Politieke activiteiten
Van februari 1708 tot april 1709 verbleef Swift in Londen, waar hij probeerde voor de Ierse geestelijkheid de financiële voordelen van Queen Anne’s Bounty te verkrijgen, waarin hij niet slaagde. In november 1710 was hij weer in Londen en produceerde een serie briljante pamfletten, waaronder A Letter concerning the Sacramental Test, the Sentiments of a Church of England Man, en een Project for the Advancement of Religion.
Eindelijk overtuigd dat de Whigs zijn kerkelijke zaak niet zouden helpen, wendde Swift zich in 1710 tot de ministers van de nieuwe Tory regering en werd de volgende vier jaar de belangrijkste journalist en pamflettist voor Robert Harley, Earl of Oxford, en Henry St. John, Viscount Bolingbroke. Swift schreef voor de Tory krant, de Examiner, van 2 november 1710 tot 7 juni 1711, en in zijn wekelijkse bijdragen stak hij de draak met de reputatie van de Whig leiders en hun populaire held, de Hertog van Marlborough. Zijn meest invloedrijke werk uit deze periode van zijn grootste politieke macht in Engeland was The Conduct of the Allies (1711), dat hielp de publieke opinie voor te bereiden op het einde van de oorlog met Frankrijk en de Vrede van Utrecht.
In 1713 benoemde Queen Anne Swift tot het decanaat van St. Patrick’s, Dublin, en in juni 1713 verliet hij Londen om er bezit van te nemen, teleurgesteld dat hij als beloning voor zijn politieke geschriften geen Engels decanaat of bisdom had gekregen. Onenigheid tussen Oxford en Bolingbroke dwong hem al snel naar Londen terug te keren. Omdat hij de meningsverschillen niet kon bijleggen en waarschijnlijk Oxfords val voelde aankomen, trok Swift zich voor enkele weken terug in Upper Letcombe, Berkshire, waar hij Some Free Thoughts on the Present State of Affairs schreef, een pamflet waarin Swifts bekering tot Bolingbroke’s beleid werd beschreven. Koningin Anne stierf op 1 augustus 1714, en met de toetreding van George I waren de Tories een geruïneerde partij. Swift’s carrière in Engeland was voorbij.
Maar de afgelopen 4 jaar van zijn leven in Londen waren belangrijk geweest voor Swift. Naast zijn politieke activiteiten en geschriften was hij penningmeester en een vooraanstaand lid geworden van de Broeders, een genootschap van intellectuelen; hij had bijdragen geleverd aan de Tatler, de Spectator en de Intelligence; hij had de inschrijving voor Pope’s Homerus bevorderd; en hij had samen met Pope, John Arbuthnot, John Gay en anderen de beroemde Scriblerus Club opgericht, die bijdroeg aan Martin Scriblerus. Tot dit drukke tijdperk behoren ook verscheidene miscellanies, waaronder A Meditation upon a Broomstick, en de gedichten “Sid Hamet’s Rod,” “The City Shower,” “The Windsor Prophecy,” “The Prediction of Merlin,” en “The History of Vanbrugh’s House.” Zijn Proposal for Correcting, Improving and Ascertaining the English Tongue (1712) dateert ook uit deze Londense jaren.
Tijdens zijn verschillende verblijven in Londen was Swift bevriend geraakt met de Vanhomrighs, de familie van een koopman van Nederlandse afkomst uit Dublin. Hun dochter Esther – Swift noemde haar Vanessa – was hartstochtelijk verliefd geworden op Swift, en zij volgde hem naar Ierland, in de hoop dat Swift met haar zou trouwen.
Terugkeer naar Ierland betekende voor Swift een plotselinge val van grote politieke macht naar absolute onbeduidendheid. Patrick’s, werd hij door de Ieren koud onthaald en werd hem ook ieder aandeel in het bestuur van Ierse zaken ontzegd. Johnson en Dingley bleven bij hem in de buurt wonen, en Esther Vanhomrigh (1690-1723) woonde in Cellbridge, ongeveer 10 mijl verderop. Misschien wilde Swift met Johnson trouwen, maar hij kon dat niet doen zonder Vanhomrigh te vernietigen. Hij leek psychologisch niet in staat om beide schoonheden te verlaten, hoewel zijn gevoelens voor elk van hen verstoken waren van hartstocht. Hij was in staat tot vriendschap en zelfs tedere achting, maar niet tot liefde. Hij gaf waarschijnlijk de voorkeur aan Johnson, maar zijn pogingen waren gericht op het kalmeren van Vanhomrigh. Hij had eerder, in 1713, een van de beste voorbeelden van zijn ernstige poëzie, “Cadenus en Vanessa”, aan haar gericht. Tenslotte eiste Vanhomrigh, uitgeput door Swifts ontwijkingen, in 1723 in een brief de aard van zijn relaties met Johnson. Na een laatste confrontatie met Swift stierf Vanhomrigh een paar weken later. Johnson stierf op 28 jan. 1728.
In 1720 publiceerde Swift anoniem zijn Proposal for the Universal Use of Irish Manufactures, waarin hij de Ieren opriep geen Engelse goederen meer te gebruiken. Politieke gebeurtenissen maakten Swift in 1724-1725 opnieuw tot een nationale held. Zijn zes beroemde brieven, ondertekend met M. B. Drapier, geschreven tussen april en december 1724, waren een protest tegen de Engelse devaluatie van het Ierse muntgeld en de inflatie die daaruit zou voortvloeien. De Drapier’s brieven stookten heel Ierland op, zorgden voor de annulering van het muntsysteem, en maakten van Swift een Ierse held. De vierde van de zes brieven, A Letter to the Whole People of Ireland, die een hoogtepunt van opstandigheid bereikte, werd bestempeld als opruiend, maar niemand beschuldigde Swift, van wie bekend was dat hij de auteur was.