HoloLens 2: Microsofts augmented reality-headset wordt gelanceerd, maar kost 3500 dollar

Microsoft’s HoloLens 2 augmented reality-headset, die in februari werd geïntroduceerd op Mobile World Congress, is nu te koop, kondigde het bedrijf donderdag aan. Eerder dit jaar, toonde Microsoft CNET de volgende-generatie headset van dichtbij. Het op zichzelf staande, comfortabele opklapbare apparaat heeft geen controllers. Het maakt gebruik van hand- en oog tracking, en schuift over een bril. Ik was onder de indruk van het gebruiksgemak.

Ik had een week geleden een tweede kans om HoloLens 2 te proberen, en opnieuw viel het gebruiksvriendelijke ontwerp op. Maar HoloLens 2 is nog niet gericht op thuisgebruikers – het gaat voor bedrijven. De volgende generatie AR-headset is gebouwd op een Qualcomm system-on-a-chip en is gericht op bedrijven, niet op mainstream klanten. Maar het maakt deel uit van een nieuwe golf AR-technologie, vooruitlopend op geruchten dat Apple volgend jaar al een AR-headset zou kunnen hebben.

De toekomst van augmented reality, waarbij virtuele objecten worden gelegd op en in relatie tot echte dingen, is nog niet helemaal aangebroken. Bedrijven als Facebook, Google, Apple, Magic Leap en Microsoft proberen allemaal vooruitgang te boeken, zowel op telefoons als met speciale hardware. Microsoft zet in op cloud processing om graphics te renderen en naar kleine headsets met weinig vermogen te sturen, zoals de HoloLens 2, en op world-mapping technologie die virtuele objecten kan vastpinnen op coördinaten die veel mensen tegelijk kunnen zien. Het is een wilde AR-toekomstvisie.

Microsofts renderingtechnologie op afstand is nog steeds in privébèta, terwijl ruimtelijke ankertechnologie, die headsets zoals de HoloLens zal helpen om 3D-objecten in de echte wereld te plaatsen, in openbare bèta is. (Microsoft’s aankomende telefoon-gebaseerde spel, Minecraft Earth, zal de eerste AR-ervaring zijn die later deze maand multiplayer AR zal verkennen met gedeelde werelden). Volgens Greg Sullivan, directeur van mixed reality bij Microsoft, zal HoloLens 2 deze functies volgend jaar ook toevoegen.

In de tussentijd is HoloLens 2 nog steeds de lichtste, meest comfortabele manier om geprojecteerde 3D-beelden te zien die zich over de werkelijkheid heen leggen. Toen ik in een aantal demo’s dook, waardeerde ik vooral de verbeterde handtracking. Ik schilderde door met mijn vingers te knijpen en in de lucht te tekenen, en pakte delen van mijn 3D-kunst op en sleep ze door de kamer.

In een vergaderruimte in de 5th Avenue-winkel van Microsoft in New York, hef ik mijn hand op als een superheld en werp stralen om app-pictogrammen te selecteren, en ze te openen door twee vingers tegen elkaar te tikken. Een trainingsprogramma in Microsofts Dynamics 365 Guides-app laat me zien hoe ik een motor moet repareren die voor me zweeft: Ik kan er omheen lopen, naar binnen leunen en stappen onderzoeken. Ik draai mijn pols en zie een Microsoft-logo: Ik tik erop om een menu op te roepen waarin ik met mijn vinger virtuele app-knoppen kan indrukken, waarmee ik dingen kan starten alsof ik Iron Man ben. De HoloLens 2 headset rust gemakkelijk op mijn hoofd. Zonder controller begin ik soms te vergeten dat ik hem op heb, en de hardware smelt een beetje weg.

Microsoft’s Sullivan zegt dat originele HoloLens-apps niet automatisch zullen werken met de HoloLens 2, maar dat ze met minimale inspanning overgezet kunnen worden. Het handjevol apps dat nu beschikbaar is, is misschien niet veel, en Microsoft leunt op zijn Dynamics 365-dienst om hook-ins en tools voor zakelijke klanten aan te bieden. De HoloLens 2 kost $ 3.500, of verkocht met een Dynamics 365 Remote Assist abonnement, ongeveer $ 4.500.

De HoloLens 2 is nog niet gemaakt voor alledaagse mensen, maar ik kan zeker zeggen dat het de gemakkelijkste augmented reality setup is die ik ooit heb geprobeerd. Het kost alleen veel op dit moment om er een voorproefje van te krijgen.