Imperial (auto)

Voor het modeljaar 1957 kreeg de Imperial zijn eigen platform, waarmee het zich onderscheidde van alle andere divisies van Chrysler. Dit zou duren tot en met het modeljaar 1966. Imperials in deze periode waren aanzienlijk breder, zowel van binnen als van buiten, dan andere Mopars, met een schouderruimte voor en achter van respectievelijk 1.626 mm en 1.575 mm. De schouderruimte voorin blijft een onovertroffen record voor Imperial en zou het record blijven voor elke auto tot de 1971-1976 GM full-size modellen. De buitenbreedte bereikte een maximum van 2.075 mm voor 1961-1963, wat nog steeds het record is voor de breedste niet-limousine Amerikaanse auto. Nadat Lincoln in 1961 de afmetingen had teruggeschroefd, had deze generatie Imperial geen echte concurrent meer voor de titel van grootste auto voor de rest van zijn decennium-lange levensduur.

In tegenstelling tot de rest van de merken van de Chrysler Corporation (Chrysler, De Soto, Dodge, en Plymouth), die in 1960 met unibodyconstructie begonnen, behield de Imperial tot en met modeljaar 1966 afzonderlijke, volledige perimeterframes voor de stevigheid. Deze stevige frames hadden een doosvormige dwarsdoorsnede met dwarsbalken die een “X” vormden. De aandrijfas liep door een gat in het “X”-frame. De parkeerrem greep naar de aandrijfas en was niet verbonden met de trommelremmen achter vóór het modeljaar 1963.

De Imperial, en alle door Chrysler gebouwde auto’s, kregen “Torsion-Aire” vering voor 1957. Dit was een indirect werkende, torsie-stang voorwielophanging die het onafgeveerde gewicht verminderde en het zwaartepunt van de auto naar beneden en naar achteren verplaatste. De torsiestaafvering aan de voorzijde in combinatie met de meerbladige veren aan de achterzijde zorgde voor een soepeler rijgedrag en een verbeterde wegligging. Pillarless hardtops, in zowel twee-en vierdeurs configuraties, kregen de Southampton aanduiding.

De Hongqi CA770, een Chinese staatslimousine, was gebaseerd op de tweede-gen Imperial, maar gebruikte een 340 die niet beschikbaar was in de Imperial.

1957Edit

Het modeljaar 1957 was in nog grotere mate gebaseerd op Virgil Exner’s “Forward Look” styling (ook gebruikt op andere full-size Chryslers uit die periode). Hij kreeg een “tweedekker”-voorbumper, een brede grille met eierkratten en vier koplampen (waar wettelijk toegestaan). Hogere achterspoilers omsloten nu de kenmerkende gunight achterlichten en omlijstten een naar beneden taps toelopend kofferdeksel dat uitkwam op de achterbumper. Gebogen zijruiten werden voor het eerst toegepast in een Amerikaanse productieauto. De Hemi-motor met een tot 6,4 liter (392 cu in) vergrote cilinderinhoud was standaard voor 1957-58. Elektrische stoelen en dubbele uitlaat werden standaard over de hele lijn. Een cabriolet was voor het eerst beschikbaar op een Imperial en werd alleen aangeboden in de middenklasse Crown series. De verkoopcijfers werden geholpen door Exner’s “voorsprong op de concurrentie” styling, waarbij 1957 het best verkochte Imperial modeljaar ooit werd: 37.593 exemplaren werden geproduceerd, maar Cadillac verkocht daarentegen meer dan 120.000 auto’s in 1957. De kwaliteitscontrole nam ook aanzienlijk af, een gevolg van het tweede totale herontwerp in twee jaar.

Met ingang van het modeljaar 1957 waren de Imperials verkrijgbaar in drie uitrustingsniveaus: de standaard Imperial Custom, de Imperial Crown uit het middensegment en de nieuwe Imperial LeBaron uit het topsegment (een verwijzing naar LeBaron, Carrossiers). Ook de op maat gemaakte Imperial Crown limousine werd aangeboden. Aan het eind van de jaren 1950 en in het begin van de jaren 1960 werd de styling steeds “Langer, Lager, Breder”, met de toevoeging van enkele van de wildste vinnen op een auto. Het “FliteSweep Deck Lid”, een gesimuleerde bolling van een Continental band, was een optie voor 1957 tot 1961 en opnieuw in 1963 (als gevolg van de vraag). Het werd gedeeld met hedendaagse Mopars, waaronder de Valiant. Exner’s ontwerp werd uitgebreid tot begin jaren vijftig concept cars zoals de 1953 Chrysler D’Elegance.

1958Edit

Styling veranderingen voor 1958 waren beperkt tot de grille en bumper aan de voorzijde. Quad koplampen werden standaard. De Imperial van 1958 wordt genoemd met de introductie van cruise control, die “Auto-Pilot” werd genoemd en beschikbaar was op de Imperial, en op de Chrysler New Yorker en Windsor modellen. Elektrische portiersloten waren een andere nieuwe optie. De verkoop daalde tot 16.133 in een recessie jaar. Dealers waren gefrustreerd over kopers die naar de auto’s verwezen als een “Chrysler Imperial”, wat de verkoop remde omdat Chrysler niet werd gezien als een auto met het prestige van Cadillac of Lincoln. Het hielp ook niet dat de Imperial verkocht bleef worden bij Chrysler dealers, in plaats van bij zelfstandige dealers, hoewel er wel een apart “Imperial” dealerbord op stond.

1959Edit

Production was moved from the traditional Jefferson Avenue Assembly plant in Detroit to an exclusive facility on Warren Avenue, north of the Jefferson Avenue factory. Other than a toothy new grill and revisions to side trim little changed in terms of exterior styling for the 1959 model year. A new option was the “Silvercrest” roof which featured a stainless steel front with a rear canopy that could be ordered either in any of the basic car colors or in the “Landau” version which had a black canopy with the appearance of leather.

A new option were swivel out front seats that were part of the six-way electric front bench seat. Handmatig geactiveerd door een hendel voor dit introductiejaar, in 1960 draaiden de stoelen automatisch wanneer de voordeur werd geopend of gesloten, geactiveerd door een kabel en veren. Deze automatische functie werd binnen een paar maanden door Chrysler stopgezet. Velen nemen aan dat dit om veiligheidsredenen was, hoewel de specifieke reden niet duidelijk is gedocumenteerd. De draaibare stoelen werden weer handmatig bediend voor de rest van 1960 en heel 1961.

De Hemi V8 werd vervangen door de minder dure 413 cu in (6.8 L) “Wedge” kop V8 motor die desondanks meer pk’s had en 101 pond minder woog, waardoor de vermogen-gewichtsverhouding verbeterde. Voor het modeljaar werden 17.710 Imperials geproduceerd, voor Lincoln, aangezien het luxemerk Packard zich terugtrok uit de markt. De weinige door Ghia gebouwde Imperial Crown limousines uit 1959 bleven de 392 cubic-inch Hemi gebruiken, vanwege de trage productie. Deze auto’s kregen de 413 motor voor 1960.

Het ontwerp van de 1960-1963 periode had enige controverse ontlokt. In die tijd kreeg Exner het steeds moeilijker met de Chrysler president en directie. “Het was in de loop van 1962 dat Exner werd onttroond als president van design in Highland Park. Zijn opvolger was Elwood Engel, weggelokt van Ford om Chrysler Corporation langs een meer conventionele weg te leiden. Exner bleef als adviseur tot 1964, daarna was hij niet meer betrokken.” Deze bron zegt ook: “Als hij goed was, was hij erg goed ( re: styling). Toen hij slecht was…. was het het toppunt van overdadig design. De verkoop liep terug en het bestuur greep in.” Exner’s zoon ging verder, in een interview in 1976, “het was tijd voor verandering. Hun imago moest veranderen. Pa was een groot ontwerper en hij was zijn tijd altijd ver vooruit. Hij kreeg meer vrijheid van Chrysler in zijn ontwerpen van de moderne Stutz.” Deze zelfde bron geeft een gedetailleerd verslag van hoe Chrysler Corporation nieuw leven werd ingeblazen door veranderingen in het leiderschap. “Maar op het product front, was de invloed van Tex Colbert (verdreven president van Chrysler in 1961) en Virgil Exner nog steeds aanwezig, en het zou niet volledig worden weggespoeld tot 1965”.

Ondanks de jaarlijkse styling veranderingen, hadden alle 1960-63 modellen een vergelijkbaar space age dashboard. Het stuurwiel was vierkant aan de boven- en onderkant, ontworpen voor betere beenruimte en zicht door de voorruit in de rechtuit stand. De dashboardverlichting was electroluminescent, waarbij geen gloeilampen werden gebruikt: elektriciteit die door een vijflaags laminaat liep zorgde ervoor dat de fosforescerende keramische laag opgloeide in het donker. Chrysler noemde het “Panelescent”, en het werd gedeeld op sommige Chrysler modellen. Het effect was griezelig en verrassend modern, met zijn gloeiende blauwgroene voorkant en helderrode naalden. De 1960-63 modellen werden ook verenigd door een onderscheidende zijbekleding die begon boven de koplampen en die in een lichte neerwaartse hoek bijna tot het einde van het achterspatbord liep (behalve in 1963 toen het helemaal om de achterkant van de auto heen liep) dat werd onderbroken door een lichte inkeping in de zijkanten van de voorkant tot net voor de achterste wielkast.

Een belangrijke verandering in de proporties van de auto had plaatsgevonden tussen de 1959 en 1960 modeljaren. Hoewel de 1960 Imperials met 226,3 inch precies even lang waren als het voorgaande jaar, was de hele carrosserie naar voren verschoven, met een 2,1 inch kleinere overhang aan de achterkant, en een overeenkomstige toename aan de voorkant.

1960Edit

De 1960 Imperial had een wild overdreven styling, Met een voorfront met een golvende bumper, een gapende grille, een reusachtige chromen adelaar en vier koplampen met kap, en hoge achtervinnen. De hoge vinnen hadden kogelvormige achterlichten op de top van de vin, met een chromen ring eromheen. De grille en bumper aan de voorkant van de 1960 gebruikten grote stukken zwaar chroom, en de ‘gegroefde wenkbrauwen’ van de spatborden boven de dubbele sets koplampen gaven de auto een zwaarmoedige uitstraling. Net als de meeste andere Chrysler-producten uit 1960 was de Imperial voorzien van de nieuwe “High-Tower” stoel, waarbij de rugleuning aan de bestuurderszijde individueel was gevormd en hoger was geplaatst dan de rest van de voorstoel voor meer comfort en steun voor de schouders van de bestuurder. Dit zou zo blijven tot het modeljaar 1962. In 1960 schakelde Imperial ook terug over op wielen met een diameter van 15 inch in plaats van de 14 inch die standaard waren sinds het model van 1957. Imperial LeBarons hadden nu een kenmerkende kleinere “formele achterruit” voor meer privacy op de achterbank. De verkoop steeg tot 17.719 stuks. Imperial eindigde opnieuw voor Lincoln, maar deed dit nooit meer. Terwijl de rest van Chrysler’s line-up overging op unibody constructie, behield Imperial zijn body on frame constructie.

1961Edit

Het modeljaar 1961 bracht een geheel nieuwe voorkant met vrijstaande koplampen op korte steeltjes in weggeknipte voorspatborden (een klassieke throwback, favoriet van Virgil Exner, vaak gebruikt in de 1930s Chryslers. Hij zou zijn look voortzetten met de moderne Stutz), en de grootste achterspatborden ooit. Binnenin kreeg de Imperial een verbeterde lay-out van het dashboard met een rechtopstaande rechthoekige rij meters. De vierdeurs sedan met zuilen werd geannuleerd en zou pas terugkeren in het modeljaar 1967. Door de downsizing van Lincoln, met 227,1 inch (later vergroot tot 227,8 inch in 1963), zou de Imperial tot 1966 opnieuw de langste niet-limousine auto zijn die in Amerika werd gemaakt. De verkoop daalde tot 12.258, het resultaat van bizarre styling en aanhoudend slechte kwaliteitscontrole.

1962Edit

De achterkleppen werden in 1962 grotendeels afgekapt, met daarop vrijstaande achterlichten, maar deze waren langwerpig en gestroomlijnd. De grille was gesplitst, net als in 1955-56, en er was voor het eerst een grote ronde Eagle motorkapversiering aangebracht. De 1962 modellen hadden een nieuwe, slankere TorqueFlite A727 automatische transmissie, die een kleinere transmissie “bult” in de vloer mogelijk maakte. Dit zorgde voor meer comfort voor de middelste voorpassagiers. Dubbele uitlaat was nu alleen standaard op cabriolets. 1962 betekende ook de sluiting van Imperial’s eigen assemblagefabriek. Alle latere Imperials werden opnieuw gebouwd in dezelfde Jefferson Avenue fabriek in Detroit als de Chryslers, omdat de verkoop onvoldoende was om een aparte fabriek te behouden. De totale productie in 1962 bedroeg 14.337 stuks. Kort voordat hij Chrysler verliet, had Virgil Exner plannen voor een kleinere Imperial om samen te gaan met de verkleinde 1962 Mopars, maar het idee ging nooit ergens heen.

1963Edit

Bij de modellen van 1963 verdween de gedeelde grille weer, De achterlichten zaten nu voor het eerst in de achterspatborden, op de gewone manier. Bovendien herontwierpen de ontwerpers de daklijnen van de Custom en Crown, twee- en vierdeurs modellen om meer vierkant te zijn met dikkere c-stijlen. De modellen van 1963 waren de laatste Imperials in Virgil Exner-stijl, maar Elwood Engel begon er enkele van zijn eigen accenten op te leggen, vooral in de vorm van de herontworpen basis- en Crown-daken. De LeBaron daken bleven hetzelfde met formele styling en gesloten in de achterruit. 14.121 auto’s werden geproduceerd voor 1963.

In 1961, Chrysler scoorde een coup door Engel weg te halen bij Ford, waar hij de 1961 Lincoln Continental had ontworpen. Engel’s ontwerpthema’s bij Chrysler waren een groot verschil met de vinnen van Virgil Exner, en in plaats daarvan had hij een meer vertrouwd drie-doos ontwerp, maar met meer extreme rechtlijnige styling. En, op het eerste gezicht, leek de totale re-styling van de Imperial in 1964 sterk op Elwood Engel’s eerdere inspanningen voor de 1961 Lincoln Continental. Beide auto’s deelden strakke, plaatvormige carrosseriepanelen, dikke C-stijlen, en een chromen lijst die de bovenkant van de spatbordlijn omlijnde. Engel gebruikte echter subtiele rondingen en parallellogramhoeken om de Imperial een aparte en nieuwe look te geven.

1964Edit

The 1964 Imperials were the first designed entirely by Engel. Predictably, they bore a strong resemblance to the Lincoln Continental. The dashboards seemed more conventional because the squared-off steering wheel and electroluminescent dash lighting were gone, though the ribbon-style speedometer remained. A split grille returned after one year’s absence, inspired by the 1955 model’s appearance, and the faux spare tire bulge atop the trunk lid became squared-off and stylized. A central boss the fuel filler cap, covered with a large Imperial Eagle. Horizontal spear-shaped housings in the rear held a taillight and back-up light. De ontdooier was nu standaard.

Het Imperial Custom basismodel kwam te vervallen, met als beschikbare carrosseriestijlen een vierdeurs hardtop in de Crown en LeBaron uitrustingsniveaus, en een tweedeurs hardtop en cabriolet alleen in de Crown uitrustingsniveaus. Als gevolg daarvan waren elektrische ramen nu standaard op alle Imperials. Imperial Crown coupes namen de kleinere stijl LeBaron “formele achterruit” over die in 1960 was geïntroduceerd, en beide carrosserieuitvoeringen konden nu worden besteld met een vinyl dak. In totaal werden 23.295 Imperials verkocht, waarmee 1964 het op één na beste jaar was. Een bekleed dashboard, elektrisch verstelbare stoelen, stuurbekrachtiging, rembekrachtiging en hoofdsteunen waren standaard op de cabriolet. Een nieuwe optie dit jaar was een verstelbaar stuurwiel.

Tom McCahill, een autorecensent met een reputatie voor kleurrijke metaforen, grapte dat de Imperial “bij snelheid in een hoek vlakker dan een toernooi biljarttafel” reed, ongebruikelijk voor een auto van zijn enorme gewicht en extreme afmetingen. McCahill was al een trouwe klant geworden en kocht tot 1962 elk jaar een nieuwe Imperial. Zijn zichtbare en enthousiaste steun hielp de Imperial een reputatie te verwerven als de “auto voor de bestuurder” onder de grote drie luxemerken. McCahill merkte in 1964 het volgende op:

Dit is wat ik ze in Californië heb verteld. Als ik de weg opga met honderden kilo’s bagage, typemachines en testapparatuur, ben ik niet alleen op pad om plezier te maken. Ik wil van hier naar daar, wat duizenden mijlen ver kan zijn, met zoveel mogelijk comfort. Trouwens, Boji eist nu comfort. En mijn vrouw ook.
Ik heb al in heel wat luxe treinen gezeten, ook in privé-auto’s, en tot op de dag van vandaag heb ik nog nooit iets zo comfortabel of capabel gevonden om me naar mijn bestemming te brengen als de Imperial LeBaron uit ’64. Het is een geweldige auto.

1965Edit

De wijzigingen voor 1965 beperkten zich grotendeels tot de voorkant en de bekleding, en de vervanging van de automatische versnellingsbak met drukknop door een meer conventionele versnellingspook op de stuurkolom. De gedeelde grille was verdwenen en vervangen door een grote verchroomde dwarsbalk en rand, en de koplampen werden in de grille geplaatst achter glazen afdekplaten (vergelijkbaar met de Chrysler 300 en New Yorker modellen van dat jaar) met geëtste horizontale lijnen die de grille imiteerden. Zoals vermeld in de verkoopsliteratuur, werd 100 jaar oude Claro Walnut bekleding toegevoegd aan het interieur. De productie bedroeg in totaal 18.409.

1966Edit

Dit was het laatste jaar voor het Imperial platform dat voor het eerst werd geïntroduceerd in 1956 voor het 1957 modeljaar. Alle daaropvolgende jaren tot 1966 gebruikten hetzelfde basisplatform met jaarlijkse wijzigingen aan het plaatwerk van de carrosserie. De Imperial gebruikte echter nog steeds de rondlopende voorruit die door de meeste andere merken was afgeschaft om ruimte te krijgen bij het in- en uitstappen toen ze bijna allemaal tegelijk verkleinden voor 1961.

In het modeljaar 1966 werd overgestapt op een grille met eierkratten. De glazen koplampdeksels verloren de geëtste lijnen maar kregen dubbele 24k gouden banden rond de omtrek. De bolling van het kofferdeksel werd vierkanter met een kleiner Imperial opschrift aan de zijkant. De achterlichten werden verplaatst naar de onderste bumper, waardoor de achterlichten bijna twee keer zo groot werden. De Claro Walnut bekleding die het jaar ervoor was geïntroduceerd werd meer gebruikt en zou het jaar daarop worden vervangen. De 413 cu in (6,8 L) motor die standaard was geweest sinds 1959 werd vervangen door een 350 pk (261 kW; 355 pk) 440 cu in (7,2 L) motor.

Production totaled 13,752. There was a 1966 LeBaron that was presented to Pope Paul VI at the UN in New York for his use. Also this year, Imperial was the basis for “The Black Beauty,” a rolling arsenal on the ABC-TV series The Green Hornet, starring Van Williams and Bruce Lee. A black Imperial of this year would also be restored as a wedding anniversary gift for Richard “The Old Man” Harrison who used to be on the History Channel show, Pawn Stars.