Ik heb het grote Golfboarding-experiment uitgeprobeerd… zo ging het

Corica Park Golf Course is niet bepaald de eerste plek waar je een van de meest experimentele sportbewegingen van het land zou verwachten. De golfbaan ligt op een ongerept stuk land aan de zuidrand van Alameda Island, diep in het hart van de baai van San Francisco. De gemeentelijke wortels en het eenvoudige clubhuis geven de baan een pretentieloze uitstraling die beter lijkt te passen bij de speelstijl van Sam Snead dan bijvoorbeeld die van Rickie Fowler.

Daar ben ik dan, op een perfect zonnige ochtend op een recente zaterdag in december, om iets uit te proberen dat zo onconventioneel is als het maar zijn kan voor een 90 jaar oude golfbaan.

Het heet Golfboarden, en het is zo ongeveer precies wat het klinkt: een samensmelting van golf en skateboarden, of misschien surfen. Het geesteskind van surflegende Laird Hamilton – van wie kan worden aangenomen dat hij alle normale sporten beheerst en er duidelijk genoeg van heeft – is Golfboarding aan het aanslaan op banen in het hele land, van lokale gemeentelijke banen zoals Corica Park tot luxe countryclubs zoals Cog Hill en TPC Las Colinas. Sinds het winnen van Innovation Of the Year op de PGA Merchandising Show in 2014, zijn Golfboards nu te vinden op 250 banen en hebben ze al bijna een miljoen rondes golf aangedreven. Corica Park bezit er momenteel acht.

De man in de pro shop krijgt een twinkeling in zijn ogen als ons viertal hem vertelt dat we ze graag zouden willen uitproberen. “Heeft u er al eens op gereden?” vraagt hij. Als we toegeven dat we nog niet zo bekend zijn, grijnst hij en vertelt ons dat ons iets te wachten staat.

Maar eerst moeten we een verklaring van afstand ondertekenen en een instructievideo van zeven minuten bekijken. Een langzame, advocatenstem leest ons betweterige waarschuwingen voor als “Stap op het golfboard moet langzaam en voorzichtig gebeuren” en “Houd je altijd vast aan het stuur als het board in beweging is”. Wanneer hij ons waarschuwt om “het board op veilige afstand van alle…andere golfboarders te bedienen”, wisselen we blikken uit, wetende dat een van ons deze regel later meer dan waarschijnlijk zal overtreden.

Dan wagen we ons naar buiten, waar een van de clubhuismedewerkers ons de kneepjes van het vak bijbrengt. De bediening is vrij eenvoudig. Een schakelaar zet hem vooruit of achteruit, een andere schakelt tussen lage en hoge versnelling. Om hem te laten gaan, zit er een gashendel op de duim van het handvat. De begeleider legt uit dat het enige waar we ons zorgen over hoeven te maken, is dat onze clubs tegen onze knokkels slaan.

“Wees niet bang om echt in de bochten te leunen,” biedt hij aan. “Je kunt er bijna niet overheen rollen.”

“Dat klinkt als een uitdaging,” grap ik. Niemand lacht.

Tijdens een testrondje over de parkeerplaats voelt het Golfboard sterk en stevig aan, zelfs als ik er op rondschuif. Hij start en stopt soepel met slechts de geringste schokken. In de lage versnelling is zijn topsnelheid ongeveer 5 mph, dus zelfs bij vol gas voelt het niet oncontroleerbaar aan.

De enige uitdaging, voor zover ik kan zien, is om hem te laten draaien. Om de een of andere reden had ik verwacht dat het stuur op zijn minst enige mate van sturing zou bieden, maar het is puur voor de balans. Het ding heeft de Ackerman-hoek van een Mack Truck, en je moet echt in de bochten leunen om het te laten reageren. Voor iemand die niet bijzonder bedreven is in surfen of skateboarden, komt dit een beetje onnatuurlijk over. Ik moet een aantal driepuntsbochten maken om terug te komen waar ik begon en mijn weg te vervolgen naar de eerste tee box.

We slaan de tee off en klimmen verder. De fairway is vlak en breed, en we schakelen in de hoogste versnelling als we op onze ballen afrennen. De motor had tijdens het accelereren slechts een zacht zoemen geproduceerd, maar nu het board op volle snelheid voortrolt, is het vrijwel geluidloos. De motor voelt niettemin verrassend krachtig aan onder mijn voeten (de aandrijflijn bevindt zich letterlijk direct onder het dek) terwijl het board een vlot, gestaag tempo van 10 mph aanhoudt – ongeveer hetzelfde als een golfkarretje. Ik probeer een paar S-bochten te maken zoals ik in de video heb gezien en realiseer me dat het draaien op hoge snelheid wat oefening vergt, maar dat het niet overdreven moeilijk lijkt.

Na een paar holes zou ik net zo goed Laird zelf kunnen zijn, “surfend over de aarde” van shot naar shot. Ik ben in staat om het stuur vast te houden en ver naar voren te leunen, zodat het board een draai maakt die misschien niet scherp is, maar in ieder geval meer lijkt op die van een grote bestelbus dan op die van een volwaardige semi. Ik neem de heuvels agressief (hoewel de automatische snelheidscontrole op de aandrijflijn het mogelijk maakt om een gelijkmatig tempo te houden, zowel bergop als bergaf, dus dit is niet echt gevaarlijk), en ik rijd over de baan als Mario Andretti op de snelweg (het bedrijf beweert dat een hoger speeltempo een van de belangrijkste voordelen van het Golfboard is, maar op een zaterdag in de Bay Area is het onmogelijk om een ronde van vijf uur te vermijden.)

Glijdend langs, mijn voeten een paar centimeter boven het gras, de wind in mijn gezicht terwijl de fairways zich onder mijn voeten ontvouwen, is het gemakkelijk om Golfboards te zien als de volgende evolutie in de beheersing van wielen door de mensheid; dezelfde instincten om traagheid te overwinnen die ons fietsen, skeelers, scooters, skateboards, en meer recente uitvindingen zoals Segways, Hoverboards en Onewheels brachten, zijn duidelijk manifest in Golfboards ook. Ze bieden misschien niet dezelfde sensatie als het bestormen van een besneeuwde berghelling of het vangen van een reusachtige golf, maar ze zijn zeker leuker dan uw standaard golfkarretje.

Toch, er zijn ook duidelijke nadelen. Ondanks de waarschuwing van de begeleider zijn mijn knokkels gehavend en pijnlijk tegen de tijd dat we de bocht hebben genomen, en ook al heb ik al mijn clubs in de voorste sleuven van mijn tas geschoven, ze tikken nog steeds op mijn knokkels als ik een hobbel neem. Nu we het er toch over hebben, het schokdempingssysteem van het board laat te wensen over, want de rit is zo hobbelig dat ik tegen het einde het gevoel krijg dat mijn binnenste rammelt. En dan is er nog het onvergeeflijke feit dat er geen bekerhouder voor mijn biertje op zit.

Maar dit zijn slechts ontwerpfouten die gemakkelijk kunnen worden verholpen in de volgende generatie Golfboards. (Een knokkelschild is een must!) Mijn grotere probleem met Golfboards is wat ze met het spel zelf doen. Als je loopt of op een traditioneel karretje rijdt, zijn de momenten tussen de slagen een moment om je volgende slag te plannen, of om te praten over je laatste slag, of om gewoon je zen te vinden tussen de bomen en de vogels en de ruimte van de baan. In plaats daarvan concentreer ik me op overeind blijven.

Gaandeweg het stuk begin ik te verslappen. De spieren in mijn binnenste hebben een behoorlijke training ondergaan, en het wordt steeds moeilijker om de kracht op te brengen voor mijn golfswing. Het is geen toeval dat mijn spel begint te ontrafelen, en ik ben op weg naar een van mijn slechtste rondes in de recente geschiedenis.

Wandelend van de 18e green, is ons viertal het erover eens dat de Golfboards leuk waren – zeker het proberen waard – maar dat we er waarschijnlijk niet nog een keer op zouden gaan. Noem me een purist, maar als iemand die de fysieke gaven van Laird Hamilton ontbeert, ben ik blij dat ik het bij één sport tegelijk kan houden.