Van de vier Fantastic Four-films, The Fantastic Four (1994), Fantastic Four (2005), Fantastic 4: Rise of the Silver Surfer (2007), Fan4stic (2015), heeft elk gefaald om het concept verder te brengen dan de aarde en naar deze personages te kijken als meer dan superhelden. De 2015 film probeerde dit te doen tijdens de laatste akte, maar de conflicten achter de schermen lieten ons achter met een film die aanvoelt als een verzameling van losse ideeën, geen van allen fantastisch op zichzelf. De altijd populaire term voor moderne big-budget genrefilms, “geaard”, kan niet verder verwijderd zijn van wie de Fantastic Four zijn. Er is een reden waarom Stan Lee en Jack Kirby’s monumentale 102 nummers zoveel kernconcepten introduceerden in het Marvel Universum. Deze personages waren niet zomaar NYC helden, ze waren ontdekkingsreizigers, bruggenbouwers tussen werelden, reizigers in de wereld van wetenschap en magie, die door hun beroemdheidsstatus en naamsbekendheid zonder veel inmenging of toezicht hun gang konden gaan. Ze werden niet gedefinieerd door genre, en vertegenwoordigden alles wat geliefd was aan stripboeken. De MCU, hoewel niet breed geaard, kiest af en toe voor meer geaarde eerste delen. Thor (2011), Ant-Man (2015) en Captain Marvel (2019), zijn allemaal een beetje meer bewaakt en veilig dan nodig is. Fantastic Four heeft geen behoefte aan een geaarde aanpak in de MCU, en hoeft ook niet te worden gedegradeerd tot één genre. Science fiction, fantasy, politieke thriller, horror, western, komedie en romantiek, hebben allemaal hun plaats gehad in een Fantastic Four verhaal op een of ander moment. Oh, en er zijn ook piraten geweest. Daar hoef je niet voor terug te deinzen.
Er is online wat discussie geweest over de precieze manier waarop de Fantastic Four in de MCU geïntroduceerd kunnen worden, met velen die suggereren dat ze van de jaren ’60 naar het heden reizen. Maar we hebben dat tijdsprongverhaal al in verschillende vormen gezien, eerst met Captain America, toen met Captain Marvel, en nu met al diegenen die ontheemd zijn geraakt door de nasleep van Avengers: Infinity War en Endgame. Het team uit de tijd idee lijkt te veilig en gemeengoed voor de Fantastic Four. Hetzelfde geldt voor Peyton Reed’s pitch voor de film uit 2002, die door de sociale media is herontdekt en waarnaar ze zijn uitgeweken. Die film zou zich hebben afgespeeld in de jaren zestig en de Fantastic Four als beroemdheden in Manhattan hebben benaderd in A Hard Day’s Night. Hoewel Reed naar verluidt hoopt de regisseursrol van de Fantastic Four te bemachtigen, een langetermijndroom, en het waarschijnlijk is dat het veld zich heeft ontwikkeld binnen de context van de MCU, lijkt een in Manhattan gebaseerde film die zich in het verleden afspeelt een enorme miskenning van het potentieel van de personages. Ja, het is visueel makkelijk om je een film voor te stellen die zich afspeelt in de jaren ’60, omdat de strip begon in de jaren ’60, maar de Fantastische Vier hebben altijd de toekomst gezocht, en leunden in het volgende grote ding. Door ze vast te zetten op een punt in het verleden en ze aan de aarde gebonden te houden, lijken de personages alleen maar gedateerd, terwijl ze dat allesbehalve zijn.
Zoals Mark Waid en wijlen, de grote Mike Wieringo onderzochten in hun uitstekende run op Fantastic Four (2002), zijn ze een familie van “avonturiers, ontdekkingsreizigers en imaginauts.” Nu Doctor Strange en de Multiverse of Madness de deuren naar Marvel’s multiversum openbreken, hebben de Fantastic Four een nieuwe reden van bestaan in de MCU. Hoewel de Sorcerer Supreme al de aangewezen beschermer van het multiversum is, is hij maar één man, die in actie komt als zich een noodgeval voordoet. De Fantastische Vier hebben het potentieel om er te zijn voordat de noodsituaties zich voordoen, onbekende gebieden van ruimte en tijd in kaart te brengen en nieuwe ontdekkingen aan te boren om de problemen van de wereld op te lossen met middelen die niet altijd onder dezelfde morele beperkingen van superhelden vallen. Dit was het centrale idee van Jonathan Hickman, Dale Eaglesham en Steve Epting’s run op Fantastic Four en Future Foundation, waarin het viertal hun gelederen uitbreidde met onder andere de kinderen van Richards, Franklin en Valeria, om hun impact op het veranderen van de wereld te vergroten. Misschien kan de afwezigheid van de Fantastic Four in de MCU tot nu toe worden verklaard door het feit dat ze door het multiversum hebben gereisd op zoek naar antwoorden op de wereldproblemen, om na de dood van Thanos aan te komen en een wereld aan te treffen die wordt geteisterd door nieuwe problemen.