WASHINGTON – Nu de volledige tweede-generatieconstellatie in een baan om de aarde is gebracht, heeft Iridium alle communicatiediensten overgebracht van de twee decennia oude vloot.
“Voor het eerst sinds de eerste lancering van het systeem meer dan 20 jaar geleden, gaat er geen verkeer meer via de oude satellieten”, zei Matt Desch, CEO van Iridium, op 6 februari in de National Press Club hier.
De laatste twee satellieten van Iridium’s nieuwe vloot, Iridium Next genaamd, zijn 5 februari om 14.15 uur in gebruik genomen, waarmee een vernieuwing is voltooid die begon toen de oude vloot zijn operationele capaciteit begon te verliezen.
Desch zei dat Iridium al door zijn reserveonderdelen heen was en één operationele satelliet was kwijtgeraakt tegen de tijd dat SpaceX in januari 2017 de eerste Iridium Next-satellieten lanceerde.
“We waren echt een satelliet tekort aan het opereren,” zei Desch.
Terwijl Iridium vertrouwde op 65 satellieten in plaats van een nominale 66, had het bedrijf kleine dienstonderbrekingen beperkt tot “een paar minuten uitval een of twee keer per dag” in gebieden waar de satelliet afwezig was, zei Desch. De onderbreking was zo minimaal dat klanten zich er niet van bewust waren, zei hij.
Iridium heeft nu 75 satellieten in een baan om de aarde – 66 operationeel plus negen reserve satellieten – en zes reserve satellieten op de grond. Desch zei dat Iridium uitgaat van een levensduur van 15 jaar of meer voor de Iridium Next-satellieten.
De Europese fabrikant Thales Alenia Space bouwde Iridium Next, terwijl Orbital ATK (nu Northrop Grumman Innovation Systems) de satellieten assembleerde en integreerde in Gilbert, Arizona. SpaceX lanceerde de hele constellatie op acht Falcon 9-lanceringen in de loop van twee jaar, met de laatste missie die op 11 januari plaatsvond.
Waar de oude vloot van Motorola en Lockheed Martin voornamelijk was ontworpen voor spraakcommunicatie, is Iridium Next geoptimaliseerd om aanzienlijk meer datadiensten te ondersteunen. Iridium kondigde 6 januari een transceiver aan met 35 keer de datasnelheid van bestaande apparaten. Desch zei dat het apparaat medio dit jaar beschikbaar zal zijn voor geselecteerde fabrikanten van grondsegmenten, en algemeen beschikbaar tegen het einde van het jaar.
Desch zei dat Iridium 52 oude satellieten heeft “gedeboosted”, een proces dat inhoudt dat hun banen worden verlaagd om de atmosfeer van de aarde te vangen en op te branden. Tot nu toe zijn 47 oude satellieten weer binnengekomen, aldus Desch.
Iridium zal de laatste 13 oude satellieten in de komende maanden uit hun omloopbaan halen. Desch zei dat de gemiddelde tijd tussen het deboosteren en volledig deorberen 19 dagen is.