Het is moeilijk om een geestesziekte als schizofrenie volledig te begrijpen zonder in de menselijke hersenen te kijken. Een studie van professor Nancy Andreasen, professor psychiatrie aan de Universiteit van Iowa, maakt gebruik van hersenscans om te documenteren hoe schizofrenie het hersenweefsel beïnvloedt en wat de effecten zijn van antipsychotica op mensen die een terugval hebben.
Nancy Andreasen
Andreasen’s studie, gepubliceerd in het American Journal of Psychiatry, documenteerde veranderingen in de hersenen die werden waargenomen op MRI-scans van meer dan 200 patiënten, beginnend bij hun eerste episode en doorgaand met scans met regelmatige tussenpozen gedurende maximaal 15 jaar. De studie wordt beschouwd als de grootste longitudinale, hersenscan-dataset die ooit is samengesteld, aldus Andreasen.
Schizofrenie treft ruwweg 3,5 miljoen mensen, of ongeveer één procent van de Amerikaanse bevolking, volgens het National Institutes of Health. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn er wereldwijd zo’n 24 miljoen mensen getroffen.
De scans toonden aan dat mensen bij hun eerste episode minder hersenweefsel hadden dan gezonde individuen. De bevindingen suggereren dat degenen die schizofrenie hebben, door iets worden aangetast voordat ze uiterlijke tekenen van de ziekte vertonen.
Nancy Andreasen en haar lab gebruiken hersenscans van magnetische resonantiebeeldvorming om beter te begrijpen hoe anti-psychotica de hersenen van schizofreniepatiënten beïnvloeden.
“Er zijn verschillende studies, waaronder de mijne, die aantonen dat mensen met schizofrenie een kleinere schedelomvang hebben dan gemiddeld,” legt Andreasen uit, die een aanstelling heeft bij het Carver College of Medicine. “Aangezien de ontwikkeling van de schedel in de eerste levensjaren wordt voltooid, kan er een aspect van de vroegste ontwikkeling zijn, zoals zwangerschapscomplicaties of blootstelling aan virussen, dat mensen met schizofrenie gemiddeld treft.”
Het team van Andreasen ontdekte uit de hersenscans dat degenen die aan schizofrenie leden, het meeste verlies van hersenweefsel leden in de twee jaar na de eerste episode, maar dat de schade daarna merkwaardigerwijs afvlakte – tot verrassing van de groep. Deze bevinding kan artsen helpen bij het vaststellen van de meest effectieve perioden om weefselverlies en andere negatieve effecten van de ziekte te voorkomen, aldus Andreasen.
De onderzoekers analyseerden ook het effect van medicatie op het hersenweefsel. Hoewel de resultaten niet voor elke patiënt hetzelfde waren, ontdekte de groep dat over het algemeen het verlies van hersenweefsel groter was naarmate de doses anti-psychotische medicatie hoger waren.
“Dit was een zeer verontrustende bevinding,” zegt Andreasen. “We zijn een paar jaar bezig geweest met het analyseren van de gegevens, min of meer in de hoop dat we een fout hadden gemaakt. Maar uiteindelijk was het een solide bevinding die niet meer weg te denken was, dus besloten we het te publiceren. De impact is pijnlijk omdat psychiaters, patiënten en familieleden niet weten hoe ze deze bevinding moeten interpreteren. Moeten we stoppen met antipsychotische medicatie? Moeten we minder gaan gebruiken?””
De groep onderzocht ook hoe terugvallen het hersenweefsel zouden kunnen aantasten, en of lange periodes van psychose giftig zouden kunnen zijn voor de hersenen. De resultaten suggereren dat langere perioden van terugval geassocieerd werden met verlies van hersenweefsel.
Dit inzicht zou de manier waarop artsen antipsychotica gebruiken om schizofrenie te behandelen kunnen veranderen, met de gedachte dat mensen met de stoornis een productief leven kunnen leiden met de juiste balans in de zorg.
“Vroeger hadden we honderdduizenden mensen die chronisch in het ziekenhuis werden opgenomen. Nu leven de meesten in de gemeenschap, en dat is te danken aan de medicijnen die we hebben,” merkt Andreasen op. “Maar antipsychotica hebben een negatieve invloed op de hersenen, dus… we moeten duidelijk maken dat ze met grote voorzichtigheid moeten worden gebruikt, want ook al hebben ze minder bijwerkingen dan sommige andere medicijnen die we gebruiken, ze zijn zeker niet probleemloos en kunnen levenslange gevolgen hebben voor de gezondheid en het geluk van de mensen en gezinnen die we dienen.”
De studie werd gepubliceerd in juni en werd gefinancierd door Janssen Scientific Affairs, de National Institutes of Health (subsidienummer:R01 MH097751)en de Brain & Behavior Research Foundation. Auteurs, allen van de UI, zijn onder meer universitair hoofddocent psychiatrie Beng-Choon Ho, gastprofessor Dawei Liu, coassistent AnviVora en senior onderzoeksassistent Steven Ziebell.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op de website van het Department of Psychiatry en is herplaatst voor Iowa Now.