Tijdens de Middeleeuwen bekeerden bijna alle landen van Europa zich tot het christendom. In deze korte gids bekijken we hoe verschillende landen het christendom hebben overgenomen, onder andere door middel van zendingspogingen, politiek en oorlogsvoering.
Vroeg christendom
Het christendom, dat begon bij de eerste volgelingen van Jezus Christus, verspreidde zich naar het Midden-Oosten en langs de Middellandse Zee naar andere delen van het Romeinse Rijk. Hoewel de gelovigen regelmatig te maken kregen met Romeinse vervolgingen, zou de godsdienst groeien, waarbij sommige geleerden suggereren dat het idee over de opstanding van de doden en de onsterfelijkheid van de geest aantrekkelijke theologische ideeën waren, terwijl anderen geloven dat de praktische inspanningen van de kerk om de armen te helpen belangrijk waren bij de toenemende populariteit.
Armenië
Armenië werd het eerste land dat het christendom als staatsgodsdienst instelde toen, in het jaar 301, St. Gregorius de Verlichter Tiridates III, de koning van Armenië, overhaalde zich tot het christendom te bekeren.
Constantijn I
In het begin van de vierde eeuw was er in het Romeinse Rijk een einde gekomen aan de officiële vervolging van het christendom, en groeide de steun voor de godsdienst, zelfs onder de elites. Onder het bewind van Constantijn I (306-337) werd het christendom een officiële godsdienst van het rijk. Constantijn zelf had door zijn moeder Helena kennis gemaakt met het geloof, en volgens christelijke bronnen was hij zelf getuige van een miraculeus kruis aan de hemel vóór een veldslag. Hoewel Constantijn zelf pas op zijn sterfbed christen werd, steunde hij de kerk financieel en hield hij toezicht op het bestuur, waarbij hij zelfs bepaalde welke geloofsovertuigingen moesten worden gevolgd.
Arianisme
In de vierde eeuw ontstond er ook een nieuwe tak van het christendom, het arianisme. Gebaseerd op de leer van een geleerde met de naam Arius, verdedigde deze tak het standpunt dat Jezus Christus door God was geschapen en niet volledig aan Hem gelijk was. Hoewel de belangrijkste christelijke kerken het Arianisme als een ketterij beschouwden, vond het toch veel aanhangers, waaronder een aantal Romeinse keizers. Nog belangrijker is dat sommige Germaanse stammen de Ariaanse versie van het christendom aanvaardden, waaronder de Ostrogoten, die delen van Italië veroverden, de Visigoten, die de controle over het Iberisch schiereiland overnamen, en de Vandalen, die helemaal naar Noord-Afrika trokken en heersten over wat nu Tunesië is. De Vandalenvervolging van andere christenen was een van de redenen waarom het Byzantijnse Rijk hun gebieden in de jaren 533-34 veroverde.
Opkomst van het pausdom
Zelfs in de eerste eeuwen van het christendom maakte de bisschop van Rome aanspraak op het feit dat hij het hoofd van de kerk was, hoewel het onduidelijk is in hoeverre andere delen van de christelijke wereld deze aanspraak accepteerden of wat het praktisch inhield. De Romeinse bisschoppen, die pausen werden genoemd, hadden soms aanzienlijke invloed, maar gedurende delen van de vroege Middeleeuwen stonden de pausen onder toezicht van en werden zij gecontroleerd door het Byzantijnse Rijk. De pausen waren echter ook prominent aanwezig bij het uitzenden van missies om andere delen van West-Europa te bekeren. Geleidelijk brak de Roomse kerk zich af van hun geloofsgenoten in het oostelijke Middellandse-Zeegebied – de belangrijkste kerken zouden bekend worden als rooms-katholiek en orthodox.
Ierland
Tegen het jaar 400 was er een christelijke aanwezigheid in Ierland, en men gelooft dat in de 5e eeuw St. Patrick, een Romaans-Britse man die ooit door Ierse piraten gevangen was genomen en als slaaf diende, naar Ierland terugkeerde en pogingen leidde om de bevolking te bekeren. Door het werk van hem en anderen ontstond in de vijfde en zesde eeuw een bloeiende christelijke gemeenschap, waarbij Ierse kloosters centra van geleerdheid werden en veel missionarissen Ierland verlieten om het christelijk geloof op de Britse eilanden en het vasteland van Europa te verspreiden.
Angelsaksisch Engeland
De pogingen om het christendom naar Angelsaksisch Engeland te brengen verliepen niet zo soepel, maar in de zevende eeuw slaagden christelijke missionarissen, zowel vanuit Ierland als vanuit het pausdom gezonden, erin verschillende heersers te bekeren. Delen van het land zouden echter weer heidens worden toen de Vikingen binnenvielen en hun heerschappij vestigden in de negende en tiende eeuw.
Centraal-Europa
De doop van Clovis I, heerser over de Franken, die plaatsvond op Eerste Kerstdag 496, was een belangrijke mijlpaal in de vestiging van het christendom op het Europese vasteland. Middeleeuwse historici hebben erop gewezen dat de bekeringspogingen van christelijke missionarissen vaak een top-down proces waren, waarbij zij probeerden de leiders van verschillende volkeren te bekeren, in de hoop dat de lagere klassen geleidelijk in het gareel zouden lopen.
Karolingische oorlogen tegen de Saksen
De Karolingische keizer Karel de Grote voerde een reeks veldtochten tegen de Saksen, een Germaanse stam, om hen onder druk te zetten zich tot het christendom te bekeren. Dit omvatte de vernietiging van de heilige plaats van de Saksen in Irminsul en de afslachting van 4500 Saksische gevangenen in Verden in 782. Drie jaar later gaven de Saksische leiders en volkeren zich over en aanvaardden het doopsel.
Scandinavië
Terwijl missionarissen al in de 8e eeuw het christendom naar delen van Scandinavië brachten, duurde het aanzienlijk lang voordat het grootste deel van de regio het Noorse geloof zou verlaten. Heersers als de Noor Olaf Tryggvason probeerden zijn onderdanen het christendom op te leggen, maar zagen hen in opstand komen en hem ten val brengen. De Sami-volkeren die in het noorden van Scandinavië leven, accepteerden het christendom pas na de Middeleeuwen.
IJsland
Terwijl christelijke missionarissen in de 10e eeuw naar IJsland waren gekomen en sommige mensen hadden bekeerd, bleven anderen vasthouden aan hun oude religie. In het jaar 1000 werd tijdens de Alþing – een algemene vergadering van het IJslandse volk – besloten dat de wetspreker van de Alþing, Thorgeir Thorkelsson, de taak zou krijgen om te beslissen welke godsdienst voor het volk moest worden gekozen. Na een dag en een nacht over de zaak te hebben nagedacht, besloot Thorgeir dat het christendom de officiële godsdienst zou worden, terwijl het Noorse geloof nog steeds privé kon worden beleden.
Bulgarije
Tijdens de negende eeuw streefden zowel het pausdom als de Byzantijnse kerk naar de bekering van de Bulgaarse volkeren die onder hun eigen jurisdictie vielen. De Bulgaarse heerser, Boris I (852-889) gebruikte deze situatie om beide partijen het hof te maken, op zoek naar de beste keuze voor zijn eigen strategische belangen. Uiteindelijk slaagde hij erin een deal te sluiten met het Byzantijnse Rijk, waardoor een nationale Bulgaarse kerk kon worden opgericht die slechts losjes onder het gezag van de aartsbisschop van Constantinopel stond. Zelfs de Bulgaarse taal zou dienen als de officiële liturgie voor deze kerk.
Polen
Het was op 14 april 966 dat Mieszko I, de eerste heerser van de Poolse staat, werd gedoopt. Volgens vroege kronieken ging een groot deel van de eer hiervoor naar zijn vrouw Dobrawa van Bohemen. Historici geloven echter dat het waarschijnlijker was dat Mieszko het doopsel aanvaardde om een verbond te sluiten met Dobrawa’s vader, Boleslav I, hertog van Bohemen.
Kievan Rus’
In de negende eeuw deden de Byzantijnen pogingen om de volkeren van Oost-Europa in wat nu Oekraïne en Rusland is, te kerstenen. Hoewel sommige mensen in de regio zich bekeerden, duurde het tot de heerser van Kievan Rus’ Vladimir Sviatoslavich de Grote (980-1015) voordat het christendom de belangrijkste godsdienst werd. Volgens de Oerkroniek ontmoette Vladimir in het jaar 986 vertegenwoordigers van verschillende godsdiensten, waaronder joden en moslims, om hem te helpen beslissen welke godsdienst hij zou aanhangen. Hij zond ook gezanten naar de buurlanden – degenen die naar Constantinopel kwamen waren zeer onder de indruk van Hagia Sophia. Uiteindelijk lieten Vladimir en zijn gezin zich dopen en volgden zij de orthodoxe kerk.
Hongarije
Nadat de Magyaren aan het eind van de 9e eeuw het Karpatenbekken waren binnengevallen en veroverd, werden er pogingen ondernomen om hen te bekeren, met licht succes. Het was tijdens het bewind van koning Stefanus I (1000 of 1001-1038) dat de monarchie aanzienlijke acties ondernam om het christendom te bevorderen en hun heidense godsdienst te verwijderen. Stefanus, die als de nationale heilige van Hongarije wordt beschouwd, zorgde ervoor dat er kerken werden gebouwd en dat degenen die zich niet aan de christelijke gebruiken hielden, werden gestraft.
Litouwen
De laatste grote aanhangers van het christendom in Europa waren de volkeren in het Baltische gebied – en gedurende de 12e tot de 14e eeuw werden kruistochten ondernomen om deze volkeren tot bekering te dwingen. De Duitse Orde kon in delen van het Baltische gebied een staat voor zichzelf oprichten, maar het Groothertogdom Litouwen bleef onoverwonnen en werd een belangrijke regionale macht. Pas toen groothertog Jogaila (1377-1434) in 1386 trouwde met de Poolse koningin Jadwiga (en Władysław II Jagiełło werd), werd hij rooms-katholiek gedoopt. Een jaar later liet hij het Litouwse volk dopen, hoewel elementen van het heidense geloof tot na de Middeleeuwen bleven bestaan.
Louis the Pious and the Conversion of the Danes
Kings as Catechumens: Royal Conversion Narratives and Easter in the Historia Ecclesiastica
The conversion of Constantine and the Christianisation of Europe
Conversion and Empire: Byzantine Missionaries, Foreign Rulers, and Christian Narratives (ca. 300-900)
Emperor Heraclius and the conversion of the Croats and the Serbs
Investigating ‘peasant conversion’ in Ireland and Anglo-Saxon England
Hungary’s Conversion to Christianity: The Establishment of Hungarian Statehood and its Consequences to the Thirteenth Century
Religious and Cultural Boundaries between Vikings and Irish: The Evidence of Conversion
Was Charlemagne a Mass Murderer?
Power and Conversion – a Comparative Study of Christianization in Scandinavia
The Conversion of Lithuania 1387
Subscribe to Medievalverse
✉Sign up for our weekly email newsletter!