensie-aannemers kritisch advies zullen geven over wat er daadwerkelijk haalbaar is als het gaat om bestaande exoskelettechnologie.
En die inspanning kan niet snel genoeg komen. Terwijl het leger moderniseert te midden van een Pentagon-brede pivot naar “grote machtsconcurrentie” tegen bijna-peer tegenstanders zoals Rusland en China, zijn exoskeletten top of mind voor ’s werelds toonaangevende legers.
In de afgelopen jaren heeft het Russische leger een verscheidenheid aan nieuwe exoskelet-systemen getoond, waaronder het K-2 passieve onderlichaam exoskelet dat voor het eerst publiekelijk werd getoond in 2017 en het Ratnik-3 aangedreven pantser dat het Kremlin tijdens een expo in 2018 liet zien. Hoewel het TALOS-aangedreven pantser van het U.S. Special Operations Command misschien is gecrasht en verbrand, gaan de Russische experimenten in exoskelettechnologie met volle kracht vooruit met daadwerkelijke tests downrange.
“De belangrijkste ontwikkeling is dat Rusland een kans heeft gehad om zijn ontwikkelingen in Syrië te testen, en het passieve model is op dit moment een geschikte noodoplossing – de soldaat de capaciteit bieden om meer apparatuur voor een langere periode te dragen, “zei Samuel Bendett, een onderzoeksanalist bij het Center for Naval Analyses.
Hoewel de Amerikaanse exoskelet-inspanningen momenteel ver achterblijven bij die van Rusland, wil Army Futures Command daar verandering in brengen – en met enkele bescheiden successen is er geen reden waarom het huidige project niet iets zou kunnen opleveren dat meer lijkt op het aangedreven pantser van Starship Troopers en Iron Man faam.
“De manier waarop ik ernaar kijk is, waarom niet schieten voor Iron Man?” zei Cofer. “Je moet ergens beginnen.”