Met meer dan de helft van het reguliere NBA-seizoen achter de rug, beginnen de lotingen van de conferenties de aandacht te trekken van de NBA-fans in de hele divisie. De ploegen die het tegen elkaar opnemen, gaan nog intensiever strijden om de play-off-positie en proberen het thuisvoordeel in het naseizoen veilig te stellen.
Van de vier grote Amerikaanse sporten is het thuisvoordeel het belangrijkst in de NBA, waar ploegen consequent zo’n 60 procent van hun reguliere seizoenswedstrijden in hun eigen stadion winnen.
Maar zet deze trend zich ook voort in de play-offs?
Statistieken van NBA.com helpen die vraag met een volmondig ja te beantwoorden. Uit de volgende cijfers blijkt zelfs dat het in het naseizoen moeilijker is om op de weg te winnen dan in het reguliere seizoen.
Van 1998-2008 wonnen thuisploegen in het reguliere seizoen 7.021 wedstrijden en verloren 4.569 wedstrijden voor een winstpercentage van 60,6.
In dezelfde periode wonnen thuisploegen in het naseizoen 513 wedstrijden en verloren er slechts 278. Het winstpercentage in de playoffs voor thuisploegen was 64,9 (meer dan vier procentpunten hoger dan het was voor thuisploegen in het reguliere seizoen).
Een deel van dit verschil kan echter worden verklaard door de aard van de playoff-seeding. De ploegen met de beste resultaten in het reguliere seizoen krijgen het thuisvoordeel in het naseizoen.
Hierdoor is het moeilijk te bepalen hoeveel van het thuisvoordeel van een ploeg kan worden toegeschreven aan de fans en de arena in tegenstelling tot het feit dat ze gewoon de betere ploeg zijn in een bepaalde matchup.
Om te proberen een antwoord te geven op enkele van de verschillen tussen spelen op de weg en spelen thuis, laten we de statistieken eens analyseren:
Toen thuis (tussen 2003-2011) in vergelijking met op de weg, verminderden teams hun turnovers met 3.
Wat verklaart het grote verschil tussen thuis- en uitwedstrijden?
Referee bias en de psychologische impact van thuis spelen zijn twee van de grootste factoren.
Studies hebben aangetoond dat wanneer een publiek luidruchtig is, dit invloed heeft op de manier waarop scheidsrechters een wedstrijd beslissen. Zij het onbewust, scheidsrechters hebben historisch gezien de voorkeur gegeven aan thuisteams. Tussen 2003-2011 maakten de scheidsrechters gemiddeld 22,15 overtredingen per wedstrijd tegen uitploegen en slechts 21,13 tegen thuisploegen.
Daarnaast is het psychologische effect van thuis spelen een zelfondersteunend placebo-effect: het thuisvoordeel geeft de thuisploeg een voorsprong, simpelweg omdat spelers geloven dat dat zo is.
Tussen 1999-2008 won een team met thuisvoordeel in de play-offs meer dan drie van de vier series. In de eerste ronde wonnen de thuisploegen 81,3 procent van de series. In de halve finales van de conferenties wonnen de thuisploeg 80 procent van de keren. In de finales van de conferenties is het interessant te zien dat het winstpercentage daalde tot 50 procent. In de NBA Finals steeg het weer naar 80 procent.
Statistisch gezien is de beste wedstrijd om op de weg te stelen in een serie van zeven wedstrijden de zesde wedstrijd, waarin thuisploegen historisch gezien slechts met 49,2 procent hebben gewonnen.
Hoewel scheidsrechtervooroordelen en de psychologische impact van het spelen in eigen huis de kansen van de thuisploeg verbeteren, is het erg moeilijk om precies te bepalen hoeveel. De invloed van het thuisvoordeel op de winst laat, net als veel andere statistische categorieën die van seizoen tot seizoen worden vergeleken, een enorme variatie zien.
In de play-offs van 2012 speelden de thuisspelende ploegen 55-29, een winstpercentage van 65,4 procent. Slechts vier jaar eerder, in 2008, werd het 64-22 voor de thuisploegen, die met 74,4 procent het hoogste winstpercentage van de afgelopen 18 jaar behaalden.
Of je nu gelooft in het fenomeen thuisvoordeel of niet, statistisch gezien bestaat het wel. In welke mate, is echter discutabel.
Eén ding is zeker: als ze de keus hebben, openen alle 30 NBA-teams het naseizoen liever thuis dan op de weg.