Itzhak Perlman werd geboren in Tel Aviv op 31 augustus 1945 in een familie van Poolse afkomst. Vanaf zijn derde werd hij aangetrokken door de viool, maar toen hij vier was kreeg hij polio en verloor hij het gebruik van zijn benen. Ondanks zijn handicap begon hij een jaar later viool te leren, en zijn eerste leraar was een café-violist. Al snel ging hij naar de Muziekacademie van Tel Aviv, waar hij acht jaar lang les kreeg van Rivka Goldgart, een lerares van Russische afkomst.
Op tienjarige leeftijd deed hij auditie bij Isaac Stern, die hem aanraadde zijn studie in de Verenigde Staten voort te zetten. Hij gaf zijn eerste concerten in Tel Aviv en in 1958 werd hij opgemerkt door de Amerikaanse televisiepresentator Ed Sullivan, die hem uitnodigde voor zijn beroemde show. Amerika verwonderde zich over de jonge Itzhak die de finale speelde van Mendelssohn’s Concerto en Rimsky-Korsakov’s Flight of the Bumblebee. Een tournee door de States met ‘Sullivan’s Caravan of Stars’ volgde.
Perlman vestigde zich met zijn moeder in New York en ging naar de Juilliard School waar hij een aantal jaren werkte met Ivan Galamian en diens assistente Dorothy DeLay. Onder hun invloed liet hij zijn ‘Russische’ strijkstok los ten gunste van de Frans-Belgische strijkstok die ontwikkeld was door Lucien Capet. Op 5 maart 1963 maakte hij zijn Amerikaanse debuut met het National Orchestra Association of New York en datzelfde jaar trad hij op in Carnegie Hall.
In 1964 won Itzhak Perlman de eerste prijs in de Leventritt Competition, die hem in staat stelde op te treden met de grootste Amerikaanse orkesten, waaronder het New York Philharmonic. Aangemoedigd door Isaac Stern en begeleid door de beroemde Amerikaanse agent Sol Hurok, werd zijn carrière gelanceerd en nog hetzelfde jaar maakte hij zijn eerste plaatopname, van het Vioolconcert van Tsjaikovski. Het jaar daarop gaf hij tournees door de Verenigde Staten en in 1966-1967 gaf hij zijn eerste Europese tournees. Hij werd onmiddellijk erkend als een van de meest briljante violisten van zijn generatie. Hij speelde kamermuziek met de grote musici van zijn tijd, zoals pianist Daniel Barenboim, violist en altviolist Pinchas Zukerman, en cellisten Jacqueline Du Pré en Lynn Harrell, met wie hij levenslange vriendschappen ontwikkelde. Ook vormde hij een duo met pianist Vladimir Ashkenazy, met wie hij meer sonates op het repertoire nam dan met welke andere partner ook.
Hij blijft een van ’s werelds populairste musici dankzij zijn fenomenale talent, zijn natuurlijke gemak en zijn stralende geluid, maar ook door zijn gulle temperament en zijn warme contact met het publiek. Hij verschijnt vaak op de Amerikaanse televisie, zowel als uitvoerend musicus als als commentator.
Het enorme repertoire van Itzhak Perlman reikt van barok tot hedendaags, hoewel hij een bijzondere voorliefde heeft voor de Romantiek. Hij blinkt ook uit in andere muziekvormen, zoals jazz of ragtime, en speelt met zijn vriend André Previn of met Oscar Peterson. Net als zijn eminente voorganger Mischa Elman met Caruso, heeft hij duos van populaire melodieën opgenomen met de grote tenor Placido Domingo. Hij heeft ook een diepe affiniteit met de Klezmer viool uit de Joodse folklore traditie.
Sinds 1975 geeft Itzhak Perlman regelmatig masterclasses aan het Brooklyn College in New York. Ook heeft hij wereldwijd verschillende initiatieven georganiseerd voor mensen met een lichamelijke handicap. Hij heeft vele aan hem opgedragen werken van Amerikaanse componisten als Earl Kim (1979) en Robert Starer (1981) in première gebracht. De laatste jaren wijdt hij zijn tijd aan het dirigeren van orkesten. Zo is hij eerste gastdirigent van het Detroit Symphony Orchestra en muzikaal adviseur van het Saint Louis Symphony Orchestra. Zijn steeds groeiende discografie is een van de meest omvangrijke die ooit door een violist is opgenomen.
Jean-Michel MOLKHOU (Overgenomen met vriendelijke toestemming van Editions Buchet-Chastel).