Wanneer geleerden het hebben over het “oude Israël”, verwijzen zij vaak naar de stammen, koninkrijken en dynastieën die werden gevormd door het oude Joodse volk in de Levant (een gebied dat het huidige Israël, Palestina, Libanon, Jordanië en Syrië omvat).
Geschiedkundigen baseren zich grotendeels op drie bronnen om de geschiedenis van het oude Israël te reconstrueren – archeologische opgravingen, de Hebreeuwse Bijbel en teksten die niet in de Hebreeuwse Bijbel worden gevonden. Het gebruik van de Hebreeuwse Bijbel levert problemen op voor de geleerden, omdat algemeen wordt aangenomen dat een aantal van de verslagen mythisch is.
Vroege geschiedenis
De vroegste vermelding van het woord “Israël” komt van een stele (een op steen gehouwen inscriptie), opgericht door de Egyptische farao Merneptah (regeerperiode ca. 1213-1203 v. Chr.) De inscriptie vermeldt een militaire campagne in de Levant, waarbij Merneptah beweert “Israël” te hebben “verwoest”, naast andere koninkrijken en steden in de Levant.
De Hebreeuwse Bijbel beweert dat het Joodse volk Egypte ontvluchtte als vluchtelingen die (met enige goddelijke hulp) in de Levant aankwamen. Of er enige waarheid schuilt in dit bijbelse verhaal is een twistpunt onder moderne geleerden. Sommige geleerden denken dat er geen uittocht uit Egypte is geweest, terwijl anderen denken dat een deel van het Joodse volk Egypte op een bepaald moment in het 2e millennium v. Chr. ontvlucht kan zijn
In zijn papers en lezingen wijst James Hoffmeier, een archeoloog en professor aan de Trinity International University, erop dat er op verschillende momenten in de geschiedenis van Egypte wel degelijk mensen uit de Levant in Egypte hebben gewoond. Hij merkt ook op dat de oude stad Ramesses, die wordt genoemd in de exodusverhalen in de Hebreeuwse Bijbel, wel degelijk bestaat en dat archeologen hebben vastgesteld dat zij gedurende het 2e millennium v. Chr. enkele eeuwen bloeide en ongeveer 3100 jaar geleden werd verlaten.
Koning David
Volgens de Hebreeuwse Bijbel werd een man met de naam David koning van Israël nadat hij een reus genaamd Goliath had verslagen in een gevecht dat leidde tot de verplettering van een Filistijns leger. Koning David leidde een reeks van militaire campagnes die van Israël een machtig koninkrijk maakten met Jeruzalem als middelpunt, aldus de Hebreeuwse Bijbel.
Na de dood van koning David nam zijn zoon Salomo het koninkrijk over en bouwde wat nu de Eerste Tempel wordt genoemd, een plaats waar God werd aanbeden. De tempel stond in Jeruzalem en bevatte de Ark des Verbonds, die op zijn beurt tabletten bevatte met daarop de 10 Geboden.
Het meeste van wat de geleerden over Koning David weten komt uit de Hebreeuwse Bijbel, hoewel fragmenten van een inscriptie die in 1993 op de archeologische vindplaats Tel Dan werden gevonden, melding maken van een “Huis van David”. De gefragmenteerde inscriptie dateert van meer dan 2.800 jaar geleden. Hoewel de betekenis van de woorden door geleerden wordt bediscussieerd, denken velen dat het bewijs is dat een heerser met de naam David echt heeft bestaan.
Een aantal archeologen heeft echter opgemerkt dat het bewijs voor het vermeende uitgestrekte koninkrijk van Koning David schaars is. Jeruzalem, de veronderstelde hoofdstad van koning David, blijkt zo’n 3000 jaar geleden dunbevolkt te zijn geweest, zegt Israel Finkelstein, professor aan de Universiteit van Tel Aviv.
“Meer dan een eeuw van archeologische verkenningen in Jeruzalem – de hoofdstad van de glamoureuze bijbelse Verenigde Monarchie – heeft geen bewijs opgeleverd voor enige bouwactiviteit van betekenis in de 10e eeuw,” schreef Finkelstein in een artikel dat in 2010 werd gepubliceerd in het boek “Eén God? Eén Cultus? Eén Natie: Archaeological and Biblical Perspectives” (De Gruyter, 2010). Finkelstein zegt dat het koninkrijk van koning David waarschijnlijk een meer bescheiden staat was.
De afgelopen jaren heeft een team van archeologen een 3000 jaar oude site opgegraven die nu Khirbet Qeiyafa wordt genoemd. Ten westen van Jeruzalem hebben de opgravers volgehouden dat Khirbet Qeiyafa werd bestuurd door Koning David. Zij zijn zelfs zo ver gegaan te beweren dat zij een paleis hebben gevonden dat aan Koning David kan hebben toebehoord. De opgravers zijn momenteel bezig hun vondsten klaar te maken voor publicatie.
Noordelijke & zuidelijke koninkrijken
Na de dood van koning Salomo (ergens rond 930 v. Chr.) splitste het koninkrijk zich in een noordelijk koninkrijk, dat de naam Israël behield, en een zuidelijk koninkrijk dat Juda heette, zo genoemd naar de stam van Juda die het koninkrijk beheerste. Uit verslagen in de Hebreeuwse Bijbel blijkt dat wrok over belastingen en lijfeigenschap (gratis arbeid die voor de staat moest worden verricht) een rol speelde bij de opsplitsing.
In de Hebreeuwse Bijbel staat dat ten tijde van het uiteenvallen een Egyptische farao, Sisak genaamd, een militaire campagne lanceerde, een succesvolle inval deed in Jeruzalem en oorlogsbuit mee naar huis nam.
Egyptische verslagen zeggen dat rond deze tijd een farao met de naam Sheshonq I over Egypte heerste en een militaire campagne in de Levant begon, waarbij hij een aantal nederzettingen veroverde. Het is echter onduidelijk uit de overgeleverde bewijzen of Sheshonq I met succes Jeruzalem aanviel. Veel geleerden geloven dat Sisak en Sesjonq dezelfde farao’s zijn, hoewel het verslag van de militaire expeditie dat in de Hebreeuwse Bijbel wordt verteld misschien niet helemaal juist is.
Israël en Juda leefden ongeveer twee eeuwen naast elkaar, waarbij zij vaak tegen elkaar vochten. De laatste oorlog die zij voerden vernietigde Israël, maar liet Juda intact. Voor zijn vernietiging vocht Israël ook tegen een niet-joods koninkrijk genaamd Moab. Een stele uit de negende eeuw v. Chr., gemaakt door een Moabitische koning die het conflict tussen Israël en Moab bespreekt, bevindt zich nu in het Louvre Museum in Parijs.
Assyrische betrokkenheid
Tussen de negende en zevende eeuw v. Chr. groeide het Assyrische Rijk in omvang en veroverde het een rijk dat zich uitstrekte van het huidige Irak tot aan de grenzen van Egypte. Naarmate het Assyrische Rijk groeide, kwam het in contact met zowel Israël als Juda. De Zwarte Obelisk van Sjalmaneser III beweert dat een Israëlische koning met de naam Jehu gedwongen werd om hulde te brengen aan de Assyrische koning Sjalmaneser III (regeerperiode 859-824 v. Chr.), de obelisk bevindt zich nu in het British Museum.
In de Hebreeuwse Bijbel staat dat tijdens het bewind van Israëls koning Pekah (die rond 735 v. Chr. regeerde) de Assyrische koning Tiglath-Pileser III (745-727 v. Chr.) een militaire campagne startte die leidde tot het verlies van verschillende steden die Israël beheerste. Terwijl de verliezen van Israël toenamen, werd Pekah vermoord en een nieuwe koning genaamd Hoshea nam de controle over wat er over was van Israël.
De verhalen in de Hebreeuwse Bijbel suggereren dat de Assyrische veldtocht tegen Israël deel uitmaakte van een grotere oorlog waarin Israël en Juda tegen elkaar streden – de Assyriërs kozen de kant van Juda en een koninkrijk genaamd Aram koos de kant van Israël.
Hoshea werd gedwongen om de Assyriërs eer te bewijzen, aldus de Hebreeuwse Bijbel. Hij kwam in opstand, maar werd rond 723 v. Chr. door Assyrische troepen verpletterd (de precieze datum is niet duidelijk). Het koninkrijk Israël kwam toen tot een einde, en het overgebleven grondgebied werd opgenomen in het Assyrische Rijk. Veel Israëlieten werden naar Assyrië gedeporteerd. De Hebreeuwse Bijbel zegt dat Juda het laatst overgebleven Joodse koninkrijk was, hoewel het gedwongen werd om Assyrië eer te bewijzen.
In 705 v. Chr. kwam Sennacherib op de troon van Assyrië en begon niet lang daarna een militaire campagne tegen Juda die culmineerde in de belegering van Jeruzalem in 701 v. Chr. Zowel de Hebreeuwse Bijbel als de spijkerschriftteksten vertellen over de belegering. De Hebreeuwse Bijbel zegt dat Taharqa, een heerser die zowel Nubië & Egypte beheerste, optrok tegen Sennacherib, iets dat mogelijk heeft geholpen om het beleg te beëindigen. De Hebreeuwse Bijbel zegt ook dat op een gegeven moment “de engel van de Heer uitging en honderdvijfentachtigduizend in het Assyrische kamp ter dood bracht. Toen het volk de volgende morgen opstond – lagen daar al de dode lichamen!” (2 Koningen 19:35 en Jesaja 37:36)
De spijkerschriftteksten die de Assyriërs schreven, zeggen ook dat Sennacherib er niet in slaagde Jeruzalem in te nemen. Zij specificeren niet waarom, maar zeggen alleen dat Sennacherib de koning van Juda, Hizkia, in Jeruzalem gevangen hield “als een gekooide vogel” en dat de Assyrische koning andere steden veroverde die Hizkia onder controle had. De Assyrische teksten beweren dat Hizkia een enorme hoeveelheid eerbetoon betaalde aan Sennacherib voordat de Assyrische koning naar huis ging.
Val van Juda & Babylonische ballingschap
Eindelijk was het niet het Assyrische Rijk dat Juda verwoestte. Bijna een eeuw na de mislukte belegering van Jeruzalem door Sennacherib veroverde de Babylonische koning Nebukadnezar II een groot deel van het voormalige rijk van Assyrië en belegerde Jeruzalem. Hij nam de stad in 587 v. Chr. in, verwoestte de Eerste Tempel (samen met een groot deel van de rest van Jeruzalem) en deporteerde veel van de inwoners van Juda naar Babylonië. Zowel de Hebreeuwse Bijbel als spijkerschrift tafelen, geschreven in de tijd van Nebukadnezar II, vertellen over de gebeurtenissen die plaatsvonden.
Het lot van de Ark des Verbonds, die tabletten bevatte waarop de 10 Geboden stonden, is onbekend. Sommige schrijvers uit de oudheid zeggen dat de ark naar Babylon werd teruggebracht, terwijl anderen suggereren dat hij werd verstopt. In de millennia na de verwoesting van de Eerste Tempel werden een aantal verhalen verzonnen over de locatie van de verloren ark.
De laatste jaren zijn uit Irak een aantal spijkerschrift tafelen opgedoken die details onthullen over het leven van Joodse gedeporteerden die in een dorp woonden dat Āl-Yahūdu heette, wat “het dorp van Judea” betekent. Veel van de tabletten zijn gekocht door particuliere verzamelaars op de antiquiteitenmarkt, waardoor de vrees is ontstaan dat sommige tabletten onlangs zijn geplunderd.
De tabletten zijn “geschreven door Babylonische schriftgeleerden namens de Judeese families die in en rond Āl-Yahūdu woonden,” schreef Kathleen Abraham, hoogleraar aan de Universiteit van Leuven in België, in een artikel dat zij schreef voor een tentoonstellingscatalogus, “Light and Shadows: Het verhaal van Iran en de Joden” (Beit Hatfutsot, 2011).
De “tafelen laten zien dat de ballingen en hun nakomelingen, althans tot op zekere hoogte, de lokale taal, het schrift en de juridische tradities van Babylonië hadden overgenomen in een relatief korte tijd na hun aankomst daar,” schreef Abraham.
De Babyloniërs werden uiteindelijk veroverd door het Perzische Rijk, en de Perzische koning Cyrus de Grote (gestorven ca. 530 v. Chr.) gaf de Joden toestemming om terug te keren naar Jeruzalem.
De Hasmoneeën-dynastie
Het Perzische Rijk werd vrijwel vernietigd na een reeks overweldigende nederlagen door Alexander de Grote, die een rijk veroverde dat zich uitstrekte van Macedonië tot Afghanistan.
Na Alexanders dood in 323 v. Chr. viel zijn rijk snel uiteen. Een van zijn generaals, Seleucus Nicator, vormde een rijk dat uiteindelijk het oude Israël beheerste. Dit rijk, dat door hedendaagse historici het “Seleucidische Rijk” wordt genoemd, werd doorgegeven via de Seleucidische familielijn.
Tijdens de 2e eeuw v. Chr. begon het Seleucidische Rijk te verzwakken en een lijn van Joodse heersers die afstamden van een priester genaamd Simon Maccabeus, was in staat om semi-autonomie en uiteindelijk volledige onafhankelijkheid van de Seleuciden te verkrijgen. Deze lijn van heersers wordt door hedendaagse geleerden de Hasmoneese Dynastie genoemd. Tegen 100 v. Chr. waren de Hasmoneeën erin geslaagd de controle te heroveren over het grondgebied dat eens door Israël en Juda werd beheerst en zelfs over een deel van het grondgebied dat deze koninkrijken nooit hadden beheerst.
Het succes van de Hasmoneeën bleek echter van korte duur. Toen de Romeinse macht in het Middellandse-Zeegebied groeide, werden de Hasmoneeërs al snel overklast. De Romeinse generaal Pompeius maakte gebruik van een Hasmoneese burgeroorlog om een militaire expeditie te beginnen in de gebieden die door de Hasmoneeën werden gecontroleerd. Jeruzalem viel in 63 v. Chr. in handen van Pompeius en vanaf dat moment stonden de gebieden die de Hasmoneeërs beheersten onder Romeins bestuur.
Herodes de Grote
Hoewel de Romeinen heersten over de voormalige door de Hasmoneeën beheerste gebieden, gaven zij er de voorkeur aan hun heerschappij niet rechtstreeks op te leggen. Een aantal heersers mochten de gebieden als cliënt-koningen van Rome besturen.
De beroemdste van deze cliënt-koningen was Herodes de Grote (leefde ca. 73 v. Chr. tot 4 v. Chr.). Herodes bouwde wat tegenwoordig de “tweede tempel” in Jeruzalem wordt genoemd, een soort vervanging van de eerste tempel, die in 587 v. Chr. door de Babyloniërs werd verwoest. Herodes bouwde ook een reeks fantastische paleizen bij Masada.
In de bijbelse literatuur wordt Herodes vaak verguisd, omdat hij zou hebben geprobeerd het kindje Jezus te zoeken en te doden, omdat hij het kind als een bedreiging voor zijn heerschappij beschouwde. In één bijbels verhaal wordt beweerd dat hij alle baby’s in Bethlehem heeft gedood in de hoop Jezus te doden. Geleerden staan over het algemeen sceptisch tegenover deze bijbelse beweringen en betwijfelen of ze werkelijk hebben plaatsgevonden.
Sommige geleerden denken dat een groep, de Essenen genaamd, een toevluchtsoord in Qumran vestigde tijdens (of kort na) de tijd van Koning Herodes. Het was in Qumran waar de Dode Zee Rollen werden gevonden in nabijgelegen grotten in de jaren 40 en 50 van de vorige eeuw.
Opstanden tegen Rome
In 66 na Christus kwamen de spanningen tussen de Joodse inwoners van de regio en de Romeinse overheersers tot een hoogtepunt. Er ontstond een opstand die in 70 na Christus culmineerde in de belegering van Jeruzalem en de verwoesting van de tweede tempel. Het verzet ging door na de val van de stad – het laatste grote bolwerk van de opstandelingen was bij Masada; het viel pas in 73 of 74 na Christus, na een langdurig Romeins beleg.
De verdedigers van Masada maakten deel uit van een groep die door moderne geleerden vaak de “Zeloten” worden genoemd. De oude schrijver Josephus (37-100 na Christus) schreef dat de Zeloten er de voorkeur aan gaven zich van het leven te beroven in plaats van zich over te geven aan de Romeinen. “Want de echtgenoten omhelsden teder hun vrouwen en namen hun kinderen in hun armen en gaven hun de langste afscheidszoenen, met tranen in hun ogen” voordat zij zelfmoord pleegden, schreef Josephus.
In de loop van de decennia kwamen er nog meer opstanden. De laatste opstand werd verpletterd in 136 na Christus. De antieke schrijver Cassius Dio (leefde ca. 155-235 na Chr.) schreef dat deze laatste opstand leidde tot de verwoesting van de Joodse bevolking. Hij beweerde dat de Romeinse strijdkrachten ongeveer 580.000 Joodse mannen doodden.
“Vijfhonderd en tachtig duizend mannen werden gedood in de verschillende invallen en gevechten, en het aantal dat omkwam door hongersnood, ziekte en vuur was niet meer te achterhalen … zo werd bijna geheel Judea verlaten,” schreef Dio. (Vertaling door Earnest Cary, uit deel VIII van de “Loeb Classical Library”, gepubliceerd in 1925). Archeologen vinden nog steeds schatkamers, begraven door mensen die tijdens de opstand leefden.
In de millennia daarna verspreidde de Joodse diaspora zich over de hele wereld. Pas met de oprichting van de moderne staat Israël in 1948 had het Joodse volk weer een vaderland.