Vraag: In de quiltwereld is er een populair ontwerp met de naam ‘zigeunervrouw’. Toen een vrouw onlangs een foto van een mooi ontwerp van haar hand op een Facebook-pagina plaatste, werd ze bekritiseerd omdat ze de term “zigeunerin” had gebruikt. Vanwege de klachten heeft ze de foto verwijderd. Is “zigeuner” een scheldwoord?
A: Dit is een gecompliceerde en gevoelige vraag.
Sommige mensen die zichzelf als etnisch Roma identificeren (ook wel Romani of Roma genoemd) voelen zich beledigd door “zigeuner”, en de meeste standaardwoordenboeken hebben bedenkingen bij het gebruik ervan om Roma aan te duiden. Aan de andere kant vinden sommige Roma het niet erg om “zigeuner” genoemd te worden en anderen omarmen de term zelfs.
Wat meer is, het ongehoofdletterde “zigeuner” heeft betekenissen die uiteindelijk zijn afgeleid van de oorspronkelijke betekenis, maar niet langer etnische of raciale associaties hebben. En die betekenissen worden niet als pejoratief beschouwd, althans niet in woordenboeken.
Onze conclusies zijn dat “zigeuner” (met een hoofdletter “G”) voor sommige mensen beledigend is, en dat het met voorzichtigheid moet worden gebruikt, als het al moet. Het moet volledig worden vermeden als er een etnische band mee wordt gesuggereerd; in plaats daarvan moeten de woorden “Roma” of “Romani” worden gebruikt. Ondertussen moet het niet-etnische gebruik van “zigeuner” (met een kleine letter “g”) niet worden veroordeeld. Hier volgt een samenvatting van de geschiedenis van het woord.
De vroegste vorm van het woord in het Engels, die de Oxford English Dictionary dateert uit de jaren 1530, was “Gipcyan,” een afgekorte versie van “Egyptisch.” In die tijd, zo schrijft John Ayto in zijn Dictionary of Word Origins (2011), “werd algemeen gedacht dat de Roma uit Egypte afkomstig waren.”
Dat was niet zo, zoals we nu weten. Uit een genoomstudie in Current Biology van december 2012 blijkt dat de Roma-bevolking 1.500 jaar geleden in Noord-India is ontstaan en via de Balkan snel naar Europa is gemigreerd, met enige genetische inbreng vanuit het Nabije- of Midden-Oosten. De taal van de Roma stamt af van het Sanskriet, waarin romá het meervoud is van rom (man of echtgenoot).
Dus de “zigeuners” zijn vanaf het begin verkeerd gelabeld, want zij kwamen niet uit Egypte. En veel vroege verschijningen van “Gypsy” in het Engels waren zeer pejoratief omdat, zoals OED citaten laten zien, deze rondtrekkende buitenlanders vaak werden bekeken met minachting en wantrouwen, verdacht van misdaden, en verdreven. Hier zijn de vroegste voorbeelden van de OED:
“The Kinges Maiestie aboute a twelfmoneth past gave a pardonne to a company of lewde personnes within this Realme calling themselves Gipcyans for a most Shamfull and detestable murder.” (Uit een brief geschreven door Thomas Cromwell op 5 dec. 1537.)
“It is ordayned agaynste people callynge themselves Egypcyans, that no such persons be suffred to come within this realme.” (Uit The Newe Boke of Justyces of the Peas, 1538, door de rechter en rechtsgeleerde Anthony Fitzherbert.)
“Hee wandring … in the manner of a Gipson … was taken, and trust vp for a roge .” (Uit Martins Months Minde, 1589, een aanval van een onbekende schrijver op de pseudonieme pamflettist bekend als Martin Marprelate.)
De OED definieert deze etnische betekenis van “Gypsy” als “een lid van een zwervend ras (door henzelf Roma genoemd), van Hindoeïstische afkomst, dat voor het eerst in Engeland verscheen rond het begin van de 16e eeuw en waarvan men toen dacht dat het uit Egypte kwam.”
Maar het woord kreeg al snel een andere betekenis, aldus de OED. In de jaren 1600 werd het gebruikt voor een man die “een sluwe schurk” was, aldus het woordenboek, en voor een vrouw die “sluw, bedrieglijk, wispelturig of iets dergelijks” was.
In later gebruik, voegt Oxford toe, werd “zigeuner” (tegen die tijd met kleine letters) speels gebruikt in plaats van minachtend voor een vrouw, “en vooral toegepast op een brunette.
Maar sindsdien heeft “zigeuner” (ook gespeld als “gipsy”) nog verschillende andere betekenissen gekregen, geen van alle pejoratief. De meeste dateren van rond het midden van de 20e eeuw, en hier parafraseren we de vele definities in standaardwoordenboeken:
(1) Iemand die vrijgevochten is of niet lang op één plaats woont.
(2) Een persoon met een carrière of levenswijze die rondreizend of onconventioneel is, in het bijzonder een parttime of tijdelijk lid van de faculteit van een universiteit of een performer in de koorlijn van een theaterproductie.
(3) Een niet-gelicentieerde, niet-geünctioneerde, of onafhankelijke operator, met name een trucker of taxichauffeur, maar ook loodgieter en andere ambachten.
Wij denken niet dat een van deze drie betekenissen van “zigeuner” aanstootgevend is, hoewel sommige ongetwijfeld op een minachtende manier kunnen worden gebruikt. In ieder geval wordt er in woordenboeken niet voor gewaarschuwd.
Woordenboeken vermelden ook zonder waarschuwing het gebruik van de kleine letter voor een lid van een van oudsher rondtrekkende groep die niet verwant is aan de Roma. Deze definitie omvat mensen die in Ierland, Schotland en de VS bekend staan als “reizigers”, die niet van de Roma afstammen en geen Romani spreken.
De oorspronkelijke, etnische betekenis van “zigeuner” is echter een andere zaak. Nergens in de OED, een etymologisch woordenboek gebaseerd op historisch bewijs, wordt “zigeuner” als beledigend of verachtelijk bestempeld. Maar veel standaardwoordenboeken hebben wel hun bedenkingen bij de term:
American Heritage bestempelt “zigeuner” slechts in één betekenis als “vaak beledigend”, namelijk als het “Romani” betekent. Merriam-Webster labelt het als “soms beledigend.” En Webster’s New World zegt dat het “nu vaak als beledigend wordt beschouwd, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan het woord Rom (pl., Roma) of Romani.”
Wat betreft de online Britse standaardwoordenboeken, Oxford en Cambridge hebben geen bedenkingen. Macmillan bestempelt de term als “beledigend” wanneer hij “een Roma” betekent. Longman zegt dat “de meeste” zigeuners en Collins zegt dat “sommigen” liever Romanies worden genoemd.
Dus de kennelijke consensus onder lexicografen is dat als etnische term, “zigeuner” met voorzichtigheid moet worden gebruikt, als het al wordt gebruikt.
Zelfs het gebruik van de kleine letters “zigeuner” om te verwijzen naar theaterartiesten kwam vorig jaar onder vuur te liggen, volgens een artikel in de New York Times op 20 april 2018.
De schrijver, Michael Paulson, merkte op dat het gebruik van “zigeuner” om te verwijzen naar de performers in een koorlijn blijkbaar voortkomt uit “het feit dat tot het begin van de 20e eeuw veel Amerikaanse acteurs trots hun brood verdienden door van stad naar stad te reizen.”
“Voor velen,” schreef hij, “is het woord “pejoratief, ongeacht de context.” Hij citeerde Carol Silverman, een professor in de antropologie aan de Universiteit van Oregon, die zei: “Het is een etnische belediging.”
Hij citeerde ook Petra Gelbart, een curator bij RomArchive, een digitaal archief: “Het feit dat de term zigeuner zo vaak wordt gebruikt om vrijgevochten of reizende levensstijlen aan te duiden, heeft reële gevolgen voor echte zigeuners,” waardoor ze worden gereduceerd tot “belachelijke stereotypen die het moeilijk kunnen maken om werk of sociale acceptatie te vinden.”
Aan de andere kant citeerde Paulson Laurence Maslon, een professor aan de New York University en auteur van het boek Broadway to Main Street (2018), als zeggend dat voor podiumartiesten, “Het was een badge van eer, geen badge van schaamte, dat je rondreizend was.”
And Tom Viola, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Broadway Cares/Equity Fights AIDS, zei: “In onze theatergemeenschap is ‘de zigeuner’ geliefd.” Hij zei dat de organisatie vasthoudt aan “Gypsy of the Year” als naam voor haar jaarlijkse fondswervingsvoorstelling.
Zoals je misschien weet, is de kwestie van de zigeunervervolging in Europa veel prominenter aan de orde dan in de VS. In een rapport uit 2012 had de afdeling Roma en Reizigers van de Raad van Europa het volgende te zeggen over terminologie:
“De term ‘Roma/Gypsies’ werd vele jaren gebruikt door de Raad van Europa, voordat in 2005 het besluit werd genomen om deze term niet langer te gebruiken in officiële teksten.” De stap werd voornamelijk gemaakt vanwege bezwaren van internationale Roma-verenigingen, zegt de Raad, die het beschouwden als “een vreemde term, verbonden met negatieve, paternalistische stereotypen die hen nog steeds achtervolgen in Europa.”
Maar het verslag voegde eraan toe dat “in sommige landen de term ‘zigeuners’ of het nationale equivalent daarvan geen negatieve connotaties heeft, door de betrokken mensen wordt geaccepteerd en soms meer geschikt kan zijn.”
Een organisatie die zich niet laat afschrikken door de term ‘zigeuner’ is de 130 jaar oude Gypsy Lore Society, opgericht in Groot-Brittannië in de 19e eeuw en nu met hoofdkantoor in de VS.
De Society publiceert boeken, een nieuwsbrief, en het wetenschappelijke tijdschrift Romani Studies, dat artikelen bevat over “de culturen van groepen die traditioneel bekend staan als zigeuners, evenals Reizigers en andere peripatetische groepen.”
“Veel van het op internet gepubliceerde materiaal over zigeuners en reizigers,” waarschuwt de vereniging op haar website, “is misleidend als gevolg van stereotypering, verouderde perspectieven op etniciteit of cultuur, slechte wetenschap, buitensporige politieke correctheid of andere vooroordelen en, in sommige gevallen, regelrechte verzinsels.”
Wat betreft het opvallende quiltpatroon genaamd “Gypsy Wife,” er is geen speciale betekenis voor de naam, volgens de maker ervan, de Australische quiltontwerpster Jen Kingwell.
In een interview op een quiltshow in Austin, Texas, op 21 februari 2015, zei ze: “Ik heb geen idee waarom het zo wordt genoemd. Ik vind het benoemen van quiltpatronen zo’n beetje het moeilijkste wat er is.”