By Steve Winston
De Treasure Coast-stad Stuart, 110 mijl ten noorden van Miami, is een reis terug naar een andere tijd.
Op ongeveer 25 jaar geleden besloten de stadsvaders om de onopvallende binnenstad van Stuart te transformeren naar de manier waarop het er in de jaren twintig uitzag. Het resultaat is een van de meest charmante binnensteden van Florida.
Het legendarische Lyric Theatre, dat in zijn oorspronkelijke glorie van de jaren twintig is hersteld, vormt nu – net als toen – het middelpunt van de binnenstad. Toen het Lyric in 1926 werd geopend, trok het bezoekers uit heel Martin County naar stomme films in roodfluwelen stoelen.
Het Lyric werd in 1928 verwoest door een orkaan en vervolgens herbouwd tijdens de Depressie. Uiteindelijk raakte het gebouw in verval en begin jaren ’80 stond het leeg. Maar in 1987 zamelden ambtenaren geld in om het theater op te knappen. En dat was het startsein voor de opwaardering van het hele historische centrum van Stuart.
“Nu organiseren we meer dan 300 evenementen per jaar,” zegt John Loesser, uitvoerend directeur van het Lyric. “En de impact op deze stad is enorm. We brengen 80.000 mensen per jaar naar de binnenstad – die ook in restaurants in de binnenstad eten en de winkeliers in de binnenstad bezoeken.”
Dezer dagen biedt het theater podiumkunsten, speciale filmvertoningen en lezingen. Op het programma staan onder meer Poco, Kris Kristofferson, Travis Tritt, Kevin Bacon en zijn band, komiek Paula Poundstone, Arlo Guthrie, muzikant Keb’ Mo’, schrijfster Mary Higgins Clark, Pilobolus, Dave Mason, Roger McGuinn van de Byrds, de New Christy Minstrels, de Yardbirds, de Village People, het Glenn Miller Orchestra en Mel Tillis.
“We zijn een intiem theater waarin elke stoel dicht bij de artiest staat,” zegt Loesser. “We brengen herinneringen terug aan de historische theaters die mensen zich uit hun jeugd herinneren. En we hoeven niet op zoek te gaan naar artiesten – ze bellen ons vaak!”
De binnenstad rond het Lyric barst van de eclectische winkels, galeries en eetgelegenheden – veel met terrasjes. Het is een binnenstad die gemaakt is om in te wandelen.
Achter het Lyric bevindt zich het Stuart Heritage Museum. Hier vindt u fascinerende foto’s, documenten en kunstvoorwerpen uit de begintijd van de stad en van de meest kleurrijke figuren. Bezoekers komen meer te weten over Trapper Nelson, een grensbewoner uit het begin van de vorige eeuw die bekend stond als “de wildeman van de Loxahatchee” en wiens geest volgens veel mensen hier nog steeds af en toe opduikt.
Het museum documenteert ook de heldendaden van de John Ashley Gang, plaatselijke jongens en meisjes die roofden van de rijken en het geld aan de armen gaven – nadat ze een aardig deel voor zichzelf hadden gehouden – en uiteindelijk werden gedood in een vuurgevecht met de politie.
Bij de Stuart Coffee Company kunt u genieten van wat kunst uit Florida bij uw java (of wijn). Bij The Gauze Shop vindt u een selectie dameskleding. Het Luna Restaurant serveert goed Italiaans eten, binnen en buiten. Er is een oude kapperszaak, met een echte kapperspaal. In de Rare Earth Gallery vindt u houtsnijwerk, schilderijen en aardewerk in interessante vormen en patronen, naast antieke caleidoscopen en gevlochten manden.
Osceola Street heeft oude gebouwen met balkons die uitkijken over de straat en een muurschildering van een zwaaiende vrouw op de derde verdieping. Hier vindt u eclectische kunst in de Geoffrey C. Smith Gallery en bij Albert G’s (waar honderden pennies een deel van de vloer vormen), hedendaagse gerechten in de B. Merry Gastro Pub en Aziatische kunst bij Joseph Lynn. Ga naar de Cook’s Kitchen voor keukengerei en laat uw wilskracht de deur uit bij Hoffman’s Chocolates, met lekkernijen van een chocolatier uit Zuid-Florida die de grootste van de staat is geworden.
In de buurt vindt u de Old Colorado Inn, een pastelkleurig hotel uit 1920, en Spoto’s Oyster Bar, met uitzicht over de brede St. Lucie rivier.
Er loopt een Riverwalk langs de oevers van de St. Lucie, met aan de ene kant Flagler Park en aan de andere kant een amfitheater met live muziek in het weekend.
Larry Auerbach, een plaatselijke huwelijks- en gezinstherapeut en auteur van westerns, is hier opgegroeid. Zijn familie was van 1938 tot het eind van de jaren tachtig eigenaar van een ander monument in Stuart, het Stuart Department Store (warenhuis).
“Mijn grootvader heeft de winkel opgericht. En hij, mijn vader, moeder, tante en oom hebben er allemaal gewerkt,” zegt hij. “In die tijd woonden er veel beroemdheden in Stuart. En ze kwamen allemaal in de winkel – (bekende zangeres en actrice) Frances Langford, Bob Hope, (bandleider) Vaughan Monroe, de acteur Hugh O’Brien, Ralph Evinrude (uitvinder van de buitenboordmotor). In die tijd konden we met de fiets over East Ocean Boulevard het centrum inrijden zonder een auto tegen te komen.”
Een van de meest opmerkelijke monumenten van het historische centrum van Stuart is geen gebouw. Het is een weg – een kruispunt dat bekend staat als “Confusion Corner” omdat er acht verschillende wegen op uitkomen, en het kan verwarrend zijn voor veel automobilisten – vooral voor niet-lokalen. Confusion Corner trok in 1979 de legendarische CBS-nieuwslezer Charles Kuralt naar Stuart om een segment te filmen voor zijn populaire serie “On the Road”.
Ondanks de vaak hachelijke ervaring om door Confusion Corner te navigeren, kan Mary Jones, uitvoerend directeur van het Stuart Heritage Museum en een levenslange inwoonster, zich slechts één dodelijk ongeluk daar herinneren. Het gebeurde in de jaren ’40 en de slachtoffers waren haar grootouders.
Op een mooie middag op de zondagsmarkt maakt niemand zich zorgen over het navigeren door de warrige hoek. De mensen slenteren door de gangpaden met lokale producten en bloemen (ooit werd Stuart de “Chrysantenhoofdstad van de wereld” genoemd), zelfgebakken brownies en taarten, natuurlijke zeepjes, “Worm Hotel fertilizer by Cracker Jim’s World”, handgemaakte leren riemen, ambachtelijke sieraden (en kazen), zelfgemaakte honing, fijne zijde, houtsnijwerk en plantenhangers, schilderijen en prenten, en een saxofonist.
“De ‘nieuwe’ Stuart is een echt warme – en zeer authentieke – re-creatie van de originele Stuart,” zegt Larry Auerbach. “En ik hou van de manier waarop het er nu uitziet en aanvoelt.”