Koelende middelen worden al duizenden jaren gebruikt. Zo was muntolie, dat het verkoelende middel menthol bevat, een traditionele Chinese zalf. Producten zoals BenGay zijn moderne versies die irritatie en ontstekingen koelen. Maar dergelijke topische crèmes zijn doeltreffender bij acute pijn – dat wil zeggen pijn die het directe gevolg is van weefselbeschadiging, zoals een brandwond of een verrekte spier. Het is veel moeilijker om neuropathische, of zenuwgerelateerde, pijn te behandelen, omdat de beschadigde zenuwen zelf pijnsignalen lijken te genereren zonder invloed van buitenaf. Onderzoek naar dit type chronische, zenuwgerelateerde pijn heeft zich geconcentreerd op het afbreken van de activering van pijnneuronen voordat de signalen de hersenen bereiken.
Een groot deel van het mysterie van hoe deze pijn ontstaat ligt in het ingewikkelde netwerk van sensorische neuronen onder de huid. Verschillende soorten neuronen detecteren verschillende niveaus van temperatuur, druk en pijn, en sturen deze informatie naar het ruggenmerg, en naar de hersenen. Binnen een bepaalde set temperatuurgevoelige neuronen bevindt zich een eiwitreceptor, TRPM8 genaamd, die is geprogrammeerd om te reageren op koele maar niet ijskoude temperaturen. Een licht briesje kan dit eiwit bijvoorbeeld activeren, waardoor een actiepotentiaal langs de gevoelszenuw naar het ruggenmerg wordt gestuurd, dat vervolgens naar de hersenen wordt doorgestuurd, wat een aangenaam verkoelend gevoel teweegbrengt. Dit wetende ging het Edinburgh-team op zoek naar verbindingen die specifiek TRPM8 zouden activeren, maar die andere, extremere sensorische receptoren niet zouden activeren.
Het team experimenteerde met lage doses van respectievelijk icilin en menthol op ratten met een klinisch gesimuleerde chronische pijn (een beschadigde heupzenuw). In afzonderlijke proeven werden de ratten ondergedompeld in ondiepe poelen van elke oplossing, en ook geïnjecteerd met de oplossing direct in het ruggenmerg. Onderzoekers testten vervolgens de gevoeligheid van de ratten voor pijn, door te noteren wanneer ratten hun pootjes terugtrokken als reactie op nylon draadjes die tegen de gewonde poot werden gedrukt. Zij ontdekten dat na vijf minuten pootjebaden in icilin-oplossing, de pijngevoeligheid van ratten tot vijf uur lang duidelijk afnam – een significante verbetering vergeleken met proeven met menthol.
Maar daar stopten de onderzoekers niet. Toen ze de elektrische gegevens van zenuwontladingen bij deze ratten bekeken, ontdekten ze dat de TRPM8-neuronen, wanneer geactiveerd, een neurotransmitter, glutamaat, vrijgaven in het ruggenmerg. En ze ontdekten dat glutamaat dat vrijkwam uit koele neuronen, zich omkeerde en signalen van pijnneuronen remde. “Wat zo slim is aan dit systeem en wat niemand begrepen heeft, is dat de TRPM8 sensorische zenuwen als een soort controlepoort fungeren, zodat de pijnlijke input de hersenen niet bereikt,” zegt Fleetwood-Walker.
Observators zeggen dat de bevindingen veelbelovend zijn, zij het voorlopig. “Het is zeer onwaarschijnlijk dat één pad of één behandeling zal werken bij alle soorten pijn, dus in plaats daarvan pakken we de pijn beetje bij beetje aan,” zegt John T. Farrar, een onderzoeker van chronische pijn aan de Universiteit van Pennsylvania Medical Center in Philadelphia. “Het in deze studie gebruikte diermodel vertegenwoordigt slechts één mogelijk mechanisme waardoor pijn bij mensen kan ontstaan. Het is echter duidelijk de moeite van het onderzoeken waard – en misschien hebben we geluk met deze studie.”
Het team in Edinburgh is van plan volgend jaar met proeven op mensen te beginnen, waarbij wordt geëxperimenteerd met topische oplossingen van icilin bij patiënten met zenuwgerelateerde pijn waarbij behandelingen met morfine geen succes hebben gehad. De groep is ook op zoek naar nog effectievere verbindingen dan icilin als mogelijke actieve ingrediënten voor gebruik in een topische crème die op een dag verkoelende verlichting zou kunnen bieden aan mensen die lijden aan chronische pijn.
Sign inSubscribe now