terug naar startpagina artikelen
Hootie & the Blowfish: Biografie
Oprichting: Popband
Persoonlijke informatie: Leden: Mark Bryan (geboren rond 1967, in Gaithersburg, MD), gitaar; Dean Felber (geboren rond 1967, in Gaithersburg, MD), bas; Darius Rucker (geboren rond 1966, in Charleston, SC; kinderen: dochter, Carey), zang; en Jim Sonefeld (geboren rond 1965, in Chicago, IL, sloot zich aan bij de groep, 1989), drums.
Carrière: Band werd opgericht in 1986 in Columbia, South Carolina; speelde in zuidelijke bars en broederschapshuizen alvorens een zelf gefinancierde EP op te nemen, Kootchypop, 1991; tekende bij Atlantic Records; bracht Cracked Rear View uit, 1994; bracht Fairweather Johnson uit, 1996.
Awards: Twee Grammy Awards, waaronder beste nieuwe groep, voor Cracked Rear View.
Adressen: Platenmaatschappij – Atlantic Records, 75 Rockefeller Plaza, New York, NY 10019.
Hootie and the Blowfish maakten een spectaculair debuut in de popmuziek in 1994, met het uitbrengen van een album, Cracked Rear View, dat de entertainmentwereld stormenderhand veroverde. Begin 1996 was het album 13 miljoen keer verkocht, waarmee het het op één na best verkochte debuutalbum aller tijden werd (na Boston’s gelijknamige album uit 1976). Het album en zijn liedjes, vol met luisteraarsvriendelijke hooks, melodieën die lekker in het gehoor liggen, en een “gewone jongens” gevoeligheid, doorstonden een reeks negatieve kritieken om radio en VH-1 fixtures te worden.
“Cracked Rear View? kwam over als iets fris en anders, voor een groot deel omdat het niet probeerde over te komen als iets fris of anders,” legde criticus Christopher John Farley uit in Time. “Hootie werd omarmd als een alternatief voor alternatief, een recht-toe-recht-aan zig tegenover de aanstellerige zag van de rest van de hedendaagse rock.” In 1996 bracht de band een vervolgalbum uit, Fairweather Johnson, dat iets gunstiger kritieken oogstte maar ook – misschien onvermijdelijk – minder verkocht werd.
Hootie and the Blowfish kwamen in 1986 samen op de Columbia campus van de Universiteit van South Carolina, waar de bandleden –zanger Darius Rucker, bassist Dean Felber, gitarist Mark Bryan, en drummer Jim Sonefeld- allen op de middelbare school zaten. De drie blanke bandleden waren in Columbia aangekomen na een comfortabele middenklasse jeugd — Sonefeld in Naperville, Illinois, Felber en Bryan in Gaithersburg, Maryland — terwijl Rucker was opgegroeid in de armere zwarte buurten van Charleston, South Carolina.
“Ik had een typisch Zuidelijk Afro-Amerikaanse opvoeding,” vertelde Rucker aan Rolling Sone schrijver Parke Puterbaugh. “We gingen elke zondag drie uur naar de kerk. We waren niet rijk naar iemands maatstaven. Op een gegeven moment woonden mijn moeder en haar twee zussen, mijn grootmoeder en veertien kinderen in een huis met drie slaapkamers. We hadden het vaak moeilijk, maar ik hield ervan. Ik kijk naar mijn jeugd met zeer dierbare herinneringen.” Familieleden herinnerden zich dat Rucker van jongs af aan van muziek hield. Zoals een van zijn zussen tegen Puterbaugh zei: “Hij zong altijd in huis en gebruikte een bezemsteel als gitaar. Mam speelde Al Green en Betty Wright, dat soort dingen, maar Darius had zijn eigen deuntjes — veel van wat hij op de radio en op school hoorde. Zanger worden was altijd al zijn droom.”
Toen Rucker ouder werd, droeg hij zijn rijke bariton stem bij aan kerk-, middelbare school- en universiteitskoren, maar het duurde tot 1986, toen hij Felber en Bryan ontmoette, voordat hij bij een band kwam (Sonefeld verliet een rivaliserende band om zich bij hen aan te sluiten in 1989). Na een korte periode waarin Rucker en Bryan optraden in bars in Columbia onder de naam The Wolf Brothers, overtuigde het duo Felber om zich bij hen aan te sluiten. Het trio noemde zichzelf Hootie and the Blowfish, een vreemd eerbetoon aan twee klasgenoten uit South Carolina — de ene had een dikke, uilachtige bril, terwijl de andere bekend stond om zijn schrale uiterlijk. “We dachten niet dat het een naam was die we voor altijd zouden hebben,” gaf Felber toe aan Kevin Gray van People. “
Rucker, Felber en Bryan hebben toen Sonefeld in de kudde gelokt. Sonefeld was oorspronkelijk naar de universiteit gekomen om te voetballen, maar hij bracht een groot deel van zijn vrije tijd in Columbia door achter een drumstel. Toen Sonefeld bij Hootie kwam, had zijn benadering van het schrijven van liedjes al snel een impact op de andere bandleden. Nadat de slungelige drummer “Hold My Hand” had geschreven, een nummer dat een paar jaar later een monsterhit voor de band zou worden, besteedden de andere bandleden veel meer tijd en moeite aan het schrijven van nummers. “We hadden al wat geschreven, maar het had een ander gevoel,” vertelde Bryan aan Puterbaugh. “Soni vertraagde de groove een beetje, legde het de perfecte hoeveelheid terug. Het paste op den duur beter bij Darius’ stem en mijn gitaarstijl.”
De bandleden haalden met liefde herinneringen op aan hun vroege jaren van bar- en studentenhuisoptredens, hoewel ze ook opmerkten dat de ongemakkelijke rassenverhoudingen in het zuiden voor een aantal gespannen momenten zorgden. Schrijver Christopher John Farley schreef in Time: “Het allereerste optreden van Hootie and the Blowfish vond plaats in een studentencorps met een racistische reputatie — en de interraciale band was begrijpelijkerwijs op zijn hoede. We waren een beetje bezorgd om daar te gaan spelen,’ zegt Bryan. Dus namen we onze marinemaatjes mee.””
Na de universiteit begon het viertal fulltime te toeren, langs zuidelijke bars, taveernes en broederschapshuisfeestjes in ruil voor bescheiden betalingen, gratis bier en de kans om jonge vrouwen te ontmoeten. Mensen die bekend waren met de band in die tijd, merken echter ook op dat de leden al vroeg interesse toonden om hun carrière verder te ontwikkelen dan het volgende optreden. In 1991 produceerde de band een zelf gefinancierde EP genaamd Kootchypop. Hoewel de EP alleen bij hun optredens verkrijgbaar was, werden er uiteindelijk een opmerkelijke 50.000 exemplaren van verkocht. Deze verkoop, gecombineerd met hun talent voor het verkopen van concert T-shirts, wekte de interesse van Atlantic Records talent scout Tim Sommer. “Dacht ik dat ze een miljoen dollar zouden verdienen? Nee. Maar ik wist wel dat ze platen zouden verkopen,” vertelde hij Farley. “Voordat ik ze tekende, hadden ze al voor een half miljoen dollar aan Ts verkocht. Als je een T-shirt kunt verkopen, kun je ook een plaat verkopen.”
Hootie and the Blowfish namen Cracked Rear View begin 1994 op in Los Angeles. Het album kwam enkele maanden later uit en werd meteen een fenomeen. Gesteund door veel aandacht op VH-1 en de radio en goed ontvangen optredens in shows als David Letterman, verdwenen de exemplaren met verbazingwekkende snelheid uit de platenwinkels. Zoals Farley opmerkte, was de muziek zelf de grootste factor in de opkomst van Hootie: “Cracked Rear View bevatte 11 sterke, melodieuze songs, met gespierd gitaarwerk, imponerende percussie, en Rucker’s norse, charismatische stem, waardoor het allemaal samenkwam.”Een opeenvolging van radiovriendelijke singles – “Hold My Hand,” “Only Wanna Be with You,” en verschillende andere – zorgden ervoor dat het album goed bleef verkopen, en toen de media zich haastte om de snel opkomende band te verslaan, werd het duidelijk dat de gewone-mannen-persoonlijkheden van de leden een grote factor waren in hun succes.
“Wij zijn de meest bescheiden band in het land,” vertelde Rucker aan Puterbaugh. “We zijn zo no bullshitt. Je kunt kijken naar zoveel bands die er zijn, en ze schrijven goede liedjes, maar ze zijn boos op dit of afstandelijk of wat dan ook. Als je kijkt naar ons vieren zittend in een restaurant, zou je niet zeggen, ‘Oh, dat is een band.’ Ik denk dat mensen zich echt verbonden voelen met het feit dat wij de jongens zouden kunnen zijn naast wie je zit in je rekenles.” Zoals Puterbaugh zelf opmerkte na het zien van een show van Hootie, “ze flaneren niet rond het podium als shirtloze punkers… noch zetten ze aan tot rellen, zoals sommige van de meer uitgelezen gangsta-rap acts. Er is geen haarshow, geen flitsende potten, geen videoscherm, geen Bee Girl. Ze staan daar gewoon hun geliefde liedjes te zingen… Zonder rook of spiegels, Hootie’s solide, pretentieloze popdeuntjes roepen een verrassende viscerale reactie op.” Entertainment Weekly recensent David Browne voegde daaraan toe: “deze doorsnee jongens uit South Carolina waren de juiste band op het juiste moment: een tonicum voor luisteraars die moe waren van cynische, angstige alternarockers, muziek voor hen die iets meer troostend en onbedreigend wilden.”
Na verloop van tijd werd de passie van de leden voor golf en andere sporten een groot onderwerp van discussie. Sommige mensen in de muziekwereld leken hun liefde voor YMCA pick-up basketbalwedstrijden of een snelle nine holes golf te beschouwen als onbetamelijk en beslist uncool, maar de band bleef onapologetisch. “We zijn sportbillies,” vertelde Rucker aan Puterbaugh. Hij voegde eraan toe: “Het klinkt als onzin, maar we vinden het gewoon leuk om samen te zijn. Je hebt het gezien: het enige wat we doen is lachen. Schelden elkaar uit en lachen. We laten elkaar nooit alleen. Zo zijn we tien jaar bij elkaar gebleven, en daarom veranderen we niet.”
Ondanks hun succes knarste een groot deel van de kritische rockgemeenschap hun tanden stuk op Hootie’s sterrendom, en deed Cracked Rear View af als een lichtgewicht poging. Aangewakkerd door de muziekpers, ontwikkelde zich een bescheiden verzet tegen de band. Zoals Mark Jacobson wrang opmerkte in Esquire: “Hootie is magie, puur en simpel. Hoe verklaar je anders het feit dat Cracked Rear View van The Blowfish een van de best verkopende albums ooit is, terwijl je geen enkele persoon kunt vinden die toegeeft de groep leuk te vinden? Sommigen gingen tot het uiterste en grepen de interraciale samenstelling van de groep aan als doelwit. “Een schrijver van de Village Voice vergeleek de band met een minstrel show,” schreef Farley, “en Saturday Night Live deed een sketch waarin Rucker bier drinkende blanke studenten aanvoert in een tegenmars naar Louis Farrakhan’s Million Man March (blijkbaar, voor de overwegend blanke staf van SNL, moeten succesvolle zwarten uitverkopers zijn).” Dergelijke suggesties maken Rucker woedend, die Entertainment Weekly’s Chris Willman vertelde dat “ik denk dat Tupac Shakur of die jongens waarschijnlijk meer geaccepteerde zwarte figuren zijn omdat ze voor blank Amerika bedreigender zijn. Wit Amerika wil de ene kant van zwart zien. Ze zouden ons graag willen laten zien als misdadigers en gangsters.”
Bij gelegenheid spraken de bandleden hun irritatie uit over de kritische tegenreactie. “Dean liet me laatst een artikel zien in het blad Bass Player, waar een vent een Toad the Wet Sprocket recensie schrijft,” vertelde Rucker aan Farley, “en aan het eind zegt hij dat het enige nadeel van Toad is dat ze met de slechtste band ter wereld hebben getoerd – Hootie & the Blowfish. Ik bedoel, waarom moet je zo je best doen om ons te verpesten? Ik geloof echt dat als we 100.000 platen hadden verkocht, mensen aardige dingen over ons te zeggen zouden hebben. Aan het begin van de plaat waren er goede kritieken… en plotseling – BOEM! – zijn we de slechtste band van de wereld.”
Voor het grootste deel leken de leden van Hootie and the Blowfish niet gehinderd door hun nieuwe roem of de kritiek die eind 1994 en 1995 op hen neerdaalde. Bryan zei tegen Willman: “We hebben het geluk dat we succesvol zijn geweest en het enige wat we moesten doen is onszelf zijn. En als de perceptie daarvan ‘de wraak van het normale’ is, dan is dat prima.” Rucker was nog bondiger: “Succes is niet klote. Zeker, je kunt niet meer zo makkelijk uitgaan als vroeger. Dus?”
In 1996, terwijl Cracked Rear View nog steeds goed verkocht, brachten Hootie and the Blowfish hun langverwachte opvolger uit, Fairweather Johnson. Hoewel het niet dezelfde fenomenale verkoopcijfers haalde als zijn voorganger, toonden de bandleden zich tevreden met het eindproduct. “Als we 8 miljoen platen van Fairweather Johnson verkopen, zal iemand zeggen dat het geflopt is,” vertelde Rucker aan Willman. “Het gaat niet doen wat Cracked Rear View deed; we zijn niet zo dom om te denken dat het dat wel zal doen. Het gaat waarschijnlijk niet half zoveel doen. Dus het maakt echt niet uit wanneer we het uitbrengen.”
Een aantal critici gaf positieve kritieken op het nieuwe album. “Alle kwaliteiten die de groep zo’n grote aanhang bezorgden zijn hier nog steeds: melodieën die onmiddellijk vertrouwd lijken, een aanstekelijke pittige geest, en een flair voor het brengen van eenvoudige hulde aan liefde, vrede, en ja, atletische bezigheden,” schreef Rolling Stone recensent Elysa Gardner. “Maar de songs op Johnson zijn duidelijk gesofistikeerder dan op Hootie’s doorbraakpoging, met minder bombast en meer textuur en emotie die de beste pop zowel intrigerend als innemend maken”. People recensent Peter Castro was het daarmee eens en schreef dat “Fairweather Johnson speelt als een live plaat, vol met de typische Hootie harmonieën, hooks, feel-good melodieën en een muur van geluid die kippenvel oproept. Andere critici waren echter minder onder de indruk. Newsweek’s Karen Schoemer sprak voor sommigen toen ze in een recensie van Fairweather Johnson schreef dat “Hootie and the Blowfish gezellig, flauw escapisme verkopen. Ze zijn middelmatig. Het is misschien geen moreel vergrijp, maar artistiek gezien zijn ze schuldig in de eerste graad.”
Ook al bleek Fairweather Johnson niet in staat om het verbluffende commerciële succes van Cracked Rear View te evenaren, de kritische stroppen en pijlen die op de band zijn gericht hebben hun substantiële fanbasis niet uitgehold. Zoals Gardner opmerkte, “wat uiteindelijk het meest innemend is aan Hootie and the Blowfish is dat ze de indruk wekken dat, boven alles, ze hun fans echt waarderen — niet een universeel omarmde praktijk deze dagen, vooral onder de asociale alternatieve artiesten.”