John Wilkes Booth zal altijd verbonden blijven aan de naam van de president die hij vermoordde. Als acteur kende hij de weg in het theater, maar als agent van het Zuiden sprong Booth in de nacht van 14 april 1865 om een andere reden het toneel op.
Geboren op 10 mei 1838 in Bel Air, Maryland, blonk Booth als kind uit in atletiek en buitenschoolse activiteiten, maar was hij een niet al te enthousiaste student. Zijn ouders waren beiden immigranten uit Engeland. Zijn vader, Junius, was een succesvol Brits Shakespeare-acteur, en zijn moeder, Mary Ann Holmes, was Junius’ minnares. Na naar school te zijn geweest in Bel Air, Sparks en Cantonsville, Maryland, trad Booth in de voetsporen van zijn vader en ging het theater in. Hij speelde in toneelstukken als Richard III in steden langs de Oostkust van 1855 tot 1865, toen hij op 18 maart zijn laatste optreden op het toneel maakte als hertog Pescara in The Apostate in Ford’s Theater in Washington D.C.
Booth speelde een zeer actieve rol in de politiek in de jaren voor en tijdens de Burgeroorlog. Tijdens zijn tienerjaren was hij actief bij de Know Nothings, een anti-immigranten politieke partij. Hij was pro-slavernij en verafschuwde abolitionisten. In 1859, tijdens het repeteren voor een toneelstuk in Richmond, sloot hij zich aan bij een plaatselijke militie-eenheid zodat hij mee kon reizen om getuige te zijn van de executie van John Brown. Hij verafschuwde President Lincoln, en het is bekend dat hij de regering Lincoln tijdens verschillende openbare evenementen publiekelijk aan de kaak stelde. Het kwam allemaal tot een hoogtepunt in de winter van 1864-65, toen Booth en verscheidene andere samenzweerders bijeenkwamen om de ontvoering en vervolgens de moord op Abraham Lincoln te plannen.
Hoewel het oorspronkelijke plan om de President te ontvoeren werd geschrapt, kozen Booth en verscheidene van zijn mede-samenzweerders voor een plan van moord. In de nacht van 14 april 1865 drong Booth opnieuw Ford’s Theater binnen, waar de president en de First Lady van een toneelstuk genoten. Booth slaagde erin langs Lincolns lijfwacht te sluipen en stilletjes de kijkdoos binnen te gaan waar de president zat. Hij schoot zijn pistool in het achterhoofd van de president en stak majoor Henry Rathbone neer, voordat hij op het podium sprong en “Sic Semper Tyrannis” riep, dezelfde zin die Brutus uitsprak toen hij Julius Caesar vermoordde, wat betekent “zo altijd voor tirannen”. De sprong zou Booths linkerenkel hebben gebroken. Hij stompte af en ontsnapte uit de hoofdstad.
Booth trok naar het zuiden, maakte verschillende stops bij de huizen van sympathisanten van de Confederatie, maar ook bij onbewuste burgers, hij stak de Potomac over naar Virginia op 23 april. Op de ochtend van 26 april haalden cavaleristen van de 16de New York Cavalerie hem in bij de boerderij van Richard Garrett nabij Port Royal. Zijn handlanger, David Herold, gaf zich over, maar Booth bleef in Garrett’s schuur die snel in brand werd gestoken door de cavaleristen. Een soldaat, Boston Corbett, naderde de schuur en beweerde gezien te hebben dat Booth zijn pistool op hem richtte, dus schoot Corbett een kogel uit zijn revolver. De kogel sneed het ruggenmerg van Booth door en verlamde hem. John Wilkes Booth stierf drie uur later. Zijn laatste woorden sprak hij terwijl hij naar zijn handen keek. “Nutteloos, nutteloos, nutteloos.” Hij ligt begraven in een ongemarkeerd graf op het familiegraf op Green Mount Cemetery in Baltimore.