In de afgeronde vrucht van een vijgenboom zit een doolhof van bloemen. De vijg is eigenlijk geen vrucht, maar een bloeiwijze – een cluster van vele bloemen en zaden in een bolvormige stengel. Door deze ongewone opstelling vereisen de zaden – technisch gezien de eierstokken van de vijg – een gespecialiseerde bestuiver die is aangepast aan het navigeren binnen deze beperkte ruimte. Hier begint het verhaal van de relatie tussen vijgen en vijgenwespen.
De koningin van de vijgenwesp heeft bijna de perfecte grootte voor deze taak – behalve dat zij, ondanks haar kleine lichaam, vaak haar vleugels en antennes verliest wanneer zij door een nauwe opening in de vijg naar binnen gaat. “De enige verbinding die de vijgenholte met de buitenwereld heeft, is via een kleine met schutbladeren beklede opening aan de top van de vijg, de ostiole genaamd, en het is door middel van deze doorgang dat de bestuivende vijgenwesp toegang krijgt tot de bloesems,” zoals beschreven in Figweb, een site van Iziko Museums of Cape Town.
Eenmaal binnen, reist de koningin door de kamer, legt haar eitjes en werpt tegelijkertijd het stuifmeel af dat ze van een andere vijg heeft meegenomen. Deze laatste taak, hoewel niet het hoofddoel van de koningin, is belangrijk: Ze bevrucht de eierstokken van de vijg. Nadat de koningin haar eitjes heeft gelegd, sterft ze en wordt verteerd door de vijg, die haar zo van voedsel voorziet. Zodra de eitjes van de koningin zijn uitgekomen, nemen mannelijke en vrouwelijke wespen zeer verschillende rollen aan. Eerst paren ze met elkaar (ja, broers en zusters), en dan verzamelen de vrouwtjes stuifmeel – bij sommige soorten actief in een gespecialiseerde buidel en bij andere onopzettelijk – terwijl de vleugelloze mannetjes een weg naar de buitenkant van de vijg beginnen te banen. Dit doen ze niet om te ontsnappen, maar om een uitgang voor de vrouwtjes te creëren. De vrouwtjes zullen als koninginnen een andere vijg bestuiven. De mannetjes brengen hun hele levenscyclus door in één enkele vrucht.
Weliswaar is deze boom-spatrelatie niet bij alle vijgeneters bekend, maar bij biologen staat zij bekend als een van de meest solide voorbeelden van co-evolutie. “Een van de beste activiteiten om te doen met een biologieles is het ronddelen van Fig Newtons, hen een hapje laten nemen en hen dan het verhaal vertellen van de levenscyclus van de vijgenwesp,” zei tropisch plantenecoloog Greg Goldsmith toen we onlangs door een nevelwoud wandelden in Monteverde, Costa Rica. “Het is een fascinerend verhaal.”
Nadat we het verhaal van de vijg en zijn wesp hebben geleerd, is de meest gestelde vraag: “Eten we wespen als we vijgen eten?” Het korte antwoord is dat het ervan afhangt, dat wil zeggen dat sommige vijgen parthenocarpisch zijn, wat betekent dat ze zaadloos zijn. Volgens een Science-studie uit 2006 zouden deze gedomesticeerde steriele vijgen het bewijs kunnen zijn van het eerste gebruik van tuinbouw in de menselijke geschiedenis. De onderzoekers ontdekten verkoolde vijgenvruchten in “een vroeg neolithisch dorp in de benedenvallei van de Jordaan, dat dateert van 11.400 tot 11.200 jaar geleden” – bijna duizend jaar vóór de domesticatie van granen. De commercieel gecultiveerde vijgenboom is gewoonlijk een vrouwelijke parthenocarpische variëteit van de oude gewone vijg (Ficus carica) en heeft geen bestuiving nodig om vruchten te produceren.
Aan de andere kant zullen de soorten vijgenbomen die afhankelijk zijn van wespen voor bestuiving waarschijnlijk stukjes wespen in de vruchten bevatten. In het algemeen voelen frugivoren, zoals apen, vogels en mensen, zich het meest aangetrokken tot het fruit zodra het rijp is; in dit stadium hebben de wespen al gepaard en zijn ze ontsnapt om een andere vijg te zoeken. De vleugelloze mannetjeswespen blijven echter achter en sterven zodra zij gepaard hebben en hun tunneltaak hebben volbracht. Daarom eten dieren, inclusief mensen, die vijgen eten die niet commercieel gekweekt zijn, waarschijnlijk dode wespen.
Elke soort Ficus heeft een corresponderende gespecialiseerde wespensoort die de vijg bevrucht. Wespen die actief stuifmeel verzamelen in zakjes hebben een verantwoordelijkheid te handhaven in de mutualistische relatie. Wetenschappers hebben ontdekt dat er gevolgen zijn voor de koningin als ze haar deel in de relatie niet nakomt. “n passief bestoven paren brak de boom bijna nooit zijn vrucht af, en de wesp droeg altijd stuifmeel,” aldus een persbericht van de Cornell University over een recente studie. “Maar…bij actief bestoven paren, waar de wesp energie moet besteden om stuifmeel te verzamelen, liet de boom het fruit vallen en doodde de nakomelingen wanneer de wespen geen stuifmeel droegen.” Met andere woorden, als de zakkende wespen niet het stuifmeel leverden waarvoor zij zijn aangepast, liet de vijgenboom die vruchten vallen – en doodde zo in feite de wespeneieren binnenin. Als de vijg niet werd bestoven, kreeg de koningin geen bescherming voor haar eitjes in de rijpende vrucht.
Greg Goldsmith leidde ons – dat wil zeggen mijn vriend en ik – naar een enorme wurgvijg die op een bepaald moment in zijn levenscyclus een andere boom had omhuld. De gastboom was sindsdien gestorven en volledig vergaan. In zijn plaats had de wurgvijg – waarschijnlijk meer dan honderden jaren oud – zichzelf in een holle, gewortelde grot gevlochten.
Het beeld dat in me opkwam was papier-mache – kleverige plakken papier over een ballon leggen om een geregen patroon te maken en dan de ballon laten knallen, waarna een gedroogde papieren mand achterblijft. Het knutselproject neemt maar een paar uur in beslag, maar het handwerk van de wurgvijg heeft tientallen jaren geduurd terwijl de gastboom wegrotte. Staande aan de indrukwekkende wortels, was de volledige grootte van deze Ficus moeilijk te onderscheiden omdat hij verborgen was in het bladerdak. Hij stak uit aan de zijkant van een grote, steile heuvel die voortdurend was uitgesleten door de beek en de waterval beneden – de boom leek te hangen in een hoek van 45 graden boven dit grote ravijn. De reden waarom het bladerdak van deze boom moeilijk te zien was, is waarschijnlijk dat hij zijn groei begon in het bladerdak van een andere boom.
Wespen zijn nodig voor de bestuiving van vijgenbomen, maar de zaadverspreiding is een heel andere zaak. Vogels, apen en andere dieren eten de vijgen van de boom en gaan dan op andere bomen zitten. Wanneer de dieren poepen, blijven de zaden achter in de takken en ontkiemen. De wortels van de vijgenboom groeien langzaam naar de grond, en als ze eenmaal verankerd zijn, neemt de boom snel in omvang toe. De vijgenboom concurreert met de gastboom om voedingsstoffen voor de bodem en wurgt het bladerdak.
Deze specifieke vijgenboom was net groot genoeg om één persoon naar de top te laten klimmen. Daar splitsten de wortels zich, zodat de klimmer recht in het ravijn kon kijken. Door zijn groei te beginnen in het bladerdak van een andere boom kon deze wurgvijg ongelooflijke hoogten bereiken.
Met dank aan Greg Goldsmith die de ecologie van Monteverde, Costa Rica heeft gedeeld.
Fotokrediet: Rainer Zenz (vijg) en Greg Goldsmith (wurgvijg)
Kislev, M. (2006). Early Domesticated Fig in the Jordan Valley Science, 312 (5778), 1372-1374 DOI: 10.1126/science.1125910
Jander, K., & Herre, E. (2010). Host sanctions and pollinator cheating in the fig tree-fig wasp mutualism Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 277 (1687), 1481-1488 DOI: 10.1098/rspb.2009.2157