De carrière van Michael Jordan kan vanuit fysiek oogpunt in twee tijdperken worden verdeeld. De versie van Jordan die zes kampioenschappen won met de Chicago Bulls, die de meesten wel kennen, was volumineus en leunde zwaar op zijn kracht om te domineren in de post. Maar het kostte hem jaren om dat punt te bereiken. De Jordan die de NBA binnenkwam was mager, sierlijk en zo overweldigend atletisch dat hij nauwelijks spieren nodig had … althans in het begin.
Dat veranderde toen hij de Detroit Pistons tegen het lijf liep. De zogenaamde “Bad Boys” ontwikkelden een persoonlijke strategie voor de verdediging van Chicago’s MVP bekend als “The Jordan Rules,” en hoewel het veel complexer was dan het krediet krijgt, was de centrale grondregel om Jordan zo fysiek mogelijk te bespelen. Gedurende drie opeenvolgende lentes, intimideerden de Pistons de Bulls uit het naseizoen. In 1990 had Jordan er genoeg van.
“Ik werd bruut in elkaar geslagen,” legde Jordan uit in aflevering vier van “The Last Dance.” “En ik wilde pijn toedienen. Ik wilde beginnen terug te vechten.”
Hoewel Jordan’s toewijding onbetwist was, had hij het geluk het programma te vinden dat hij nodig had om zijn lichaam te transformeren. Na Chicago’s derde verlies in het naseizoen tegen de Pistons, bood fitness trainer Tim Grover de Bulls zijn hulp aan, volgens Bleacher Report’s Ric Bucher. Jordan ging akkoord met een 30-daagse proef die uiteindelijk nooit eindigde. Grover wordt nu beschouwd als een van de beste trainers in de geschiedenis van de NBA, maar op dat moment moest hij Jordan vanaf de grond opnieuw opbouwen.
“Hij wilde een kracht- en conditieprogramma beginnen, maar hij was bang om gewichten te tillen, omdat hij niet zeker wist wat het effect op zijn spel zou zijn,” zei Grover volgens Stack. Jordan’s terughoudendheid was te rechtvaardigen gezien het succes dat zijn slankere lichaam hem had gebracht, maar de Pistons dwongen hem ertoe. Hij moest voor het eerst in zijn carrière consequent gaan gewichtheffen. Na verloop van tijd wist hij een aanzienlijke hoeveelheid spiermassa aan te zetten.
“We begonnen met 200 ,” herinnerde Grover zich in “The Last Dance.” “We voegden vijf pond toe tot hij op 215 zat.
Jordans werkethiek stelde hem in staat dat gewicht te bereiken, ondanks de calorieën die hij op de vloer verbrandde.
“Ik gaf hem een bepaald aantal reps te doen, maar hij zou nooit stoppen bij dat aantal,” zei Grover. “Als ik om zes reps vroeg, wist ik dat hij er twaalf zou doen.”
De resultaten waren bijna onmiddellijk. Jordan werd 7-2 tegen de Pistons in het reguliere en naseizoen samen. Hij had een gemiddelde van bijna 32 punten per wedstrijd in die vijf reguliere seizoenswedstrijden en bijna 30 in een vier-game Eastern Conference finales sweep. De Bulls wonnen het kampioenschap tegen de Los Angeles Lakers in de volgende ronde.
Zelfs met de Pistons in de achteruitkijkspiegel, zag Jordan de noodzaak in om te blijven gewichtheffen. De jaren ’90 waren bezaaid met copycats, met name Pat Riley’s teams in New York en Miami. Hij ging nog een stapje verder toen hij in 1994 honkbal speelde en nog zwaarder werd, wat uiteindelijk zijn speelstijl zou bepalen tijdens Chicago’s tweede trippleat.
Terwijl Jordan’s dunks de meerderheid van zijn hoogtepunten trekken, werden zijn laatste jaren bepaald door zijn post play. De speler die ooit door de Pistons werd rondgeduwd, domineerde uiteindelijk een generatie grote mannen in hun eigen domein. Dat werd alleen mogelijk gemaakt door het werk dat Jordan met Grover deed. Zoals alle grote tegenstanders, haalden de Pistons het beste uit Jordan en hielpen hem te veranderen in de speler die hij voorbestemd was te worden.