LOS ANGELES – Jenn Sterger heeft het grootste deel van de afgelopen tien jaar geprobeerd een carrière – en leven – op te bouwen ver weg van de verhalen die haar beroemd maakten.
Daarna keerde ze eerder dit jaar terug naar haar verleden en keerde terug naar Florida State, waar ze voor het eerst beroemd werd, om studenten te ontmoeten in een journalistiek klas die nog maar kinderen waren toen Hall of Fame quarterback Brett Favre naar verluidt Sterger sexueel expliciete foto’s stuurde.
Toen deed Sterger iets onverwachts: ze deelde alles. Ze vertelde dat ze een vrouw was die haar weg probeerde te vinden in een door mannen gedomineerd veld. Ze vertelde dat ze werd geobjectiveerd en seksueel geïntimideerd.
Zij wilde spreken om dezelfde reden als waarom ze enkele dagen voor haar huwelijk met honkbalspeler Cody Decker met For The Win om de tafel ging zitten.
Ze wil haar verhaal opnieuw vertellen omdat ze hoopt dat het haar kan helpen verder te gaan en misschien kan voorkomen dat het iemand anders overkomt.
En ze hoopt dat ze eindelijk datgene wat haar beroemd heeft gemaakt achter zich kan laten.
“Ik ben niet het Brett Favre meisje. Dat vertel ik mensen elke keer als ik de kans krijg. Ook domme dronkaards in een bar. Mensen die me ontmoeten, zeggen: ‘Je bent heel anders dan ik dacht dat je zou zijn,'” zei ze. “
Sterger, 34, heeft moeite om het Favre-incident los te laten, vooral omdat zoveel mensen het niet willen loslaten.
Ze vindt het bemoedigend dat zoveel vrouwen zich uitspreken tegen seksuele intimidatie, en toch ontvangt ze nog steeds ongepaste foto’s op Twitter.
Maar op een dag in november vorig jaar zag ze een tweet van iemand die vroeg waarom er nooit een #metoo-beweging in de sport was geweest. Ze kon het niet laten en haar vingers begonnen op het toetsenbord te slaan.
“Of misschien is dat wel gebeurd,” antwoordde ze. “En niemand luisterde omdat ‘ze er op een bepaalde manier uitzag’. “
Dat is het verhaal van Sterger geweest. Ze werd beroemd door Brent Musburgers langdurige aandacht voor haar en wat vrienden tijdens een Seminoles football wedstrijd in 2005 – hoewel ze geen probleem met hem heeft – maar ze werd die dag ook gemarkeerd als een vrouw die haar uiterlijk zou gebruiken om vooruit te komen. Dus toen het Favre-verhaal in 2010 uitkwam – een Deadspin-verhaal waarvoor ze niet meewerkte – vond ze weinig sympathie.
Sterger was 24 jaar oud en werkte in 2008 als presentatrice voor de New York Jets toen een teammedewerker haar vertelde dat Favre, die ze nooit had ontmoet, om haar telefoonnummer had gevraagd.
Sterger herinnert zich dat ze een “wijsneus”-antwoord gaf. “Nou, ik hou veel van mijn werk en ik lijk veel op zijn vrouw,” zei ze. Ze liep weg, maar Favre – of in ieder geval een persoon waarvan gedacht werd dat hij Favre was – kreeg dat deel van de boodschap blijkbaar niet.
Ze zei dat ze sms’jes en voicemails begon te ontvangen van de ster QB. In het begin waren het ongemakkelijke gespreksteksten.
“Hij begon met me te praten over domme dingen en hij vertelde me echt nooit wie hij was, het was heel impliciet,” zei ze.
Toen ze andere mensen in de branche om advies vroeg, zei ze, werd haar verteld dat ze het gewoon moest uitstellen en het laten gaan. Uiteindelijk, zei ze, waarschuwde ze een medewerker van Jets en kreeg te horen dat het geregeld zou worden.
Dan MacMedan, USA TODAY
“En ik veranderde mijn telefoonnummer en hij kreeg dat nummer,” zei ze. “En de enige manier waarop ik erachter kan komen hoe hij aan dat nummer is gekomen, is dat ik mijn werkgever mijn nummer moest geven – dus hoe komt hij aan een geheim mobiel nummer? Tot op de dag van vandaag weet ik niet of het Brett Favre was, maar ik ga af op wat mij is verteld en wat ik moest geloven en de stem die ik hoorde op de voicemails.”
Rich Davis, een sportradiopresentator met wie Sterger in die tijd af en toe uitging, herinnert zich dat ze bang was. Of ze spreekt zich uit en riskeert haar carrière, of ze blijft proberen om avances van Favre af te weren.
“Ze huilde niet of was gekrenkt of iets dergelijks, omdat Jenn een vrij evenwichtig persoon is, en dat is het trieste deel,” zei Davis. “Omdat ze cool is, omdat ze zichzelf in de hand heeft, omdat ze een harde tante is, daarom dachten mensen: ‘Wat maakt het uit?’
“Maar ik herinner me dat ze behoorlijk van streek was over het idee van ‘O nee, als ik iets zeg, wil ik mijn baan niet verliezen. Maar als ik niets zeg, denken de mensen dat ik er de oorzaak van ben, terwijl dat duidelijk niet zo is. Ik herinner me dat ze gewoon in de war was over wat een vrouw in zo’n situatie doet.”
Midden in dat seizoen, zei ze, was ze depressief en voelde ze zich angstig – en bang om het iemand te vertellen.
“Mijn ouders hadden geen idee wat er aan de hand was,” zei ze. “Mijn ouders zijn mijn beste vrienden, dus ik kon het ze niet vertellen – ik was bang wat ze van me zouden denken. Mijn ouders hebben al zoveel van mij verdragen, dat ze wisten dat ik een alternatief leven leidde, maar ze hebben al zoveel verdragen en ik wist eerlijk gezegd niet hoe ik het ze moest vertellen. En ik wist niet wat ze zouden willen dat ik eraan deed.
“Mijn ouders hebben me altijd geleerd om voor mezelf op te komen en om in feite het gevoel te hebben dat ik me liet gaan, dat ik me slecht liet behandelen door mensen, ik voelde me op dat moment een schande voor hen.”
Sterger’s keerde na het seizoen van 2008 niet terug in de functie van presentatrice bij de Jets. In 2010 sloot ze zich aan bij de cast van het kortstondige programma The Daily Line op Versus Network in een poging om verder te gaan met haar carrière.
Dat jaar werd het Deadspin-verhaal gepubliceerd en startte de NFL een onderzoek. Sterger zei dat ze maanden aan sms’jes en e-mails aan de bond had overhandigd en dat ze door NFL-onderzoekers was ondervraagd. Voor haar medewerking drong ze aan op een ontmoeting met commissaris Roger Goodell.
“Ik (vertelde hem), ‘Ik weet niet waarom dit van belang is, want je gaat toch niets doen,'” zei ze. “En hij was zo van ‘Zeg je dat ik niets ga doen omdat ik kan doen wat ik wil?’ En ik zei ‘Neem me niet kwalijk, ik zeg niet dat je niets kunt doen, ik zeg dat je het niet zult doen. Aan het eind van de dag ben ik het niet waard voor jou. Zelfs als hij met pensioen is, zijn zijn truien meer waard voor jou dan ik ooit zal zijn. Alsof er voor mij geen enkele bescherming in zit. “
Sterger, die zei dat ze Favre nooit persoonlijk had ontmoet, zei dat ze eiste dat de NFL zou verklaren dat ze niets verkeerd had gedaan.
“Dat is alles wat ik wil,” zei ze. “Dat jullie mijn naam zuiveren.”
Davis zei dat onderzoekers nooit contact hebben opgenomen met hem, Stergers toenmalige kamergenoot of een van hun wederzijdse vrienden.
“Niemand leek zich ooit te bekommeren om haar kant van het verhaal,” zei hij.
Op de vraag of de onderzoekers van de bond ooit contact hadden opgenomen met vrienden van Sterger, wees de woordvoerder van de bond, Brian McCarthy, op een persbericht uit 2010 over het onderzoek.
“Het onderzoek omvatte een analyse van openbaar beschikbare rapporten; een reeks interviews met goed geïnformeerde personen, waaronder Sterger en Favre; een beoordeling van communicatie tussen de twee die aan ons kantoor werd verstrekt; en onafhankelijke forensische analyse van elektronisch opgeslagen materiaal,” aldus het persbericht. “Het onderzoek was in verschillende opzichten beperkt, omdat het gedrag in 2008 plaatsvond, maar pas dit najaar onder onze aandacht werd gebracht. Als gevolg daarvan waren bepaalde documenten en personen niet beschikbaar voor de NFL.”
AP Photo/Kathy Willens, File
Uiteindelijk vond de bond dat Favre niet meewerkte aan het onderzoek, maar zei dat het niet kon concluderen dat Favre de ontuchtige beelden had verstuurd.
“Commissaris Goodell stelde ook vast dat Favre in verschillende opzichten niet openhartig was tijdens het onderzoek, wat resulteerde in een langer onderzoek en extra negatieve publieke aandacht voor Favre, Sterger en de NFL,” zei de bond in zijn bericht.
Goodell gaf hem een boete van 50.000 dollar. Favre, die na zijn periode bij de Jets zijn laatste seizoenen bij de Minnesota Vikings speelde, blijft nog steeds een geliefd figuur.
Favre reageerde niet op een verzoek om commentaar via zijn agent Bus Cook. Hij weigerde in 2010 herhaaldelijk vragen van journalisten over de beschuldigingen te beantwoorden.
The Jets weigerden commentaar te geven.
Sterger, ondertussen, is nooit echt ontsnapt aan de infamie van het incident.
“Tien jaar geleden hadden vrouwen nog steeds die mentaliteit van ‘Oh, ik zal wel iets fout hebben gedaan.’ Of het was altijd ‘Wat heeft ze gedaan? Kleedde ze zich op een bepaalde manier? ” zei Davis. “Wat absurd is. Als je er echt over nadenkt, was de hele #metoo, ‘Time’s Up’ Hollywood beweging er altijd al. Mensen hebben het gewoon altijd op de een of andere manier geaccepteerd.”
***
Dit was niet de eerste keer dat Sterger aan zichzelf twijfelde.
Na Musburgers opmerkingen in de ether over haar in 2005, poseerde ze voor Playboy en Maxim en verliet vervolgens school (ze studeerde later af in 2007) nadat haar een auditie was aangeboden voor een plek in een ESPN-show over fantasiesport.
Tijdens een auditie in Charlotte werd Sterger gevraagd of ze uit wilde gaan met een aantal van de andere sollicitanten. “Ik dacht dat ik naar een nachtclub zou gaan om wat te drinken en naar huis te gaan,” zei ze. In plaats daarvan eindigden ze in een stripclub. Ze zei dat ze de producer van de show de volgende dag waarschuwde.
Die producer was Jamie Horowitz, die vorig jaar werd ontslagen bij Fox Sports vanwege beschuldigingen van wangedrag. Sterger zei dat hij haar vertelde dat dat “niet had mogen gebeuren.”
“Toen begon hij me de les te lezen over waarom ik was gegaan,” zei ze. “Ik zei zoiets als: ‘Ik ben daarheen gebracht. (…) Ik wist niet waar ik heen ging. Je kunt niet boos op me zijn omdat ik ergens naar toe ben gebracht in een stad die ik niet ken en waar ik geen huurauto heb.
Jimmy DeFlippo-US PRESSWIRE
“Wat had ik moeten doen? Ik rolde niet in het geld. Ik kon niet gewoon een auto regelen, ik had niet eens het adres van het hotel omdat alles tot op dat moment een autoservice was geweest. Ze structureerden elk deel van mijn dag toen ik in Charlotte was.”
ESPN-woordvoerder Josh Krulewitz zei in een verklaring dat geen enkele ESPN-manager van tevoren wist dat de sollicitanten naar een stripclub zouden gaan. “Er was geen managementmedewerker in de club,” schreef hij. “Toen ze dit de volgende dag hoorden, hebben de medewerkers ter plekke de kandidaten vermanend toegesproken over hun slechte beoordelingsvermogen.”
Hij voegde er ook aan toe dat Sterger nooit in dienst is geweest van ESPN – haar auditie voor de casting verliep via een productiemaatschappij waarmee het netwerk samenwerkte. Andere potentiële castleden van het stripclubincident werden wel aangenomen voor de show. Maar Sterger bleef altijd in tweede instantie twijfelen of ze anders werd behandeld.
“Jenn Sterger was niet in dienst van ESPN voor de fantasy sports show,” zei Krulewitz. “Samen met drie andere kandidaten deed ze in Charlotte auditie voor een potentiële rol die uiteindelijk werd aangeboden aan een andere kandidaat met meer ervaring.”
Twee jaar later werd ze aangenomen als presentatrice van de wedstrijddagen van de Jets.
***
Sterger en haar man, Cody Decker, ontmoetten elkaar, zoals ze grapt, op de ouderwetse manier: via Twitter.
Ze volgde hem eerst – de 31-jarige heeft op acht wedstrijden na alle wedstrijden van zijn carrière in de minors doorgebracht, maar is, net als zij, actief in de comedyscene in Los Angeles. Decker zei dat ze er na het contact via sociale media snel achter kwamen dat ze al een heleboel wederzijdse vrienden hadden.
“Ik maakte een paar domme komediefilmpjes die ik op YouTube zou gooien. Ik werd daar helaas bekender door dan door honkbal. En zij vond ze grappig,” zei Decker. “En uiteindelijk raakten we gewoon aan de praat. Dat is echt alles wat er was. En toen onze vrienden erachter kwamen dat we praatten, zeiden ze dat jullie echt perfect bij elkaar passen, jullie zouden meer met elkaar moeten praten.”
Anderhalf jaar later waren ze verloofd. Vorige maand trouwden ze.
Decker zei dat hij geen idee had dat zij de vrouw was die in verband werd gebracht met het Favre-schandaal, tot ze ongeveer twee weken hadden gepraat. “Ik wist het gewoon niet,” zei hij. Maar op een dag zei hij dat hij net “een ton aan haatmail” had gekregen. Sterger antwoordde dat dat waarschijnlijk niets was vergeleken met wat zij kreeg.
“Ik had zoiets van ‘Waarom zou je haatmail krijgen?’ “, zei hij.
Sterger zei Decker haar op Google te zoeken. Dat deed hij, en toen belde hij haar op en vertelde haar dat hij echt geen idee had dat zij de vrouw was die betrokken was bij het Favre-incident.
“Ze ging uiteindelijk met me zitten en nam me de hele zaak door. Ik denk dat ze echt bezorgd was over mijn reactie erop. Om de paar minuten zei ze: ‘Luister als je me niet gelooft, ik heb alle documentatie.’ Ik zei dat ik geen documentatie hoefde te zien. Ik geloof je. Ik denk dat ze door zoiets heen ging waar niemand haar geloofde ondanks al deze overvloedige hoeveelheden bewijs en ik denk dat ze gewoon bang was dat ik haar ook niet zou geloven. Wat ik natuurlijk wel deed. Maar het is iets wat haar zeker raakt.”
Hij zei dat hij denkt dat ze zich nog steeds schuldig voelt – ook al was het niet haar schuld.
“Er is nog steeds een deel van haar, ze weet dat ze niets verkeerds heeft gedaan, maar als er zoveel mensen op je afkomen, denk ik dat ze aan zichzelf twijfelt.”
***
Davis Houck, de professor uit Florida State die Sterger uitnodigde om zijn klas toe te spreken, vond Stergers tweet waarin ze zei dat er #metoo-momenten in de sport waren geweest, maar dat “niemand luisterde” toen hij bezig was met een les over vrouwen in de sportmedia.
De klas besprak Stergers opmerking en een van de studenten, Katherine Wright, nam contact op met Sterger. Zij hoopt de sportjournalistiek in te gaan en zag Stergers verhaal als iets waar ze van kon leren.
“Ik las (Stergers tweet) en voelde me zo geïnspireerd omdat ik iemand ben die naïef kan zijn en kan denken dat de wereld een geweldige plek is,” zei ze. Het “deed me beseffen dat het niet allemaal regenbogen en vlinders zijn in die wereld (van de sportmedia).”
Nu overwegen Sterger en Houck om haar toespraak een jaarlijks onderdeel van de klas te maken.
“Als ik daar zit voor deze klassen van jonge college vrouwen, wil ik niet dat ze meemaken wat ik heb meegemaakt,” zei Sterger. “Weet je, ik wil dat ze het beter hebben. Ik wil dat ze als gelijken worden behandeld en niet als een snoepje voor het oog.
“Een meisje zei tegen me: ‘Ik wil bij de omroep, maar ik ben niet zo knap als jij,’ en ik zei: ‘Het gaat er niet om of je knap bent. Het gaat om wat je in je hoofd hebt. Het gaat om je kennis. Het gaat om je expertise. Het gaat om het creëren van een merk voor jezelf dat mensen vertrouwen en kennen.’
“Dat is waarom ik me uitspreek wanneer ik kan. Want ik wil niet dat iemand dit nog eens overkomt.”