Vorige week schreef ik over Philippe Petit en zijn wandeling over een draad tussen de Twin Towers van New York City, zoveel jaren geleden. Ik wilde zijn verhaal gebruiken als een metafoor voor hoe geluk het beste kan worden gezien als het in evenwicht brengen van een heldere verwachting van en bereidheid tot de slechte dingen in het leven, om het goede volledig te kunnen omarmen en vieren. Ik vertelde hoe de intense angst die Philippe voelde over zijn prestatie een van de verrassende facetten was van de documentaire van dat moment (Man on Wire).
Een opmerking van een lezer herinnerde me aan een van de andere verrassende facetten van diezelfde film. Zoals ik in die vorige column al zei, bevatte de documentaire interviews met een keur aan personages die de Twin Towers mogelijk hebben gemaakt. Archiefbeelden van brainstorm- en oefensessies werden gebruikt om te illustreren hoe zorgvuldig dit evenement was gepland, en dat risico’s door alle betrokkenen werden aanvaard. Toen Philippe klaar was met zijn wandeling over het draad, werd hij gearresteerd en plotseling beroemd.
Het commentaar van de lezer begon min of meer met de vraag: “Wie heeft de foto’s van Philippe op het draad genomen?” Het moet duidelijk zijn dat er mensen waren die hem de hele weg hebben geholpen. En toch, zoals in mijn column staat, zijn ze vergeten en buitengesloten van het moment dat ze hielpen creëren; achtergelaten terwijl Philippe de lofbetuigingen voor zijn prestatie omarmde. Dit is het tweede verrassende aan de documentaire – het kijken naar de pogingen van deze voormalige vrienden, vertrouwelingen en bondgenoten om de onverklaarbare breuk in hun relatie met Philippe te verklaren. In het (voor mij) pijnlijkste moment van de film vertelt Philippe hoe hij, onmiddellijk na zijn vrijlating uit politiebewaring, seks had met de eerste vrouwelijke groupie die zich aan hem aanbood, terwijl zijn oude vriendin op hem wachtte in het hotel. Zijn naaste vrienden laten nog steeds tranen achter bij het beschrijven van die momenten waarop de idealistische droom om over de draad te lopen teleurstellende werkelijkheid werd.
Er was Annie Allix, Philippe’s vriendin, die achterbleef nadat Philippe de torens was afgedaald. Jean Louis Blondeau hielp bij het plannen van de prestatie en was jarenlang Philippe’s vriend. Hij hielp met het sjouwen van de zware kabel, en lanceerde de pijl die de geleidingskabel naar de tweede toren voerde. Hij tuigde de kabel zo op dat hij stabiel bleef in de harde wind op de top. Er was Jim Moore, die in New York was gestationeerd en fotografische verkenningen deed. Er waren ook anderen, die op die dag, en door de jaren heen, een belangrijke rol hebben gespeeld om Philippe op de plek te krijgen waar hij boven Manhattan op de draad kon dansen.
Dit deel van het verhaal is oud nieuws. We kunnen het niet alleen, grootheden hebben altijd een ondersteunende rol. Zou Michael Jordan de Chicago Bulls naar een drievoudig NBA-kampioenschap hebben geleid zonder Will Perdue? Misschien zeggen we ja, misschien zeggen we nee, maar Will Perdue zat in het team en op het veld, dus hij moet deel uitmaken van het gesprek, toch? Plus, als een groter dan gemiddelde jongen die de onhandige neiging heeft om van zijn voet te dribbelen en zijn vingers moet kruisen om te dunken, had ik een rolmodel nodig! (zonder de heer Perdue te willen beledigen!)
Misschien heeft de Michael Jordan-Will Perdue-analogie echter meer te zeggen dan alleen het feit dat er veel steun en directe betrokkenheid nodig is om ontzagwekkende prestaties neer te zetten. Nogmaals, zonder Will Perdue tekort te willen doen, denk ik dat het veel waarschijnlijker is dat Michael Jordan een titel zou winnen zonder Will Perdue dan omgekeerd (dit is ook bewezen in de lange carrières van deze profs). Het is waarschijnlijk ook veel waarschijnlijker dat Philippe Petit over een draad tussen twee torens had kunnen lopen met een ander stel vrienden en collega’s dan omgekeerd. Dus, in een poging om deze verbazingwekkende prestatie te gebruiken om na te denken over het omarmen van het risico van volledig leven, denk ik dat het verdedigbaar is dat ik me op Philippe heb geconcentreerd.
Echter, er is een groot verschil tussen focussen op één persoon en het volledig verwaarlozen van alle anderen. Op die manier ben ik net zo schuldig als Philippe. Als onderzoeker van zinvol leven, kwam het mij voor dat het vergeten achtergrondverhaal van Philippe Petit’s wandeling over draad veel wijsheid bevat voor het zinvolle leven.
Er zijn veel manieren om hiermee door te gaan: het belang van vrienden, ‘niemand is een eiland,’ leven binnen een netwerk van hechte en lonende relaties, zelfs ‘je weet niet wat je hebt tot het weg is.’
Ik zie dit verhaal echter graag als een verhaal over het verraad van zo veel van de beloften die de moderne cultuur ons voorhoudt met betrekking tot geluk. Philippe’s verhaal, althans het deel ervan dat in Man on Wire is vastgelegd, lijkt te passen in het prototype van iemand die met gelijkgestemde intimi naar een grote droom toewerkt, om vervolgens te worden verleid door de glinsterende fata morgana van roem, rijkdom en adoratie. Vanuit mijn standpunt lijkt het ongelooflijk dat iemand een groep vrienden zou opofferen die zo duidelijk compatibel waren, en met wie een rijke kleine wereld was opgebouwd. Elke geloofwaardige theorie over geluk en zin in het leven zegt dat zo’n hecht netwerk van vrienden ongeveer het beste is wat we ons in het leven kunnen wensen. Onze culturele blauwdruk voor vervulling in het leven – het streven naar rijkdom, roem, vleierij, schoonheid en status – heeft daarentegen een ‘donkere kant’ (Kasser & Ryan, 1993). Mensen die deze dingen nastreven komen in onderzoek bijna altijd naar voren als mensen die minder welzijn en geluk ervaren. Voor het geval je denkt dat psychologen hippies blijven bestuderen, is het belangrijk op te merken dat zelfs materialistische business school studenten minder gelukkig zijn dan hun minder materialistische collega’s (Kasser & Ahuvia, 2001).
Wat de trieste epiloog van Man on Wire zo schokkend maakt, is dat Philippe Petit iemand lijkt die in zo’n nauw contact staat met de moment-tot-moment ervaring van het leven, die het risico in de kern van het leven onder ogen ziet en omarmt. Onderzoek laat ons geloven dat het juist de mensen zijn die een dergelijk contact met de ervaring vermijden, die het meest geneigd zijn om in de doodlopende val van het materialisme te lopen; afzien van een leven van betekenis (Kashdan & Breen, 2007). Het is te hopen dat Philippe, Annie, Jean Louis, Jim en de anderen die de wandeling over draad mogelijk hebben gemaakt, hun leven opnieuw hebben gevuld met ’s werelds kostbaarste bron – vrienden voor onderweg – en gelukkig zijn.
Kashdan, T.B., & Breen, W.E. (2007). Materialisme en verminderd welzijn: Experiential avoidance as a mediating mechanism. Journal of Social and Clinical Psychology, 26, 521-539.
Kasser, T., & Ahuvia, A. (2001). Materialistische waarden en welzijn bij business studenten. European Journal of Social Psychology, 31, 137-146.
Kasser, T., & Ryan, R. M. (1993). Een donkere kant van de Amerikaanse droom: Correlaten van financieel succes als een centraal levensstreven. Tijdschrift voor Persoonlijkheid en Sociale Psychologie, 65, 410-422.