Kasteeltoren

De donjon, gelegen op een binnenplaats en omgeven door een gordijnmuur, vormde het hart van een middeleeuws kasteel. De slottoren was een laag gebouw, terwijl de toren of donjon drie of meer verdiepingen kon hebben en kon worden bekroond door torentjes en kantelen. Met zijn extra dikke muren en beschermde ingang was de donjon over het algemeen de veiligste plaats in een kasteel tijdens de belegeringsoorlog in de 11e en 12e eeuw. Binnenin het grootste gebouw dat iemand in de Middeleeuwen waarschijnlijk ooit in zijn leven zag, bevonden zich de Grote Zaal, de kasteelkapel en de woonvertrekken. Vanaf het midden van de 13e eeuw werden de kostbare en traag te bouwen torenommuringen geleidelijk vervangen door grotere ronde torens in de ringmuur, die moesten voorkomen dat de vijand ooit de binnenplaats of de burcht zou betreden. Als blijvende getuigenis van hun integrale kracht, zijn er vandaag de dag in heel Europa nog veel torentorens overgebleven, waar de rest van de kasteelgebouwen vaak al lang verdwenen zijn.

De term ‘donjon’ kan worden toegepast op drie verschillende kasteelstructuren:

• Shell Keep – waar de houten palissade op de top van een motte en bailey kasteel werd omgezet in steen.
• Hall Keep – een woongebouw van een of twee verdiepingen op de binnenplaats van een kasteel. De term kan ook van toepassing zijn op een torenwachter, die op elke verdieping een enkele dwarsmuur heeft, waardoor twee kamers van ongelijke grootte ontstaan.
• Torenwachter – ook wel Grote Toren of Donjon genoemd, een grote stenen toren van meerdere verdiepingen, gebouwd binnen de ringmuren van een kasteel, die fungeerde als de voornaamste verblijfplaats en als laatste toevluchtsoord in geval van een aanval.

Shell Keep

Een vroege vorm van een donjon, in feite een donjon zonder een gordijn (omringende) muur, werd gezien toen de eerste eenvoudigere kastelen, de motte en bailey kastelen, evolueerden tot de meer bekende en complexe volledig stenen kastelen. De Noormannen waren grote bouwers van motte en bailey kastelen in Noord Frankrijk en Engeland in de 11e eeuw CE. Op de motte – een natuurlijke of kunstmatige heuvel – werd een houten toren gebouwd en aan de voet daarvan werd een bailey of binnenplaats gemaakt door een houten muur te bouwen die met de motte was verbonden. Het geheel werd vervolgens omgeven door een gracht. Toen de houten palissade bovenop de motte door steen werd vervangen, kreeg het de nieuwe naam “slottoren”.

De nieuwe stenen muur van een schelpentoren, rond of veelhoekig, kan 3 tot 3,5 meter dik zijn.5 meter dik en 4,5-9 meter hoog zijn. Binnenin bevonden zich gebouwen als een hal, barakken, kapel, accommodatie en opslagplaatsen. Een uitstekend voorbeeld van een bewaard gebleven slottoren is te vinden in Cardiff Castle, Wales, ca. 1150 na Chr. Een ander mooi voorbeeld is Restormel Castle, Cornwall, Engeland (12e eeuw n. Chr.), waar in de 13e eeuw een uitstekende vierkante toren en stenen gebouwen aan het interieur werden toegevoegd die, hoewel ruïneus, vandaag de dag nog duidelijk te zien zijn, gerangschikt rond een centrale ronde binnenplaats. Naarmate edelen meer wooncomfort zochten, werden de meeste mottekastelen uitgebreid of geheel verlaten voor grotere stenen kastelen op een andere plaats, waar een steviger fundering nodig was dan de motte kon bieden.

Hall Keep

Lage burchten, dat wil zeggen met slechts één of twee verdiepingen, worden soms hall keeps genoemd. Ze volgen veel van de architectonische principes van torenkampen met massieve muren, kleine ramen, ze rusten op een schuine plint, en de toegang wordt beperkt door een gracht of ophaalbrug en soms een voorgebouw (zie hieronder). Een van de grootste plattegronden van een donjon is die van Colchester Castle, Essex, Engeland (ca. 1074 n.C.), waar de zijden van de donjon 46 x 33,5 meter meten. Andere mooie voorbeelden van donjongebouwen zijn te zien in Norwich Castle (1095-1115 n.Chr.) en Castle Rising (ca. 1138 n.Chr.), beide in Norfolk, Engeland. Zoals alleen al uit deze twee voorbeelden blijkt, zijn de hall keeps in geen geval geëvolueerd tot nog grotere torenversterkingen, maar konden beide typen naast elkaar bestaan en gaven sommige kasteelbezitters de voorkeur aan een dergelijk ontwerp omdat het minder geld kostte of omdat verdediging niet hun hoofddoel was.

Torenwachter

De vrijstaande torenwachter of grote toren stond vóór het einde van de 16e eeuw bekend als de donjon. Deze naam is afgeleid van het Franse woord dat ‘gebied van de heer’ betekent (pas veel later veranderde het in ‘kerker’ en kreeg het de betekenis van een gevangenis). De historici zijn het niet helemaal eens over het doel van de donjon. Het voor de hand liggende doel van een sterke verdedigingsplaats strookt niet altijd met de betrekkelijk vreedzame tijden waarin sommige donjongebouwen werden gebouwd. Als de torens slechts een grandioos gebaar waren om de rijkdom en macht van de eigenaar op de plaatselijke bevolking te imponeren, dan waren ze een enorm dure methode. Bovendien hadden kastelen die niet als hoofdverblijfplaats van een baron of vorst werden gebruikt, maar een beperkt praktisch nut en werden ze door de plaatselijke bevolking sowieso zelden bezocht. Toch zouden de torens al van verre te zien zijn geweest en zeker indruk hebben gemaakt op zowel de plaatselijke bewoners als mogelijke aanvallers, en hun hoge kosten zouden wel eens precies de reden kunnen zijn geweest waarom ze in opdracht werden gebouwd.

De eerste grote torens in kastelen waren meestal een uitbreiding van een bestaand gebouw. Een voorbeeld hiervan is de toren van Doué-la-Fontaine uit de 10e eeuw in Frankrijk, gebouwd rond 950 na Christus, die boven een gelijkvloers zaalgebouw werd gebouwd. Soms werd een bestaande versterkte poort gebruikt als basis om een grotere toren op te bouwen, zoals in Richmond Castle, Yorkshire, Engeland (midden 12de eeuw n. Chr.). Vrijstaande torens, de eigenlijke toren, verschenen in de meeste kastelen vanaf het einde van de 11e eeuw n.C. Een van de eerste in Engeland was zo indrukwekkend dat het zijn naam gaf aan het hele kasteel: de Tower of London, gebouwd ca. 1078-1100 CE door Willem de Veroveraar.

Een donjon kon vierkant of rechthoekig zijn en had vaak zijn eigen kleine torens of torentjes bovenop; als alternatief waren sommige veelhoekig, hadden één gebogen muur, of waren volledig rond waardoor verdedigers een onbelemmerd 360-graden uitzicht kregen. Er waren uitzonderingen: de toren van Trim in County Meath, Ierland (ca. 1200 n.C.), bijvoorbeeld, heeft bijna de vorm van een kruisbeeld, en Conisbrough Castle, Yorkshire, Engeland (1180-1190 n.C.), heeft zes halfpolygonale massieve torentjes rond een cirkelvormig interieur. Dit laatste kasteel maakte zoveel indruk op de 19e-eeuwse schrijver Sir Walter Scott dat hij het gebruikte als decor voor zijn roman Ivanhoe.

Een van de meest imposante overgebleven rechthoekige torens is die van Dover Castle, Kent, Engeland (11-12e eeuw n.Chr.). Hij is ongeveer 25,3 meter hoog en elke zijde is ongeveer 29,5 meter lang. De massieve muren, gesteund door een centrale pilastervormige steunbeer in elk midden, zijn tot 6,4 meter (21 ft) dik. Een van de vroegste en grootste ronde torenmuren daarentegen werd gebouwd door Sir William Marshal in Pembroke Castle in Wales (1199-1219 CE). Het heeft een diameter van 16 meter, is 24 meter hoog en had ooit een koepeldak.

De steen die voor de toren werd gebruikt was meestal lokaal, maar het meest gewild was kalksteen uit Caen in Normandië. In sommige gevallen reikte de toren tot 40 meter hoog (hoewel 20 meter gebruikelijker is) en het enorme gewicht vereiste een uitstekende fundering. Idealiter werd een solide rotsfundering gebruikt, omdat dit ondermijning door een aanvalsmacht verhinderde. Alternatieven waren het graven van greppels die dan werden gevuld met puin en waarin eiken palen werden geslagen. De dikke muren bestonden meestal uit een kern van puin en mortel, bekleed met ashlar blokken. De basis van de muren had meestal een gehavende plint die naar buiten afliep, zodat het moeilijker was om het steenwerk door vijandelijke sappeurs te ondermijnen en te ontmantelen, zoals gebeurde tijdens de belegering van Rochester Castle door koning Jan in 1215 CE, toen het in handen was van rebellerende Engelse baronnen. Sommige torens hadden houten schuttingen rond hun top om als overdekte schiettorens te dienen, zoals in Rochester Castle, Engeland (1127-1136 CE).

Zoals bij elk gebouw was de zwakke plek van een slottoren de ingang, en deze was dan ook vaak toegankelijk via een trap die direct naar de eerste verdieping ging (d.w.z. boven de begane grond). Deze trap kon zo nodig worden verwijderd in de vroege kastelen, en later was hij permanent maar beschermd door een eigen doorgang en torens die aan de zijkant van de donjon waren toegevoegd (een voorgebouw). Het voorgebouw was soms van de donjon gescheiden door een ophaalbrug, valhek en gracht. Een enorme getraliede deur vormde het laatste, maar nog steeds formidabele obstakel voor aanvallers die zo ver wisten te komen. Zelfs als soldaten binnen de vestingtoren geraakten, moesten ze zich een weg vechten langs de smalle wenteltrappen naar elke volgende verdieping, waarbij ze soms een hele verdieping moesten oversteken om de trap van de volgende verdieping te bereiken.

Daken waren meestal van hout en steil hellend. De buitenkant van het dak werd beschermd door dakspanen, dakpannen, leien, riet, of loden platen. Met hout of lood beklede afwateringskanalen, afvoerpijpen en uitstekende stenen spuwers zorgden ervoor dat het regenwater zich niet ophoopt en het steenwerk van het gebouw niet beschadigt.

Typisch, werd de kelder van de donjon gebruikt voor de opslag van voedsel, wapens en uitrusting. Meestal was er een diepe put voor drinkwater, dat kon worden aangevuld door regenwater op te vangen en naar een regenput te leiden. Op de begane grond bevonden zich de keukens en soms de stallen. Op de eerste verdieping bevond zich gewoonlijk een grote zaal voor banketten en audiënties. Deze zaal was bedoeld om indruk te maken en had daarom vaak een prachtig houten balkenplafond of indrukwekkende stenen gewelven, grote ramen (die uitgeven op de veilige binnenzijde van het kasteel), en een grote open haard. Ook op deze verdieping, en misschien ook op de verdieping erboven, waren privé vertrekken en meestal een kapel. De bovenste verdieping, soms de zonne- of zonnekamer genoemd omdat deze veilig genoeg was om grotere ramen te hebben, had een onzekere bestemming. De verwarming werd verzorgd door open haarden en draagbare vuurpotten, terwijl de ramen houten luiken hadden om de warmte binnen te houden wanneer dat nodig was, want glas was zeldzaam. Toiletten (wc’s of garderobes) bevonden zich meestal in muurdoorgangen binnen de dikke muren van de toren, vaak in de hoeken.

Daling

Torentorens werden nog in de laatste decennia van de 12e eeuw gebouwd, maar dit was nu ongebruikelijk, tenzij op plaatsen met veel onrust, zoals in Ierland en aan de grenzen met Wales. Omdat kasteelontwerpers nu de voorkeur gaven aan grote ronde torens binnen de gordijnmuur zelf, werd een donjon overbodig omdat men hoopte dat de vijand de buitenmuur nooit zou doorbreken. Een vroeg voorbeeld van zo’n kasteel zonder donjon is Framlingham in Suffolk, Engeland, gebouwd rond 1180 n.C. Net als bepaalde andere architectonische kenmerken van vroege kastelen, hielden sommige eigenaren echter van het imposante effect van een grote donjon, zelfs toen de laatmiddeleeuwse oorlogsvoering was verschoven van de belegeringen die eerdere conflicten kenmerkten.

Een andere factor in de neergang van de donjon was de komst van grotere en meer accurate kanonnen vanaf de 14e eeuw n.Chr. Veel kastelen werden aangepast voor hun eigen kanonnenbatterijen, bijvoorbeeld door de ramen met schietgaten breder te maken zodat de vaten er doorheen konden. Belangrijker voor de torenwachter was dat een kanon niet doeltreffend kon worden afgevuurd wanneer het onder een neerwaartse hoek stond, en daarom werden veel kasteelmuren en torens in hoogte verlaagd. Tenslotte zochten de eigenaren van kastelen nu meer comfort dan verdedigingskracht, en zo maakten de hoge torens met beperkte vloeroppervlakte plaats voor lagere, meer uitgestrekte gebouwen waarin ruimere privé-accommodatie kon worden ondergebracht.