door Derek Worlow
Er is een recordaantal homeruns sinds medio 2015, wat tot veel discussie heeft geleid over hoe de sport zich heeft ontwikkeld sinds de oprichting. Amerika’s tijdverdrijf is in de loop der jaren veel veranderd, maar er is één klein detail van het spel dat een groot verschil heeft gemaakt naarmate het zich in de loop der tijd ontwikkelde: de honkbal zelf. Hier is een tijdlijn van hoe honkballen zich in de afgelopen 180 jaar hebben ontwikkeld.
In de begindagen van de sport was er geen standaard of regel verbonden aan de eigenlijke creatie van de honkbal. Spelers maakten hun eigen honkballen. Pas in 1876 kregen honkballen de vorm, de grootte en het gewicht die we vandaag de dag in de MLB zien.
Zelfgemaakte honkballen werden gevormd met een kern die werd omgeven door een vaste substantie zoals garen, touw of veren. De hoes van de honkbal bestond meestal uit één stuk leer dat aan elkaar werd genaaid met de stiksels in een X-patroon. Vroege honkballen waren kleiner, lichter en zachter dan de huidige versies.
1876
In 1876 kwam de National League of Professional Baseball Clubs in actie om een standaard voor de honkbal te creëren. Een Boston Red Sox-werper genaamd A.G. Spalding ging rond die tijd met pensioen nadat hij 241 van de 301 wedstrijden had gewonnen die hij in een vier jaar durende carrière had gegooid. Spalding won die wedstrijden met honkballen die hij zelf had ontworpen.
Lobbyend voor de National League, was Spalding succesvol in het overhalen van de League om zijn stijl van honkbal over te nemen, de tweedelige, figuur acht honkballen die vandaag de dag gebruikelijk zijn. Spalding’s bedrijf, dat nog steeds een van de meest prominente sportartikelenbedrijven ter wereld is, zou de volgende 91 jaar MLB-honkballen maken, totdat Rawlings de taak in 1967 overnam. Hoewel Rawlings de ballen maakte, zou Spaldings stempel tot 1977 op de honkballen van de National League blijven staan.
De National League nam toen de volgende regel aan voor honkballen die in competitieverband werden gebruikt, waarmee een standaard werd gecreëerd die universeel werd overgenomen:
“De bal zal een bol zijn gevormd door garen dat om een kleine kern van kurk, rubber of soortgelijk materiaal is gewonden, bedekt met twee stroken witte paarden- of runderhuid, stevig aan elkaar genaaid. Het zal niet minder wegen dan vijf en niet meer dan 5.25 ounce avoirdupois en niet minder meten dan negen en niet meer dan 9.25 inches in omtrek.”
1910
In 1910 werd de kurk geïntroduceerd als de kern van alle Major League honkballen. De reden voor de verandering was de duurzaamheid, maar ook omdat de honkballen met een kurken kern verder gingen. De slaggemiddelden in beide leagues stegen onmiddellijk, en de belangstelling voor het spel steeg.
1925
In 1925 maakte de honkbal een nieuwe technologische sprong toen Milton B. Reach patent aanvroeg op het cushion cork center. Reach creëerde een versie van de honkbal die de tand des tijds heeft doorstaan: hij nam een kurk en omringde die eerst met een laagje zwart rubber, gevolgd door een laagje rood rubber.
Toen de kurk klaar was, werd hij op een ronddraaiende machine geplaatst waar hij werd omringd door 121 meter grijze wol, 45 meter witte wol, 53 meter fijnere grijze wol en afgewerkt met 150 meter fijner wit katoen. Nadat meer dan 360 yards — ja, dat leest u goed — garen over de kern was gewikkeld, werden twee stukken paardenleer in de vorm van een acht over het garen gelegd en met rood touw aan elkaar genaaid.
Dag van vandaag…
Sinds 1925 is het proces voor het maken van honkballen nauwelijks veranderd; er zijn echter wel een paar technologische verbeteringen in de productie doorgevoerd. Zo worden de materialen nu opgeslagen in klimaatgecontroleerde faciliteiten en worden de ballen onder constante spanning geweven om de kwaliteit en vorm te waarborgen.