Op 5 november 1940 brak Franklin D. Roosevelt een lang gekoesterde traditie, die begon met George Washington, toen hij de eerste president werd die voor een derde termijn werd gekozen. Roosevelt zou nog een vierde termijn ambiëren en winnen en op 20 januari 1945 opnieuw aantreden.
FDR was de eerste, en laatste, president die meer dan twee opeenvolgende presidentsverkiezingen won en zijn exclusieve vier termijnen waren deels een gevolg van de timing. Zijn verkiezing voor een derde termijn vond plaats toen de Verenigde Staten nog steeds in de greep waren van de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog net was begonnen. Hoewel meerdere presidenten al eerder voor een derde termijn hadden geopteerd, kon FDR zich door de instabiliteit van de tijd sterk maken voor stabiliteit.
“Je hebt economisch-binnenlandse kwesties en je hebt buitenlands beleid met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939,” zegt Barbara Perry, hoogleraar en directeur van presidentiële studies aan de Universiteit van Virginia’s Miller Center. “En dan heb je ook nog zijn eigen politieke levensvatbaarheid – hij had de verkiezingen van 1936 gewonnen met meer dan tweederde van de stemmen.”
Eindelijk gingen Amerikaanse wetgevers in verzet komen met het argument dat termijnlimieten noodzakelijk waren om machtsmisbruik in de hand te houden. Twee jaar na de dood van FDR nam het Congres het 22e Amendement aan, dat presidenten beperkt tot twee termijnen. Dit amendement werd vervolgens in 1951 geratificeerd.
Toen FDR voor de derde keer president werd, stond echter “niets anders dan precedentwerking hem in de weg,” zegt Perry. “Maar toch, precedentwerking, vooral als het betrekking heeft op het presidentschap, kan behoorlijk krachtig zijn.”
Andere Amerikaanse Presidents who tried and failed to win a Consecutive Third Term
Volgens het National Constitution Center waren de meeste grondleggers van de grondwet tegen termijnbeperkingen, En hoewel er tussen 1796 en 1940 zo’n 200 amendementen zijn ingediend om deze in te voeren, maar deze niet zijn aangenomen, hebben de meeste presidenten met een ambtstermijn van twee jaar het precedent van Washington gevolgd en zich niet voor een derde keer herkiesbaar gesteld.
Sommigen hadden het toch geprobeerd. Ulysses S. Grant verloor een derde campagne in 1880, toen James Garfield de Republikeinse nominatie binnenhaalde. Theodore Roosevelt verloor zijn derde niet opeenvolgende ambtstermijn in 1912 van William Howard Taft (hij had eerder de rest van de ambtstermijn van president William McKinley uitgezeten en won daarna de herverkiezing). En Woodrow Wilson verloor de Democratische nominatie in 1920. Harry Truman, die FDR na diens dood opvolgde, was president toen het 22e amendement werd aangenomen en was dus vrijgesteld van de nieuwe regel. Truman voerde campagne voor een derde termijn in 1952, maar trok zich terug na verlies in de New Hampshire voorverkiezing.
Roosevelts campagne voor een derde termijn vond plaats toen de Verenigde Staten nog niet waren toegetreden tot de Tweede Wereldoorlog, en de president nog steeds probeerde de lijn vast te houden in een isolationistisch patroon.
“Hij probeerde ons mee te slepen om te proberen Groot-Brittannië overeind te houden met dingen als lend-lease,” zegt Perry. “Dat zat hem duidelijk dwars en hij vond niet dat de VS ‘halverwege van paard moesten wisselen’, terwijl deze oorlog zich ontwikkelde in de richting van wat hij wist dat uiteindelijk onze volwaardige interventie zou zijn in zowel het Europese als het Pacifische gebied.”
Roosevelts nederlaag tegen de Republikeinse uitdager gouverneur Alf Landon van Kansas was een regelrechte nederlaag – de op drie na grootste kiesmanoment ooit. Zijn overwinning in 1940 op de Republikeinse zakenman Wendell Willkie was niet zo indrukwekkend, maar hij won toch 55 procent van de stemmen en kreeg 449 tegen 82.
Republikeinen leidden de drang naar presidentiële termijnbeperkingen
Deze foto van Franklin D. Roosevelt zittend aan zijn bureau was de laatste kleurenfoto van hem voor de aankondiging van zijn dood.
Bettmann Archive/Getty Images
Natuurlijk stond niet iedereen aan de kant van Roosevelt. Het National Constitution Center merkt op dat zijn besluit om zich kandidaat te stellen voor een derde termijn ertoe leidde dat belangrijke Democratische aanhangers en adviseurs zijn campagne verlieten.
Op sommige politieke buttons uit die tijd stond “FDR uit bij derde termijn”, en Perry merkt op dat ondanks zijn populariteit een derde van de Amerikanen, vooral zakenmensen en welgestelden, toch tegen hem stemden. Zij beweerden dat hij Amerika op het pad van het socialisme bracht.
“Beroemd is dat er mensen waren die weigerden hem bij naam te noemen en hem ‘That Man’ noemden,” zegt Perry. “Maar hij wist dat hij de stemmen van het volk en de kiezers aan zijn kant had. Hij wilde ons door de twee grootste catastrofes van de 20e eeuw loodsen en dat is hem gelukt.”
Term Limits Were Set to Guard Against Tyrannical Rule
In 1944, volgens het National Constitution Center, kwam het praten over term-limits weer in beeld. De Republikeinen liepen voorop in de beweging, hoewel veel Democraten het eens waren met het achtjarige precedent dat Washington had geschapen als bescherming tegen tiranniek bewind.
“Vier termijnen of 16 jaar is de gevaarlijkste bedreiging voor onze vrijheid die ooit is voorgesteld,” zei Thomas Dewey, de Republikeinse tegenstander van Roosevelt, in een toespraak in 1944.
Roosevelt won zijn vierde ambtstermijn toen hij Dewey versloeg met 54 procent van de stemmen en het kiescollege won met 432 tegen 99. Hij stierf op 12 april 1945, 11 weken na zijn ambtstermijn, en de roep om een grondwettelijke termijnbeperking werd twee jaar later beantwoord met een tweederde meerderheid die voor het 22e Amendement stemde.
Het amendement luidt: “Niemand zal meer dan tweemaal tot het ambt van President worden gekozen, en niemand die het ambt van President heeft bekleed, of als President is opgetreden, gedurende meer dan twee jaar van een termijn waarvoor een andere persoon tot President werd gekozen, zal meer dan eenmaal tot het ambt van President worden gekozen.”
