Omroepjournalist
Na twee decennia als omroepjournalist en nieuwsanchor werd Lester Holt in één klap een sensatie tijdens de omstreden presidentsverkiezingen in de VS in 2000. De hertelling van de stemmen in Florida was het grootste en meest complexe verhaal uit de carrière van de MSNBC-presentator, en hij deed live verslag op televisie in zijn hemdsmouwen, waarbij hij vol vertrouwen elke juridische wending uitlegde. De kijkcijfers van MSNBC stegen met 215 procent, en het aantal kijkers met 407 procent. Entertainment Weekly noemde Holt de “Scud Stud van de kiescollege-crisis.” In 2007 was Holt ook presentator van NBC Nightly News en coanchor van Today, Weekend Edition.
Begonnen als radioverslaggever
Geboren op 8 maart 1959 in San Francisco, Californië, was Lester Holt de jongste van vier kinderen van een Air Force master sergeant. Zijn moeder was een regionale planner. Als kind opgroeiend op militaire bases was Holt zeer geïnteresseerd in het nieuws. Hij zat op zijn bed met een bandrecorder en las de krant hardop voor, terwijl hij deed alsof hij een verslaggever was. Zijn oudere broer werkte bij de radio, en een tijd lang wilde Lester een disc jockey worden. Zijn bariton dreunde de ochtendmededelingen over het omroepsysteem van zijn middelbare school in Rancho Cordova, Californië. Hij vertelde de Palm Beach Post: “Ze noemden me de stem van de Cordova Lancers.” Holt kreeg een baan als verslaggever van de brandweer en politie voor een radiostation in Sacramento, terwijl hij afstudeerde in de regering aan de California State University.
Holt stopte met zijn studie om als verslaggever te gaan werken voor het CBS radiostation in San Francisco. In 1981 verhuisde hij naar New York City en werd verslaggever voor WCBS-TV. Het jaar daarop stapte Holt over naar het zusterstation, KCBS-TV in Los Angeles, als verslaggever en weekendanchor. In 1984 was hij weer terug bij WCBS-TV, waar hij het weekendjournaal presenteerde.
Holt ging werken bij WBBM-TV in Chicago, midden in een boycot door Operation PUSH nadat het station de Afro-Amerikaanse presentator Harry Porterfield had gedegradeerd. Gedurende zijn veertien jaar bij WBBM was Holt de presentator van het avondnieuws en deed hij verslag vanuit El Salvador, Haïti, Irak, Noord-Ierland, en Somalië. Hij vertelde Quill: “Somalië was erg moeilijk als journalist en als mens. Ik was in Somalië op het hoogtepunt van hongersnood en burgeroorlog. Er was geen regering, geen wet, en er heerste duidelijk anarchie. Hoezeer we ook proberen afstandelijk te zijn, het is moeilijk om als vader kinderen te zien verhongeren of mensen in zo’n wanhopige situatie te zien.”
Verhuisd naar MSNBC
In de jaren negentig kreeg Holt enige nationale bekendheid als nieuwslezer in televisieseries en in de films Primal Fear, The Fugitive, en Miracle on 34th Street. Hij gaf het op, vertelde hij Quill, toen hij zich realiseerde dat “journalistiek gezien, dit niet werkt.”
Holt en zijn vrouw, Carol, hadden besloten om op één plek te blijven zolang hun kinderen jong waren. Maar na veertien jaar bij WBBM liet de zender Holt vallen als hoofdanchor en verlaagde zijn salaris. Het was tijd om op zoek te gaan naar een nieuwe baan. Holt sloeg een aanbod van een zender in San Jose, Californië af en stapte in juli 2000 over naar MSNBC, NBC’s vierentwintig-uur kabelnieuws netwerk. Een paar dagen na zijn aankomst stortte een Concorde van Air France neer na het opstijgen in de buurt van Parijs. Holt vertelde later aan de New York Daily News: “Ik ben een beetje een vliegtuigfreak. Als ik er een hoor overvliegen, kan ik je waarschijnlijk vertellen welke motor er in zit. Dus ze zetten me voor de camera met de presentatoren, en voor ik het wist waren de presentatoren vertrokken en zat ik in de stoel.”
Holt was overdag de hoofdanchor voor Decision 2000, MSNBC’s verslag van de presidentsverkiezingen van 2000. Op de verkiezingsavond verhuisde hij naar primetime, en zijn gemoedelijke, deskundige persoonlijkheid in de uitzending stuwde de kijkcijfers van de zender omhoog. Holt vertelde MEDIAWEEK: “Als ik comfortabel klonk met al het materiaal, dan komt dat omdat iedereen na veertien jaar werken in Chicago een politiek verslaggever wordt.” Met het betwisten van de verkiezingen, veranderde de situatie zo snel dat Holt vaak ad-libbing vond. Hij vertelde de New York Times: “Het is zo cool. We hebben alle gebruikelijke trucjes overboord gegooid. Dit is een echt breaking story, en het is gewoon rauwe verslaggeving.”
“IJzeren broek”
Met de terroristische aanslagen van 11 september 2001, de oorlog in Afghanistan, en de naderende oorlog in Irak, werd Holt MSNBC’s hoofdanchor voor het nieuws overdag en de breaking news verslaggeving. Van oktober 2002 tot maart 2003 was Holt de presentator van Countdown: Irak, het nachtelijke nieuws van de zender over de dreigende invasie. Toen de oorlog in Irak steeds heviger werd, werd Holt hoofdanchor van 12 uur ’s middags tot 6 uur ’s avonds en weer van 9 uur ’s avonds tot middernacht. Vaak was hij om 7 uur ’s ochtends terug om in te vallen in de Today show van NBC. In april 2003 begon Holt met het co-hosten van Weekend Today. Hij werkte zeven dagen per week bij de twee zenders.
Bij de Today show in juli 2003 speelde Holt met zijn gitaar het popduo Captain and Tennille op “Do That to Me One More Time”. Zijn vrouw klaagde bij People dat hij het nummer twee weken lang vijfentwintig tot dertig keer per dag oefende: “
In 2004 was Holt de presentator van een dagelijks MSNBC-programma, Lester Holt Live, dat zowel het laatste nieuws als updates en analyses bracht voor een relatief klein publiek van ongeveer 200.000 mensen, en daarnaast co-host was van Today, Weekend Edition. Hij viel ook in voor de doordeweekse Today-presentatoren en voor Tom Brokaw in NBC Nightly News en bleef als verslaggever werken. MSNBC’s Mark Effron vertelde People: “Hier in de buurt is de bijnaam voor Lester Iron Pants, omdat hij uren kan zitten ankeren.”
In 2004 presenteerde Holt NBC’s verslag van de Olympische Zomerspelen in Athene, Griekenland. Hij versloeg de Democratische presidentsverkiezingen en was medepresentator bij de debatten van de Democratische presidentskandidaten. Hij deed een een-op-een interview met Dick Cheney, waarin hij de vice-president ondervroeg over onderwerpen als de oorlog in Irak, Osama bin Laden en het homohuwelijk.
In een oogopslag …
Geboren Lester D. Holt op 8 maart 1959 in San Francisco, CA; zoon van Lester en June Holt; getrouwd met Carol; kinderen: Stefan, Cameron. Opleiding: Studeerde aan de California State University, Sacramento.
Lidmaatschappen: National Association of Black Journalists; Screen Actor’s Guild.
Awards: Robert F. Kennedy Journalism Award, 1990, voor “48 Hours: No Place Like Home” (CBS).
Adressen: Kantoor: NBC News, 30 Rockefeller Plaza, New York, NY 10112.
Holt was presentator van een NBC News schoolspecial, 6 juni 1944: As It Happened, een heruitvoering van de invasie van Nor- mandy tijdens de Tweede Wereldoorlog, alsof het anno 2005 met satelliet- en videofoons als breaking news plaatsvond. Ironisch genoeg was Holt, vanwege de segregatie van de Amerikaanse strijdkrachten in de Tweede Wereldoorlog, het enige zwarte gezicht in de film.
Hit the World’s Hot Spots
In 2005 versloeg Holt de orkaan Katrina in Louisiana en Mississippi en de orkaan Rita in Texas. Daarnaast werd hij commentator bij de Westminster Dog Show op USA Network.
Holt deed het jaar daarop verslag vanuit de frontlinies van de oorlog in Libanon tussen Israël en de islamitische organisatie Hezbollah en vanuit Londen over de terroristische dreiging tegen Amerikaanse lijnvliegtuigen. Hij presenteerde ook een documentaire van een uur, “Coming Home”, over Amerikaanse soldaten die terugkeerden van de oorlogen in Irak en Afghanistan.
Holt deed ook verslag van human-interest-onderwerpen. In 2005 presenteerde hij een special van Sci Fi Channel over de Bermudadriehoek. Hij was gastheer van een videoblog over de Olympische Winterspelen van 2006 in Turijn, Italië. Hij werkte mee aan de NBC News serie “Sleepless in America” en blogde over zijn eigen slaapstoornis. Weekend Today stuurde hem op pad om een zweefvliegtuig te besturen en zijn angst voor slangen te laten behandelen door een angsttherapeut. Holt schreef op zijn blog: “Ik ben geen watje. Ik heb 90 verdiepingen boven Chicago gebungeld in een glazenwassertoestel op de Sears Tower. Ik heb 9 G’s getrokken en loops en rolls gedaan met de Thunderbirds en de Blue Angles. Er vielen zelfs bommen om me heen in Libanon, een paar maanden geleden. Maar slangen zijn anders.”
Noemd tot NBC Weekend News Anchor
Holt speelde al elektrische en staande bas sinds de middelbare school. Hij bleef rockmuziek spelen met vrienden en speelde af en toe in jazzclubs in New York, dus hij greep de kans aan om mee te spelen met een amateurgroep van televisiepersoonlijkheden die geld inzamelden voor een goed doel. In maart 2007 sloot Holt zich aan bij de “Band from TV,” een groep geleid door de Engelse acteur Hugh Laurie, in de historische Capitol Records Studio in Hollywood om opnames te maken voor het Fox Network programma House, met Laurie in de hoofdrol.
In 2007 vroegen de Today producers Holt om iets speciaals te doen met zijn moeder ter ere van Moederdag, dus volgden de TV-camera’s hen naar Jamaica, waar ze over de plantage liepen die zijn drievoudige betovergrootvader had bezeten en waar ze zijn graf vonden. Holts grootouders waren uit Jamaica geëmigreerd, dus als kind had hij al enige kennis gemaakt met de Jamaicaanse cultuur, maar toen hij samen met zijn moeder de Caribische natie bezocht, raakte hij serieus geïnteresseerd in zijn erfgoed. Holt schreef op de MSNBC website: “Het meest aangrijpende en emotionele moment voor ons beiden was ongetwijfeld de ontdekking van het huis waarin mijn grootmoeder en haar zeven broers en zussen opgroeiden.”
In mei 2007 werd Holt de vaste weekendanchor van NBC Nightly News, naast coanchoring van Today, Weekend Edition, het optreden als vervangend anchor en correspondent voor NBC Nightly News with Brian Williams en Today, het leveren van bijdragen aan MSNBC, en het uitvoeren van speciale opdrachten binnen de nieuwsdivisie. Op de MSNBC Blog site zei Holt dat hij nu “twee van de beste banen in televisienieuws” had.”
Geselecteerde werken
Televisieseries
Decision 2000, MSNBC, 2000.
MSNBC Live, MSNBC, 2000-04.
Countdown: Iraq, MSNBC, 2002-03.
Today, Weekend Edition, NBC, 2003-.
Lester Holt Live, MSNBC, 2004.
NBC Nightly News, 2007-.
Televisiespecials
“Feeding the Beast: The 24-Hour News Revolution,” Trio, 2004.
“The Bermuda Triangle: Startling New Secrets,” Sci-Fi Channel, 2005.
Films
The Fugitive, 1993.
Miracle on 34th Street, 1994.
Primal Fear, 1996.
Videorecording
June 6, 1944: As It Happened, NBC News, 2005.
Online
“Thinking About Snakes … On a Plane,” TODAY, Weekend Edition,http://www.msnbc.msn.com/id/15221700 (accessed October 19, 2007).
Sources
Periodicals
Entertainment Weekly, November 24, 2000, p. 14.
Los Angeles Times, April 28, 2003, p. E14.
MEDIAWEEK, November 20, 2000, p. 26.
New York Daily News, May 13, 2007.
New York Times, November 19, 2000.
Palm Beach Post, November 27, 2000, p. E1.
People, May 24, 2004, p. 89.
Quill, September 2006, pp. 18-19.
Online
“Band from TV,” MSNBC,http://allday.msnbc.msn.com/archive/2007/03/16/91722.aspx (accessed October 19, 2007).
“The Daily Nightly,” MSNBC,http://dailynightly.msnbc.com/lester_holt/index.html (accessed October 19, 2007).
“Lester Holt,” Today,http://www.msnbc.msn.com/id/3688725 (accessed October 19, 2007).
—Margaret Alic