Duizenden jaren lang hebben mensen een masochistisch genoegen beleefd aan het toevoegen van chilipeper aan hun eten. Nu blijkt uit onderzoek dat de specerij die ons leven ongetwijfeld interessanter heeft gemaakt, ons leven ook langer kan maken.
Er is maar één zoogdier dat enthousiast pepers eet.
“Mensen komen ongeveer 20.000 jaar geleden naar het westelijk halfrond,” zegt Paul Bosland van de New Mexico State University. “En ze komen in contact met een plant die hen pijn doet – het doet hen pijn. Toch werden chilipepers vijf keer gedomesticeerd op het westelijk halfrond omdat mensen er iets nuttigs in vonden – en ik denk dat het hun medicinale gebruik was.”
Het potentieel voor zowel gezondheid als schade is altijd een bepalende eigenschap van chilipepers geweest, en onder wetenschappers, artsen en voedingsdeskundigen blijft het een kwestie van enige onenigheid welke de overhand heeft.
Een enorme studie, deze zomer gepubliceerd in het British Medical Journal, leek erop te wijzen dat een dieet vol met specerijen – waaronder chilipepers – gunstig was voor de gezondheid.
Een team van de Chinese Academy of Medical Sciences volgde gedurende enkele jaren de gezondheid van bijna een half miljoen deelnemers in China. Zij ontdekten dat het sterftecijfer van deelnemers die zeiden één of twee keer per week pikant voedsel te eten, 10% lager lag dan bij degenen die minder dan één keer per week pikant voedsel aten. Het sterfterisico daalde nog verder voor heethoofden die zes of zeven dagen per week pikant voedsel aten.
Pepers waren de meest gebruikte specerij in de steekproef, en degenen die verse pepers aten hadden een lager risico om te overlijden aan kanker, coronaire hartziekten en diabetes.
Een van de auteurs van de studie, Lu Qi – die moet bekennen dat hij erg gek is op pittig eten – zegt dat er waarschijnlijk vele redenen zijn voor dit effect.
“De gegevens moedigen mensen aan om meer pittig te eten om de gezondheid te verbeteren en het sterfterisico op jonge leeftijd te verminderen,” zegt Qi, een voedingsdeskundige aan de Harvard TH Chan School of Public Health, hoewel hij eraan toevoegt dat pittig eten misschien niet gunstig is voor mensen met spijsverteringsproblemen of maagzweren.
Hoewel de gezondheidsbevorderende eigenschappen van chilipepers misschien niet volledig worden begrepen, hebben we in ieder geval een goed idee waar we moeten zoeken om de bron ervan te vinden. Als je een chilipeper opensnijdt, zie je gele placenta-achtige vliesjes waarmee de zaden aan de binnenkant van de vrucht vastzitten. In de meeste soorten chilipeper zit hier het geheime wapen van de specerij – capsaïcine.
Het is capsaïcine dat pepers heet maakt. De hitte wordt gemeten in Scoville-warmte-eenheden, dat is het aantal keren dat een monster van opgeloste gedroogde chilipeper met zijn eigen gewicht in suikerwater moet worden verdund voordat het zijn hitte verliest. Voor een groene paprika is dit nul. Maar habanero pepers hebben een Scoville-waarde van tussen de 100.000 en 350.000. Voor pure capsaïcine is dat 16 miljoen.
De satanisch-rode hoorns van pepers lijken te duiden op hun verschroeiende potentie voor de keel, maar geëxtraheerde capsaïcine is een geur- en kleurloze substantie. Chilipepers kunnen flesjes van het spul kopen op het internet, hoewel het gebruik ervan als levensmiddelenadditief verboden is in de EU.
Het wordt gebruikt in pepperspray, echter. Het gebruik van chilipepers als wapen gaat terug tot de precolumbiaanse tijd, toen de Maya’s naar verluidt rijen pepers verbrandden om een brandend rookgordijn te creëren. In een oude Azteekse codex is een ouder te zien die een huilerig kind naar een kuil met brandende pepers duwt.
De Azteekse codices vertellen ons echter ook dat ze chilipeper op hun tanden smeerden tegen kiespijn, en het gebruik van capsaïcine als pijnstiller gaat tot op de dag van vandaag door.
Joshua Tewksbury, een natuurhistoricus aan de Universiteit van Washington, denkt dat het branderige gevoel dat we ervaren als we in aanraking komen met pepers een evolutionaire truc is. “We’re not actually being damaged by the capsaicin the way we would be if we were touching a stove, but our brain thinks we are,” he says, adding that all mammals experience the same sensation but that birds do not. “They can eat chillies like popcorn and they don’t feel the heat.”
In this way, Tewksbury suggests, the plant evolved to repel animals that might crush its seeds with their molars, but not ones that would help disperse them.
Find out more
- Listen to Lu Qi speaking to Health Check on the BBC World Service
- Listen to Joshua Tewksbury speaking on The Why Factor: How Chillies Became Hot
More importantly for humans, chillies also evolved to repel microbes. Dit was van grote waarde in de tijd vóór de geneeskunde en de koeling, toen de mensen, vooral in de tropen, kwetsbaar waren voor bacteriën die hen rechtstreeks konden schaden of hun voedsel konden doen bederven. Chilipepers doden of remmen 75% van dergelijke ziekteverwekkers.
Dat verklaart wellicht het wereldveroverende succes van de specerij. Slechts twee of drie jaar nadat Columbus in 1493 pepers uit de Nieuwe Wereld had meegenomen, brachten Portugese kooplieden de planten naar Azië, waar ze de keuken zouden veranderen.
Er wordt wel eens gezegd dat mensen in hete landen meer chilipeper gebruiken omdat ze er van gaan zweten, waardoor ze afkoelen. Maar in 1998 wezen onderzoekers van de Cornell University erop dat het grotere gebruik van specerijen in landen als India, Thailand en China waarschijnlijk verband hield met hun antimicrobiële functie. Door receptenboeken van over de hele wereld te bestuderen, ontdekten de onderzoekers dat specerijen zoals chilipeper vaker dicht bij de evenaar werden gebruikt, en ook meer in vochtige valleien dan op hoogvlakten.
Dit verband met het klimaat, en het daarmee gepaard gaande risico van besmettelijke ziekten, was groter dan het verband met de juiste groeiomstandigheden voor de specerijen. Met andere woorden, mensen in gevaarlijke klimaten ontwikkelden een smaak voor chilipeper die, zoals Joshua Tewksbury het zegt, “hen waarschijnlijk een hoop doden heeft bespaard”.
We weten nu dat chilipepers ook een goede bron van antioxidanten zijn. Tweeënveertig gram van de specerij zou goed zijn voor je aanbevolen dagelijkse hoeveelheid vitamine C, hoewel toegegeven, dat zou een behoorlijk sterke curry opleveren. Ze zijn ook rijk aan vitamine A, en mineralen zoals ijzer en kalium.
Capsaïcine is zelfs aangeprezen als een potentieel middel om gewicht te verliezen. Onderzoek dat dit jaar werd uitgevoerd door de Universiteit van Wyoming bij muizen die een vetrijk dieet hadden gekregen, toonde aan dat de molecule de stofwisselingsactiviteit van de dieren verhoogde, waardoor ze meer energie verbrandden en gewichtstoename werd voorkomen. In een andere studie, vorige maand gepubliceerd in Plos One, ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Adelaide dat de receptoren in de maag die reageren op capsaïcine, een rol spelen bij het aanvoelen wanneer we vol zitten. Eerdere studies bij mensen lijken het idee te ondersteunen dat het eten van pittig voedsel onze eetlust lijkt te remmen.
roert Maar hoe zit het met hartziekten en kanker? De recente studie in China vond een verband tussen de consumptie van gekruid voedsel en lagere sterftecijfers aan deze ziekten – en laboratoriumonderzoek van de afgelopen 10 jaar suggereert daar ook enkele mogelijke redenen voor.
In 2012 ontdekte een team van voedingsdeskundigen van de Chinese Universiteit van Hongkong, die met hamsters werkten, dat capsaïcine hielp bij het afbreken van zogenaamd “slecht” cholesterol dat de slagaders van de dieren zou kunnen hebben verstopt, maar het liet het “goede” cholesterol, dat helpt het te verwijderen, met rust. Er was ook een tweede voordeel voor de gezondheid van het hart – de capsaïcine bleek de werking van een gen te blokkeren dat de slagaders doet samentrekken, waardoor de bloedstroom wordt beperkt.
Verschillende studies hebben ook aangetoond dat capsaïcine krachtige anti-kanker eigenschappen heeft. Het bleek te helpen bij het bestrijden van menselijke prostaat- en longkankercellen in muizen, en er zijn ook aanwijzingen dat het zou kunnen worden gebruikt als een behandeling voor darmkanker. Ook kan het de resistentie tegen medicijnen bij galwegkanker verbeteren.
Maar voordat mensen radicale veranderingen in hun dieet aanbrengen, wordt hen geadviseerd te wachten op een klinische studie die wordt uitgevoerd met mensen, niet met knaagdieren.
“Er zijn veel rapporten die zeggen dat capsaïcine goed kan zijn voor de menselijke gezondheid, vooral bij kanker,” zegt Zigang Dong van het Hormel Instituut van de Universiteit van Minnesota. “Er zijn echter ook andere rapporten die totaal het tegenovergestelde resultaat laten zien.”
Dong is de co-auteur van een review uit 2011, gepubliceerd in het tijdschrift Cancer Research, getiteld The Two Faces of Capsaicin, waarin beweringen over de voordelen van het kruid voor de gezondheid worden afgezet tegen een lange lijst van tegenclaims die wijzen op negatieve effecten.
Het rapport geeft details over zes studies op ratten en muizen waarbij de dieren tekenen van kanker in de maag of lever ontwikkelden nadat hun dieet was aangepast om meer capsaïcine te bevatten. Ondertussen hebben studies naar de effecten van capsaïcine op de menselijke maag zeer uiteenlopende resultaten opgeleverd. Terwijl één studie zichtbare maagbloedingen vertoonde na consumptie van rode peper, toonde een andere studie geen afwijkingen, zelfs niet wanneer gemalen jalapeno pepers direct in de maag werden geplaatst.
“Waarschijnlijk is het schadelijk in de maag of slokdarm omdat capsaïcine zelf ontstekingen kan veroorzaken,” zegt Dong. “En als iets ontstekingen of een zogenaamd branderig effect kan veroorzaken, dan moet het ook celdood veroorzaken en daarom is een langdurige chronische ontsteking misschien schadelijk.”
In plaats van de pikantheid van Spaanse peper te zien als een evolutionaire “truc” die we slim genoeg zijn om te doorzien, zoals Joshua Tewksbury doet, ziet hij het als een hint om het voedsel met mate te eten – een hint die velen van ons negeren.
Capsaïcine – en de chilipeper – blijft raadselachtig. Maar of het nu een vriend of een vijand is, we stellen ons er steeds meer aan bloot. Tussen 1991 en 2011 steeg de wereldwijde consumptie van droge pepers met 2,5% per jaar, terwijl onze inname per hoofd van de bevolking in die tijd met 130% steeg.
“Er is een wereldwijde enorme consumptie van deze specerij, of groente, of hoe je het ook wilt noemen,” zegt Dong. “Het wordt overal ter wereld geconsumeerd. Daarom is de impact ervan op de menselijke gezondheid enorm.”
Capsaïcine – een natuurlijke pijnstiller
Capsaïcine crèmes en pleisters zijn in de drogist verkrijgbaar om pijn te verlichten. Maar pas in de afgelopen 20 jaar zijn we de tegenstrijdigheid gaan begrijpen van hoe iets dat pijn veroorzaakt, ook pijn kan verlichten.
Capsaïcine bindt zich aan de pijnreceptor TRPV1, die onze hersenen ook gebruiken om veranderingen in temperatuur te detecteren – daarom vinden we pepers heet.
Maar na overprikkeling stoppen de neuronen met reageren, waardoor de pijn verdwijnt. Dit proces gaat gepaard met het vrijkomen van endorfine, dat ons een “rush” kan geven die niet verschilt van het gevoel goed gesport te hebben. Dit kan verklaren waarom sommige mensen geloven dat warm eten verslavend is.
Lu Qi sprak met Health Check op de BBC World Service. Joshua Tewksbury sprak in The Why Factor: How Chillies Became Hot.
Schrijf u in op de e-mailnieuwsbrief van BBC News Magazine om artikelen in uw inbox te ontvangen.