De diamant kwam duizenden jaren geleden uit de alluviale mijnen van India, gezeefd uit het zand. Volgens het Hindoe-geloof werd de diamant vereerd door goden als Krishna – ook al leek er een vloek op te rusten, als we afgaan op het geluk van zijn eigenaars. De edelsteen, die bekend zou worden als de Koh-i-Noor Diamant, kronkelde door de intriges aan het Indiase hof voordat hij halverwege de 18e eeuw in de Britse Kroonjuwelen belandde. Dat was het moment waarop een Britse amateurgeoloog gemologen en historici interviewde over de oorsprong van de diamant en de geschiedenis van de Koh-i-Noor schreef die als basis diende voor de meeste toekomstige verhalen over de diamant. Maar volgens historici Anita Anand en William Dalrymple had die geoloog het helemaal mis.
“We hebben gevonden waar iedere historicus naar verlangt,” zegt Dalrymple. “Een verhaal dat ongelooflijk belangrijk is voor mensen, een object dat over de hele wereld bekend is, maar dat allemaal gebouwd is op een mythische structuur.”
In hun nieuwe boek Koh-i-Noor: The History of the World’s Most Infamous Diamond, banen Anand en Dalrymple zich een weg door meer dan vier eeuwen Indiase geschiedenis om de waarheid over de diamant te achterhalen, “door het oude onderzoek te doorzoeken” zoals de Indiërs die rivierzand zeefden voor diamanten, zegt Anand. En de ware geschiedenis heeft zijn deel aan drama. Dalrymple: “Het is een perfect gescript epos in Game of Thrones-stijl. Alle romantiek, alle bloed, alle gore, alle bling.”
Maar onder het drama van de diamant ligt een serieuzere vraag die nog steeds geen duidelijk antwoord heeft: Hoe moeten moderne naties omgaan met een koloniale erfenis van plunderingen? Met tal van landen (waaronder India, Pakistan en de Taliban in Afghanistan) die het eigendom van de Koh-i-Noor hebben opgeëist, is het een onderwerp waarover hevig wordt gedebatteerd.
Om te begrijpen waar de diamant vandaan komt, en of hij ooit terug kan, moet je in het duistere verleden duiken, toen India werd geregeerd door buitenstaanders: de Mughals.
Op de Edelsteentroon
Eeuwenlang was India ’s werelds enige bron van diamanten – tot 1725, met de ontdekking van diamantmijnen in Brazilië. De meeste edelstenen waren alluviaal, wat betekent dat ze uit rivierzand konden worden gezeefd, en de heersers van het subcontinent omarmden hun rol als de eerste diamantkenners.
“In veel oude Indiase hoven waren juwelen in plaats van kleding de voornaamste vorm van versiering en een zichtbaar teken van de hiërarchie aan het hof, waarbij strikte regels werden vastgesteld om vast te stellen welke rang van hoveling welke edelsteen in welke zetting mocht dragen,” schrijven Dalrymple en Anand in hun boek. De oudste teksten over edelsteenkunde ter wereld komen ook uit India, en zij bevatten verfijnde classificatiesystemen voor verschillende soorten stenen.
De Turks-Mongoolse leider Zahir-ud-din Babur kwam vanuit Centraal-Azië via de Kyberpas (gelegen tussen het huidige Afghanistan en Pakistan) om India in 1526 binnen te vallen, en stichtte de islamitische Mughal-dynastie en een nieuw tijdperk van verliefdheid op edelstenen. De Mughals regeerden 330 jaar lang over Noord-India, en breidden hun grondgebied uit over bijna geheel het huidige India, Pakistan, Bangladesh en Oost-Afghanistan.
Hoewel het onmogelijk is om precies te weten waar de Koh-i-Noor vandaan kwam en wanneer hij voor het eerst in het bezit van de Mughals kwam, is er wel een duidelijk punt waarop hij in de geschriften opduikt. In 1628 gaf de Mughal heerser Shah Jahan opdracht tot het maken van een prachtige, met edelstenen ingelegde troon. Het met juwelen versierde bouwwerk was geïnspireerd op de legendarische troon van Salomo, de Hebreeuwse koning die voorkomt in de geschiedenissen van de Islam, het Judaïsme en het Christendom. De bouw van Sjah Jahan’s troon nam zeven jaar in beslag en kostte vier keer zoveel als de Taj Mahal, die ook in aanbouw was. Zoals hofchroniqueur Ahmad Shah Lahore schrijft in zijn verslag van de troon:
“De buitenkant van het baldakijn moest van emailwerk zijn, bezaaid met edelstenen, de binnenkant moest dik bezet zijn met robijnen, granaten, en andere juwelen, en het moest worden ondersteund door zuilen van smaragd. Bovenop elke pilaar moesten twee pauwen komen, dik bezet met edelstenen, en tussen elk van de twee pauwen een boom bezet met robijnen en diamanten, smaragden en parels.”
Onder de vele edelstenen die de troon sierden, waren twee bijzonder grote edelstenen die na verloop van tijd de meest gewaardeerde van allemaal zouden worden: de Timur-roeb – door de Mughals nog hoger gewaardeerd omdat zij de voorkeur gaven aan gekleurde stenen – en de Koh-i-Noor diamant. De diamant bevond zich helemaal bovenin de troon, in de kop van een glinsterende pauw van edelsteen.
Eeuwenlang na de creatie van de Pauwentroon behield het Mughal-rijk zijn suprematie in India en daarbuiten. Het was de rijkste staat in Azië; in Delhi, de hoofdstad, woonden 2 miljoen mensen, meer dan in Londen en Parijs samen. Maar die welvaart trok de aandacht van andere heersers in Centraal-Azië, waaronder de Perzische heerser Nader Shah.
Toen Nader in 1739 Delhi binnenviel, kostte het bloedbad dat daarop volgde tienduizenden levens en raakte de schatkist uitgeput. Nader verliet de stad met zoveel goud en zoveel edelstenen dat er 700 olifanten, 4.000 kamelen en 12.000 paarden nodig waren om de geplunderde schat te trekken (en jij dacht dat al die fanfare in Aladdin een Disney-achtige opsmuk was). Nader nam de Pauwentroon mee als deel van zijn schat, maar verwijderde de Timur-robijn en de Koh-i-Noor diamant om op een armband te dragen.
De Koh-i-Noor zou 70 jaar lang wegblijven uit India – in een land dat Afghanistan zou worden. Het ging tussen de handen van verschillende heersers in de ene bloed doordrenkte episode na de andere, met inbegrip van een koning die zijn eigen zoon blind maakte en een afgezette heerser wiens kaalgeschoren hoofd werd gekroond met gesmolten goud. Door alle gevechten tussen Centraal-Aziatische groeperingen ontstond er een machtsvacuüm in India, en de Britten maakten daar al snel gebruik van.
De Boy King en de Britse Kroon
Aan het begin van de 19e eeuw breidde de Britse Oost-Indische Compagnie haar territoriale controle uit van de kuststeden tot het binnenland van het Indiase subcontinent. Zoals Dalrymple en Anand over de Britse veldtochten schrijven, “zou het uiteindelijk meer grondgebied annexeren dan alle veroveringen van Napoleon in Europa”. Naast het claimen van meer natuurlijke hulpbronnen en handelsposten, hadden de Britten ook hun oog laten vallen op een stuk onbetaalbare schat: de Koh-i-Noor.
Na tientallen jaren van strijd, keerde de diamant terug naar India en kwam in 1813 in handen van de Sikh heerser Ranjit Singh, wiens bijzondere genegenheid voor de edelsteen uiteindelijk zijn aura van prestige en macht bezegelde. “Het was niet alleen dat Ranjit Singh van diamanten hield en de enorme geldwaarde van de steen respecteerde; de edelsteen lijkt een veel grotere symboliek voor hem te hebben gehad,” schrijven Anand en Dalrymple. “Hij had van de Afghaanse Durrani dynastie bijna al het Indiase land teruggewonnen dat zij sinds de tijd van Ahmad Shah hadden ingenomen.”
Voor Anand was Singh’s verheffing van de diamant een belangrijk keerpunt in zijn geschiedenis. “De overgang is verbluffend wanneer de diamant een symbool van kracht wordt in plaats van schoonheid,” zegt Anand. “Het wordt een edelsteen zoals de ring in Lord of the Rings, één ring om over allen te heersen.”
Voor de Britten was dat symbool van prestige en macht onweerstaanbaar. Als zij zowel het juweel van India als het land zelf konden bezitten, zou dat symbool staan voor hun macht en koloniale superioriteit. Het was een diamant die het waard was om voor te vechten en te doden, nu meer dan ooit. Toen de Britten in 1839 hoorden van de dood van Ranjit Singh en zijn plan om de diamant en andere juwelen aan een sekte van Hindoe priesters te geven, ontplofte de Britse pers in verontwaardiging. “Het rijkste, kostbaarste juweel in de bekende wereld, is toevertrouwd aan het vertrouwen van een profaan, afgodisch en huurzuchtig priesterschap,” schreef een anoniem redactioneel artikel. De auteur drong er bij de Britse Oost-Indische Compagnie op aan alles in het werk te stellen om de Koh-i-Noor in het oog te houden, zodat deze uiteindelijk van hen zou zijn.
Maar de kolonisten moesten eerst een chaotische periode van wisselende heersers afwachten. Na de dood van Ranjit Singh in 1839, ging de Punjabi troon in vier jaar tijd over van vier verschillende heersers. Aan het eind van de gewelddadige periode waren de enige personen die nog in de rij stonden voor de troon een jonge jongen, Duleep Singh, en zijn moeder, Rani Jindan. En in 1849, na Jindan gevangen te hebben gezet, dwongen de Britten Duleep een juridisch document te ondertekenen tot wijziging van het Verdrag van Lahore, dat van Duleep eiste dat hij de Koh-i-Noor en alle aanspraken op soevereiniteit zou afstaan. De jongen was pas 10 jaar oud.
Van daaruit werd de diamant een bijzonder bezit van Koningin Victoria. Hij werd tentoongesteld op de Grote Tentoonstelling van 1851 in Londen, maar het Britse publiek was verbijsterd over de eenvoud van de diamant. “Veel mensen vinden het moeilijk om op grond van zijn uiterlijke verschijning te geloven dat het iets anders is dan een stuk gewoon glas,” schreef The Times in juni 1851.
Gezien de teleurstellende ontvangst liet prins Albert, de echtgenoot van koningin Victoria, de steen herslijpen en polijsten – een proces dat de steen met de helft verkleinde, maar het licht wel briljanter op het oppervlak liet breken.
Terwijl Victoria de diamant als broche droeg, werd hij uiteindelijk onderdeel van de kroonjuwelen, eerst in de kroon van koningin Alexandra (de vrouw van Edward VII, Victoria’s oudste zoon) en daarna in de kroon van koningin Mary (de vrouw van George V, kleinzoon van Victoria). De diamant kreeg zijn huidige ereplaats in 1937, vooraan in de kroon die werd gedragen door de koningin-moeder, echtgenote van George VI en moeder van Elizabeth II. De kroon maakte zijn laatste publieke verschijning in 2002, toen hij bovenop de kist van de koningin-moeder rustte voor haar begrafenis.
Wat maakt een diamant “buit”?
De Koh-i-Noor is nog steeds gehuld in mythes en mysteries (waaronder het gerucht dat de diamant vervloekt is).
“Als je iemand vraagt wat er moet gebeuren met Joodse kunst die door de nazi’s is gestolen, zou iedereen natuurlijk zeggen dat ze aan hun eigenaars moeten worden teruggegeven,” zegt Dalrymple. “En toch zeggen we niet hetzelfde over Indiaanse plunderingen die honderden jaren eerder, ook met een geweer, zijn uitgevoerd. Wat is het morele verschil tussen spullen die in koloniale tijden met geweld zijn meegenomen?”
Voor Anand is de kwestie zelfs nog persoonlijker. Ze is geboren en getogen in het Verenigd Koninkrijk, maar haar familie is Indisch en haar familieleden kwamen regelmatig op bezoek. Als ze de Tower of London bezochten en de Koh-i-Noor in de kroonjuwelen zagen, herinnerde Anand zich dat ze “zich overvloedig blauw zweerden op de vitrine met de diamant.”
Volgens Richard Kurin, Smithsonian’s eerste Distinguished Scholar en Ambassador-at-Large en de auteur van Hope Diamond: The Legendary History of a Cursed Gem, is een deel van de reden waarom deze edelstenen als “vervloekt” werden gezien, de manier waarop ze werden verkregen.
“Wanneer de machtigen dingen afnemen van de minder machtigen, hebben de machtelozen niet veel anders te doen dan de machtigen te vervloeken,” zegt Kurin. Net als de Koh-i-Noor kwam de Hope diamant uit India en werd hij tentoongesteld op de London Exposition in 1851. Hij wordt nu tentoongesteld in het National Museum of Natural History, geschonken door Harry Winston, die hem legaal heeft gekocht.
En hoewel Kurin zegt dat het blootleggen van de eigendomslijn van een edelsteen als de Koh-i-Noor de beste praktijk is als het om geschiedenis gaat, leidt dit niet noodzakelijkerwijs tot een wettelijke verplichting (hoewel andere geleerden en juristen het daar niet mee eens zijn). Hij en Dalrymple wijzen er beiden op dat de heersers die ooit deze edelstenen in bezit hadden, aan het hoofd stonden van naties die niet meer bestaan.
Dat is een van de grootste verschillen tussen voorwerpen die tijdens koloniale verovering zijn meegenomen en kunst en schatten die door nazi’s zijn geroofd – de moeilijkheid om vast te stellen wie de eerste en meest legitieme aanspraak op iets heeft.
“Postkoloniale collecties is overal een groot onderwerp,” zegt Jane Milosch, de directeur van Smithsonian’s Provenance Research Initiative. “Er kan voor bepaalde objecten een herbeoordeling plaatsvinden van ‘we hebben dan wel juridisch eigendom, maar heeft het zin om dit materiaal te bewaren?'” Ze haalt een geval uit 2014 aan waarin het British Museum twee bronzen beelden uit Benin teruggaf aan Nigeria (ze waren meegenomen tijdens een aanval in 1897 nadat Britse officieren waren gedood tijdens een handelsmissie).
Maar het teruggeven van geplunderde kunst en schatten uit de Tweede Wereldoorlog, zo ingewikkeld als dat kan zijn, is nog steeds veel minder complex dan het ontrafelen van de koloniale geschiedenis. “Je hebt te maken met landen die bestonden toen het object werd verworven, maar die nu misschien niet meer bestaan – en landen waarmee we handelsovereenkomsten hadden die nu andere exportwetten kunnen hebben,” zegt Milosch. “Provenance is heel complex en mensen zijn niet gewend om een eigendomsketen te verwerken. Tegen de tijd dat je bij de tweede of derde eigenaar bent, kan de informatie moeilijker te achterhalen zijn. Daarom zeg ik dat het belangrijk is dat deze dingen niet uit musea worden weggehaald, want dan hebben mensen er tenminste toegang toe en kunnen ze ze bestuderen totdat we zeker weten of ze zijn geroofd.”
/https://public-media.si-cdn.com/filer/b4/48/b4487819-fca2-4506-9f84-0d8f26527c0f/queenmaryscrown.jpg)
De Koh-i-Noor is niet de enige omstreden schat die zich momenteel in het Verenigd Koninkrijk bevindt. Misschien wel net zo controversieel zijn de Elgin Marbles, beelden die 2500 jaar geleden uit het Parthenon in Athene werden gesneden en begin 1800 door de Britse Lord Elgin werden meegenomen. Tot dusver is het Verenigd Koninkrijk eigenaar gebleven van de beelden en de diamant, ondanks de roep om hun teruggave.
Anand denkt dat een oplossing die niet vereist dat de Koh-i-Noor uit het Verenigd Koninkrijk wordt verwijderd, is om de geschiedenis van de diamant duidelijker te maken. “Wat ik heel graag zou willen, is dat er een heel duidelijk bord bij de tentoonstelling wordt geplaatst. De mensen wordt geleerd dat dit een geschenk van India aan Groot-Brittannië was. Ik zou graag willen dat de juiste geschiedenis bij de diamant wordt geplaatst.”
Dalrymple is het ermee eens dat het verspreiden van de ware geschiedenis het halve werk is. “Telkens als we lezingen geven, vinden we mensen die gruwelen van de geschiedenis. Maar ze verzetten zich niet, ze waren zich er alleen niet van bewust.”
De diamant zal waarschijnlijk niet snel de kroonjuwelen verlaten. Anand en Dalrymple hopen alleen dat hun werk iets goeds zal doen door de ware weg die de beruchte edelsteen heeft afgelegd te verduidelijken – en door leiders te helpen hun eigen conclusies te trekken over wat ze er nu mee moeten doen.