Al sinds John Gorrie 162 jaar geleden in Apalachicola ontdekte hoe je ijs moest maken, hebben anderen manieren bedacht om dat ijs te verkopen.
Ooit werd het ijs in grote brokken afgeleverd op door paarden getrokken wagens. Tegenwoordig kopen we het in plastic zakken uit koelboxen in winkels.
Maar een bedrijf uit Jacksonville met wortels diep in South Georgia heeft daar veel aan veranderd.
Ice House America’s Twice the Ice-machines staan nu langs de weg en op parkeerplaatsen, waardoor de winkel niet meer nodig is bij het kopen van ijs. We stoppen ons geld erin, en het ijs komt eruit.
Nu is Ice House ook aan het veranderen.
De eerste 12 jaar verkocht het bedrijf de ijsmachines die het maakt in Moultrie, Ga., via een dealernetwerk. Onafhankelijke eigenaren kochten ze, richtten ze in en runden hun kleine onafhankelijke ijsbedrijven.
En het is goed gegaan: Er zijn nu 2.400 machines in 27 staten. Volgens Chief Executive Officer Peter Cotter is het de op twee na grootste producent van ijs in het land.
Maar vorig jaar werd het bedrijf, met hoofdkantoor aan Atlantic Boulevard, gekocht door Ulysses Management, een investeringsmaatschappij uit New York. Cotter werd de nieuwe CEO en het bedrijf begon zijn focus te verleggen van verkoop naar franchising.
“Voor de aankoop,” zei Cotter, “waren we een machinebedrijf. Nu zijn we een ijsbedrijf.”
Het bedrijf behoudt zijn netwerk van dealers die de machines in hun gebied verkopen. Maar als Ice House zich in nieuwe gebieden begeeft, zal het franchises verkopen, niet alleen machines.
“Wat de franchise biedt, is dat we een veel nauwere relatie kunnen hebben met onze uiteindelijke eigenaren,” zei Cotter, “samen met het opbouwen van dat merk en de marketing van het merk.”
Ice House heeft wat reclame gemaakt, maar dat zal toenemen, zei hij.
Het bedrijf heeft vier eenheden, beginnend met ongeveer de grootte van een frisdrankautomaat. Een onafhankelijke eigenaar kan die kopen en opzetten voor zo weinig zoals $30.000.
Maar de grootste is gemakkelijk het populairst. Die, die meet 8,5 bij 24 meter, kan overal kosten van $ 110.000 tot $ 150.000 te kopen en op te zetten.
Huur op de ruimte loopt meestal $ 400-$ 500 per maand.
Het franchisemodel omvat een franchisevergoeding van $ 5.000, die de rest van het jaar wordt kwijtgescholden, en een royalty van 9 procent op de bruto-omzet.
Cotter wilde niet zeggen wat de gemiddelde jaaromzet van de machine is, maar hij zei dat het een onafhankelijke eigenaar over het algemeen drie tot vijf jaar kost om quitte te draaien.
Robert Ray uit Brunswick, Ga, is een van die eigenaren. Hij bezit er 17 in acht provincies in Zuidoost Georgia. Hij kocht de eerste in 2003, toen het bedrijf nog werd geleid door de twee boeren uit Georgia die de eerste machine bouwden.
Hij was bijna met pensioen uit de papierindustrie en een vriend vroeg hem mee te rijden naar Moultrie om deze nieuwe, zelfbedieningsijsmachines te bekijken.
Daar ontmoette hij Lavon Stripling, die de machines samen met zijn neef Donald Dalton bouwde.
“Hij zat daar in overall en rookte de ene Winston-sigaret na de andere,” zei Ray. “Voor één keer in mijn leven was ik op het juiste moment op de juiste plaats.
“Ik wist waar ik naar keek en zei hem dat ik er een wilde kopen. Hij zei dat als ik beloofde er minstens drie te kopen, hij me op de lijst zou zetten.”
Ray stemde toe, Stripling haalde een klein rood notitieboekje uit zijn zak en voegde Ray’s naam toe.
Iets minder dan een jaar later kreeg Ray die eerste machine, hij betaalde er 70.000 dollar voor.
Andere ondernemers waren in de afgelopen jaren begonnen met zelfbedieningsijsmachines, maar de meeste mislukten omdat de machines te vaak stuk gingen.
Maar Dalton en Stripling hadden een eenvoudige oplossing bedacht om het ijs over te brengen.
“Het waren boeren,” zei Michael Little, vice-president marketing van Ice House America. “Ze wilden gewoon iets betrouwbaars, terwijl anderen te complex waren.”
Dalton en Stripling verkochten hun bedrijf in 2004 aan Bob Alligood, en hij verhuisde het naar Atlantic Beach. Andere bedrijven zijn gevolgd en maken er een succes van, maar Cotter zei dat de op een na grootste ongeveer 500 machines in bedrijf heeft, vergeleken met de 2.400 van Ice House.
Wat Ray betreft, hij wordt 72 in september en heeft plannen om nog acht machines te krijgen.
“Ik bouw mijn bedrijfje gewoon op voor mijn kinderen,” zei hij, “gewoon iets om aan hen door te geven.
“Trouwens, dit is wat ik graag doe: Gewoon rondrijden om het geld op te halen en de zakken op te hangen.”
[email protected], (904) 359-4296