Iedereen wil nog steeds weten: houdt mijn kat van mij? En nu, dankzij de technologie en een beter begrip van de relatie tussen mens en kat, kunnen we beter nagaan of uw kat u mist als u weg bent.
Zijn katten afstandelijke eenlingen die u niet missen? Of verlangen ze stiekem naar je terugkomst terwijl jij aan het werk bent? Katten hebben de reputatie weinig onderhoud nodig te hebben. Gooi wat eten en een kattenbak neer, en ze zijn in orde, toch? Maar ik denk dat die reputatie een beetje overdreven is. Ik werd er altijd gek van als ik in een dierenasiel werkte en de adoptiemedewerkers iemand doorverwezen naar een kat omdat ze te veel werk hadden voor een hond. Katten hebben behoeften, en hoewel ze niet hoeven te worden uitgelaten om naar de wc te gaan zoals honden, betekent dat niet dat ze geen beweging, genegenheid en andere mentale stimulatie nodig hebben om ze bezig te houden. Ik denk dat dit stereotype van “weinig onderhoud” vaak de boosdoener is als het gaat om mensen die gedragsproblemen ervaren met hun katten.
Dat gezegd hebbende, weten we heel weinig over wat katten doen als we weg zijn, en over de kat-mens relatie. Een nieuwe open-access studie, “Cats and owners interact more with each other after a longer duration of separation” keek naar wat er gebeurt als mensen weggaan uit en terugkeren naar het huis, om te zien of katten tekenen vertoonden van wat bekend staat als “separation distress.”
De studie werd uitgevoerd met veertien katten, in hun huizen, in Zweden. De katten brachten het grootste deel van hun tijd binnenshuis door, en als ze naar buiten mochten, was dat alleen onder toezicht. De katten werden getest op twee opeenvolgende dagen: op de ene dag vertrok de eigenaar voor 30 minuten, en op de andere dag was de eigenaar vier uur weg. Alle katten ondergingen beide condities, en de volgorde van de condities was gebalanceerd, wat betekent dat voor sommige katten de eigenaar 30 minuten weg was op de eerste dag, en voor andere katten de eigenaar vier uur weg was op de eerste dag.
Digitale camera’s werden gebruikt om het gedrag en de vocalisaties van de katten te registreren, en het gedrag van de eigenaar bij vertrek en terugkeer. Gedragingen die werden geregistreerd waren rusten, spelen, borstelen, lopen, zitten, aandacht voor de eigenaar, miauwen en spinnen (u kunt een lijst van alle gedragingen hier downloaden). De katten werden ongeveer 70% van de tijd dat de verzorgers weg waren, gefilmd. En wat gebeurde er toen de verzorgers weg waren?
Nou, niet zo veel. Er waren geen verschillen in het gedrag van mensen of katten voordat de verzorgers weggingen of toen ze weg waren. Katten besteedden meer tijd aan rusten tijdens de langere periode van scheiding.
Toen de voogden terugkeerden, waren katten vaker aan het spinnen en strekken na de vier uur durende scheiding, dan tijdens de korte periode van scheiding. Voogden praatten vaker tegen hun katten als ze terugkwamen als ze langer weg waren, maar het spinnen en uitrekken was niet afhankelijk van die menselijke interactie. Dit suggereert dat de katten misschien hebben gemerkt dat hun mens voor een langere periode afwezig was, hoewel het onduidelijk is wat het uitrekken aangeeft.
Mijn gok? Dat de katten een beetje een siësta hielden tijdens die langere afwezigheid (omdat katten zich vaak uitrekken als ze voor het eerst wakker worden) – die werd onderbroken door de terugkeer van hun mens.
Misten de katten hun mens? Ik denk niet dat deze studie ons een uitsluitsel geeft. Ik vind het geweldig dat de studie keek naar het natuurlijke gedrag van katten in hun huizen, en ik denk dat het een goed uitgangspunt is om te kijken hoe katten reageren op de afwezigheid en aanwezigheid van mensen. Maar de steekproefgrootte is vrij klein, en zoals de meeste onderzoeken voor mij doen, bleef ik achter met meer ideeën en vragen dan antwoorden.
Het zou geweldig zijn om te kijken naar de activiteitspatronen van katten gedurende de dag, en hoe die worden gedicteerd door menselijke activiteit. Een van de uitdagingen van video-opnamen is dat je niet weet wat de kat doet als hij niet in beeld is.
Ik heb onlangs een Jawbone UP bij mijn kat geplaatst om te zien hoe actief ze is en wanneer. Wat ik kan zien is dat als ik slaap, zij slaapt. En dat ze duidelijke activiteitspatronen heeft die, tot op zekere hoogte, onze activiteit in huis weerspiegelen (let op: dit is geen wetenschappelijk resultaat!). In feite zou ik mijn fitnesstracker kunnen vergelijken met die van haar (met correctie voor wanneer ik niet thuis ben, natuurlijk) en vergelijken. Hmmm, ik denk dat ik zojuist mijn volgende onderzoeksproject heb bedacht.
Ik denk ook dat vier uur niet per se lang genoeg is om te weten hoe katten werkelijk reageren op afwezigheid van mensen. Ik weet niet hoe de werkcultuur in Zweden is, maar de meeste van mijn kattenklanten zijn acht tot twaalf uur per dag weg (zo niet meer) als ze buitenshuis werken.
Als de afwezigheid van de voogd geen routine was, en omdat het op elke dag van het experiment anders was, zien we misschien niet hetzelfde niveau van begroetingsgedrag dat sommigen van ons zien als we volgens een strikt schema komen en gaan. Net als bij honden, heb ik veel situaties gezien waarin katten anticiperen op de terugkeer van hun baasje van het werk, en hen begroeten bij de deur of verhoogde activiteit vertonen op dat moment.
Helaas is er nog steeds veel dat we niet weten over verlatingsangst bij katten, deels omdat we de neiging hebben om honden als referentiepunt te gebruiken. Veel honden vertonen openlijke tekenen van verlatingsangst, wat veel stress kan veroorzaken bij zowel hond als mens. Katten kunnen tekenen van angst vertonen die minder voor de hand liggen – zoals verstoppen, zich terugtrekken uit menselijke interactie, of zelfs ziektegedrag, waarvan we weten dat het wordt uitgelokt door stress en veranderingen in de routine.
Totdat we meer weten, denk ik dat we moeten aannemen dat katten behoeften hebben als we weg zijn, en zelfs als ze ons niet aan de voordeur ontmoeten. De meesten van ons moeten regelmatig het huis verlaten, maar ik denk dat het achterlaten van je kat met vogelvoeders om naar te kijken, een zonnestoeltje om in te snoezelen en een voedselpuzzel om mee te spelen terwijl je weg bent, en het bieden van een gestructureerde routine met inbegrip van beweging en genegenheid wanneer je thuis bent een geweldige manier is om eventuele verlatingsangst voor te zijn.