Als dierenliefhebbers brengen we een grote hoeveelheid tijd door met onze geliefde huisdieren. We geven ze genegenheid, spelen met ze, onderwijzen ze, genieten ervan als ze nieuwe vaardigheden leren en vormen een levenslange band met ze. Dit geldt in het bijzonder voor hondenbezitters. Als beste vriend van de mens zijn we geneigd onze honden te zien als verlengstukken van onszelf, met dezelfde denkprocessen, emotionele reacties en herinneringen aan jullie tijd samen. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom, want als u aan het eind van een lange dag uw voordeur opendoet en begroet wordt door uw opgewonden hond, gaat u er automatisch van uit dat hij opgewonden is omdat hij zich herinnert wie u bent en dolblij is u te zien. Dat kan zo zijn, maar het zal u misschien ook verbazen dat uw hond, als het op geheugen aankomt, waarschijnlijk helemaal geen kortetermijngeheugen heeft!
Het is duidelijk dat hun onvermogen om verbaal te communiceren betekent dat er ingewikkeld onderzoek naar hun herinneringsvermogen moest worden gedaan om tot deze conclusie te komen. Maar dat is wel gebeurd en uit een onderzoek van de Universiteit van Stockholm* is gebleken dat honden meestal iets vergeten binnen twee minuten nadat het is gebeurd! Uw hondenvriendje is echter niet de enige. De studie suggereert ook dat hetzelfde kan worden gezegd van 25 andere diersoorten, van bijen tot grote zoogdieren zoals apen. Tijdens de test kregen de dieren kort een visuele stimulus te zien – bijvoorbeeld een blauwe stip. Na een korte vertraging kregen ze dezelfde stimulus nogmaals te zien, samen met een of meer extra visuele elementen – de blauwe stip werd bijvoorbeeld vergezeld van een rood vierkant en een zwarte ruit. Als het dier in staat was de oorspronkelijke rode stip te identificeren, werd het beloond met een traktatie. Uit de resultaten bleek dat de gemiddelde geheugenspanne bij alle geteste diersoorten slechts 27 seconden bedroeg, met honden aan de top van de klas met een geheugenspanne van 70 seconden.
Terzelfdertijd is het duidelijk dat onze honden dingen onthouden, dus hoe onthouden ze precies de dingen die ze doen?
Het antwoord ligt in het type geheugen dat ze hebben. Mensen hebben een zogeheten episodisch geheugen, waarmee we figuurlijk terug in de tijd kunnen reizen naar tijden en plaatsen in ons leven en ons die kunnen herinneren. Ter vergelijking, men denkt dat dieren associatieve geheugens hebben, wat, zoals u waarschijnlijk al geraden heeft, betekent dat zij zich dingen herinneren door associatie. Uw hond zal bijvoorbeeld het geluid van uw gerinkel met uw sleutels associëren met uw vertrek, of de aanblik van zijn riem met uitlooptijd. Vraag je je af waarom je hond begint te blaffen op het moment dat je telefoontje de oprit oprijdt? Hij hoort dat u bent teruggekeerd en geeft u een warm ‘welkom thuis’!
Waarom hebben dieren andere herinneringen dan wij?
Dat dieren associatieve in plaats van episodische herinneringen hebben, komt waarschijnlijk doordat ze in het wild moeten overleven. Het associëren van bepaalde geluiden met roofdieren is slechts één voorbeeld, en dat is wat hun soort in staat heeft gesteld om tot op de dag van vandaag te blijven bestaan.
Wat gebeurt er als mijn hond een negatieve associatie heeft?
Het is natuurlijk net zo goed mogelijk dat uw hond een negatieve associatie heeft als een positieve. Als u bijvoorbeeld een reddingshond heeft die bijzonder defensief is wanneer u bezoek krijgt van jonge kinderen, kan het zijn dat hij bang of mishandeld is door een kind toen hij bij zijn vorige eigenaar was.
Het is mogelijk om bijna elke negatieve associatie te veranderen in een positieve, maar het kost tijd en geduld. Net zoals je een kind leert om in zijn eigen bed te slapen of op het potje te gaan, moet je kleine stapjes zetten en de positieve associatie versterken met complimenten en complimentjes, totdat het kind de negatieve associatie heeft overwonnen. Wees er wel op voorbereid, hoe sterker de associatie is, hoe moeilijker het zal zijn om te veranderen!
*http://www.su.se/english/research/research-news/new-findings-on-animal-memory-1.222566