Keerpunten: De geallieerden beginnen de oorlog te winnen

Tussen de herfst van 1942 en de zomer van 1943 behaalden de geallieerden (de landen die tegen Duitsland streden) een reeks militaire overwinningen die het verloop van de Tweede Wereldoorlog veranderden. Een van deze overwinningen was in de Atlantische Oceaan, waardoor de Duitse onderzeeërs in mei 1943 eindelijk hun poging moesten staken om te voorkomen dat Noord-Amerikaanse bevoorradingsschepen Groot-Brittannië konden bereiken. (De slag om de Atlantische Oceaan wordt beschreven in hoofdstuk 3.) De andere overwinningen vonden plaats aan de oevers van de Middellandse Zee en aan de oostkant van Europa, in Rusland. Aan het begin van deze periode was de mogelijkheid van een Duitse overwinning nog zeer reëel. Tegen het einde wisten de meeste mensen echter dat Duitsland, hoewel verre van verslagen, de oorlog niet kon winnen.

Afrika

Het Britse Achtste Leger was sinds september 1940 in de woestijn van Egypte en Libië in Noord-Afrika aan het vechten. De strijdkrachten van de As (de naam voor Duitsland en zijn bondgenoten) waren voornamelijk Italiaans, maar ze werden versterkt door het Afrika Korps, Duitse gepantserde en gemechaniseerde troepen. De bevelhebber van de As was een Duitse generaal, Erwin Rommel, bekend als “de Woestijnvos”. Rommel was een gedurfde leider die de Britten in verlegenheid had gebracht met zijn bliksemaanvallen en die in Duitsland een nationale held was geworden. (Deze gebeurtenissen worden beschreven in hoofdstuk 3.)

In augustus 1942 benoemden de Britten een nieuwe commandant van het Achtste Leger, Generaal Bernard Montgomery. Binnen twee weken viel Rommel de Britten aan, maar deze keer hield het Achtste Leger stand en Rommel brak de aanval af.

De Slag bij El Alamein

Montgomery bereidde de volgende zet van het Achtste Leger zorgvuldig voor. De Britten hadden nu veel meer troepen en vliegtuigen dan de Axis. Zij hadden zes keer zoveel tanks en de meeste daarvan, inclusief de recentelijk gearriveerde Sherman tanks van Amerikaanse makelij, waren beter dan die van Rommel. De As-troepen hadden een gevaarlijk tekort aan brandstof en granaten. Op 23 oktober 1942 viel Montgomery aan en begon de Slag om El Alamein. Hij was er niet op uit om het As-leger van Egypte naar Libië te jagen. Dat was in de oorlog al twee keer gebeurd, en elke keer waren de Britten uiteindelijk teruggejaagd. Deze keer wilde Montgomery de As-troepen vernietigen.

Rommel was thuis in Duitsland, herstellende van een ziekte, en haastte zich per vliegtuig terug naar Afrika. Maar hij kon de uitkomst van de Slag om El Alamein niet veranderen. De gevechten duurden tien dagen. Na zware verliezen te hebben geleden, begon Rommel aan een lange terugtocht westwaarts langs de enige kustweg. Tegen het einde van het jaar had hij zich 1.000 mijl teruggetrokken, diep in Libië. De terugtocht had hem 40.000 gevangenen gekost; hij had nog maar 60.000 manschappen en minder dan 100 tanks over.

Operation Torch: De invasie van Noord-Afrika

Tussen was in Afrika een nieuw slagveld geopend, achter Rommel. Op 8 november 1942, terwijl Rommel zich terugtrok, landden Amerikaanse en Britse troepen op drie plaatsen veel verder naar het westen. Onder het algemene commando van de Amerikaanse Generaal Dwight D. Eisenhower, begon Operatie Torch met een landing bij Casablanca, aan de Atlantische kust van Marokko, en twee aan de Middellandse Zee, bij Algiers en Oran, de twee grootste steden van Algerije.

Marokko en Algerije, evenals het naburige Tunesië, waren Franse koloniën. Nadat Frankrijk zich in juni 1940 overgaf aan Duitsland, stonden de Duitsers toe dat een Franse regering aan de macht bleef in het zuidelijke deel van het land. Deze regering, bekend onder de naam Vichy (de stad waar de regering was gevestigd), controleerde nog steeds de meeste Franse koloniën overzee. De Vichy-regering was officieel neutraal in de oorlog, hoewel zij werd beïnvloed door en samenwerkte met Duitsland, aangezien het Duitse leger het grootste deel van Frankrijk controleerde.

In november 1942 werden ongeveer 100.000 Franse troepen gestationeerd in Noord-Afrika. De geallieerden hoopten dat deze troepen zich niet zouden verzetten tegen hun landingen. Sterker nog, ze wilden dat de Fransen zich bij hen aansloten. Amerikaanse vertegenwoordigers hadden in het geheim contact opgenomen met enkele militaire en civiele functionarissen van Vichy, alsmede met tegenstanders van de Vichy-regering, zowel in Frankrijk als in Noord-Afrika. (Zie kader op p. 230.) Veel Vichy-aanhangers begonnen te geloven dat Duitsland de oorlog zou verliezen, en zij wilden aan de goede kant staan.

Er was veel verwarring onder Franse functionarissen toen de geallieerden landden. Sommige pro-geallieerde Franse officieren arresteerden degenen die zich tegen de geallieerden wilden verzetten – maar daarna werden ze zelf gearresteerd. In Casablanca en Oran werd verzet geboden tegen de landingen. In Algiers werd weinig gevochten, deels omdat pro-geallieerde inwoners de stad al voor de landingen hadden ingenomen. De Franse troepen staakten de gevechten toen de geallieerden een deal sloten met admiraal Jean François Darlan, de op een na hoogste ambtenaar van de Vichy-regering en de opperbevelhebber van al haar strijdkrachten, die zich op dat moment toevallig in Algiers bevond.

Het einde van de As in Afrika

Hoewel ze geen tegenstand meer ondervonden, verplaatsten de geallieerde troepen zich langzaam. Zij waren op weg naar Tunesië, tussen Algerije en Libië, waar zij Rommel’s troepen wilden insluiten tussen hen en Montgomery’s Achtste Leger, dat westwaarts oprukte. Maar hun aarzeling gaf Duitsland en Italië de tijd om troepen Tunesië binnen te jagen, eerst per vliegtuig en daarna per schip. De Franse autoriteiten in Tunesië volgden de orders van Vichy, in plaats van die van Admiraal Darlan, en lieten de As-troepen ongehinderd het land binnenkomen.

Op dat moment leek het erop dat het uitstel van de Geallieerden een grote vergissing was, omdat zij Tunesië hadden kunnen innemen voordat de nieuwe As-troepen arriveerden. Het bleek dat Duitsland en Italië een fout maakten door deze troepen te sturen. Hoewel er hard gevochten werd, zouden uiteindelijk alle As-legers in Noord-Afrika – inclusief Rommel’s leger en de nieuwe troepen in Tunesië – vernietigd of gevangen genomen worden.

Toen zij Tunesië bereikten, kregen de Geallieerden te maken met vastberaden Duitse tegenstand in het bergachtige landschap. Rommel’s troepen hadden zich in Tunesië teruggetrokken en verdedigingsposities ingenomen tegen Montgomery’s troepen die uit het oosten kwamen. Tegelijkertijd lanceerde Rommel verschillende tegenaanvallen tegen de Geallieerde troepen ten westen van hem, sommige met succes. Bij de Kasserine Pas, een smalle pas door de bergen, verraste Rommel een Amerikaanse troepenmacht, waarbij hij hen zware verliezen toebracht, enkele Amerikaanse gevangenen gevangen nam en hen dwong een groot deel van hun uitrusting achter te laten. Zoals bijna alle Amerikaanse troepen, hadden deze soldaten nog nooit een serieuze strijd meegemaakt. Hun generaals waren ook onervaren, en Rommel profiteerde van beide feiten.

Maar de As-strijdkrachten hadden niet de manschappen of de uitrusting om deze kleine overwinningen in grotere successen om te zetten. Hun voorraden, die per schip en vliegtuig over de Middellandse Zee kwamen, bereikten hen niet in voldoende hoeveelheden. Terwijl de gevechten tijdens de wintermaanden voortduurden, werden de geallieerde troepen, die nu ook Franse troepen omvatten, sterker. De Amerikanen, nu geleid door Generaal George S. Patton, kregen meer ervaring in het bestrijden van de Duitsers. Omdat hij dacht dat de situatie hopeloos was, beval de Duitse leider Adolf Hitler op 6 maart Rommel naar Duitsland terug te keren en zijn leger achter te laten.

Eind maart 1943 braken Montgomery’s troepen door de verdedigingsstellingen van de As en vielen van achteren aan. De Duitsers en Italianen trokken zich terug en bleven nog meer dan een maand defensieve gevechten voeren. Begin mei begonnen de As-troepen, met een tekort aan voorraden en munitie, zich in groten getale over te geven. De laatste overgeblevenen gaven zich op 13 mei over. Hoewel schattingen over het exacte aantal uiteenlopen, verloren de As waarschijnlijk meer dan 200.000 man. De oorlog in Afrika was voorbij.

Italië: De invasie van Sicilië

Op 9 juli 1943, minder dan twee maanden na het einde van de gevechten in Afrika, vielen de geallieerden Sicilië binnen, het grote eiland aan de teen van het laarsvormige Italiaanse schiereiland. Tien divisies (ongeveer 150.000 man), waaronder twee parachutistendivisies, waren erbij betrokken. Twaalf As-divisies verdedigden het eiland, maar slechts twee waren Duits. Sommige van de Italiaanse troepen behandelden de geallieerden eerder als bevrijders dan als indringers – in sommige gevallen hielpen ze hen bij het uitladen van hun landingsboten. Grote aantallen Italiaanse troepen gaven zich over zodra de geallieerde troepen hen bereikten.

De Amerikaanse troepen, onder bevel van generaal Patton, rukten op langs de westkant van het eiland, terwijl de Britten, onder leiding van generaal Montgomery, langs de oostkant oprukten. De Britten ondervonden sterke tegenstand van eersteklas Duitse eenheden, waaronder nog twee Duitse divisies die als versterking werden gestuurd. Desondanks begonnen de Italianen op 3 augustus met de evacuatie van hun troepen naar het Italiaanse vasteland, en de Duitsers deden een week later hetzelfde. De meeste Duitsers slaagden erin zich aan gevangenschap te onttrekken. Medio augustus hadden de geallieerden echter heel Sicilië in handen.

De val van Mussolini

De reeks nederlagen van de As in Afrika had Duitsland pijn gedaan, maar ze waren een ramp voor Italië geweest. Het had het rijk verloren waarvan de Italiaanse dictator Benito Mussolini had gedroomd dat het de glorie van het oude Rome zou doen herleven. Nu was Sicilië, een deel van Italië zelf, binnengevallen. Meer dan 300.000 Italiaanse soldaten waren krijgsgevangenen in Afrika. Een ander Italiaans leger, met meer dan 200.000 man, was weggevaagd in Rusland. Zowel in Rusland als in Afrika hadden de geallieerden grote hoeveelheden wapens en uitrusting buitgemaakt. Dit was een veel groter verlies voor Italië dan voor de andere grote mogendheden, wier economieën veel sterker waren. De meeste Italianen waren veel armer dan voor de oorlog, en er waren steeds grotere tekorten aan bijna alles. Geallieerde vliegtuigen bombardeerden voortdurend Italiaanse steden, en de Italiaanse en Duitse luchtmacht leken niet in staat deze te beschermen.

Weinig Italianen waren ooit enthousiast geweest over de oorlog, vooral nadat Italië de oorlog had verklaard aan de Verenigde Staten. Veel Italianen hadden familie in Amerika, en de meesten bewonderden het land. Het bondgenootschap met Hitlers Duitsland was nooit populair geweest bij het Italiaanse volk, en het werd nog impopulairder omdat veel Italianen vonden dat Duitsland Italië niet als gelijke behandelde. Naarmate de ontevredenheid groeide, besloten veel van de machtigste mensen van het land, waaronder koning Victor Emmanuel III en hoge militaire officieren, dat Italië zich uit de oorlog moest terugtrekken. De koning en het leger hadden Mussolini meer dan twintig jaar gesteund, maar nu beraamden ze een plan om van hem af te komen.

Op 25 juli 1943, terwijl de gevechten op Sicilië nog gaande waren, ontsloegen de koning en zijn mannen Mussolini van zijn positie als premier en plaatsten hem onder arrest. De nieuwe leider van de regering werd maarschalk Pietro Badoglio, de hoogste generaal van het Italiaanse leger, terwijl de koning het rechtstreekse bevel over de strijdkrachten overnam. De nieuwe regering beloofde de Duitsers dat Italië aan hun zijde zou blijven vechten. In feite begon zij onmiddellijk geheime onderhandelingen met de geallieerden over de overgave van Italië.

Overgave en invasie

De Italianen ondertekenden de overgave op 3 september 1943, maar hielden dit geheim. Op dezelfde dag stak een Britse troepenmacht onder bevel van generaal Montgomery de smalle zeestraat van Sicilië over en landde aan de teen van Italië. Dit was niet de hoofdinvasie; het was slechts een afleidingsmanoeuvre om Duitse troepen naar het gebied te lokken. Het mislukte, vooral omdat het gebied – zoals een groot deel van Italië – zeer bergachtig is, en de enige manier waarop Montgomery’s troepen vooruit konden was via een paar wegen langs de kustlijn. Deze konden door relatief weinig Duitse troepen worden verdedigd.

Op 8 september 1943 kondigde de Britse radio de Italiaanse overgave aan, en de volgende ochtend landde de belangrijkste geallieerde invasiemacht bij Salerno, ten zuiden van Napels, de grootste stad van Zuid-Italië. De Geallieerden hadden gehoopt dat de aankondiging zou betekenen dat ze konden landen zonder enige serieuze tegenstand te ondervinden. Maar Hitler had de overgave van Italië verwacht en had plannen gemaakt om er iets aan te doen. Duitse troepen veroverden snel alle belangrijke steden, wegen en bruggen. Zij ontwapenden de Italiaanse soldaten, die zich meestal niet verzetten. Sommigen werden gevangen genomen en naar Duitsland gestuurd om in wapenfabrieken te werken. Anderen mochten naar huis. Het feit dat de nieuwe Italiaanse regering Duitsland al snel de oorlog verklaarde, had weinig praktisch effect.

De Duitsers rukten met hun eigen troepen op naar Salerno en dwongen de Amerikaanse en Britse invasiemacht bijna terug te keren naar hun schepen. Maar de geallieerde vliegtuigen, artillerie, en vooral de grote kanonnen van hun nabijgelegen oorlogsschepen verhinderden deze evacuatie. Tegen 18 september begonnen de Duitsers zich terug te trekken uit het invasiegebied. Maar deze terugtocht was gepland. De Duitsers bereidden een verdedigingsstelling voor die zich helemaal over Italië uitstrekte, de zogenaamde Gustavlinie. Het grootste deel van de Gustavlinie lag in ruig terrein in de bergen. Het zou bijna onmogelijk zijn om de ingegraven Duitsers rechtstreeks aan te vallen. De Geallieerden zouden moeten oprukken langs de twee smalle vlaktes tussen de bergen en elke kust. En deze vlaktes werden doorkruist door een serie snelstromende – en gemakkelijk te verdedigen – rivieren die vanuit de bergen naar de zee liepen.

Anzio en Cassino

De Britse troepen trokken Napels binnen op 1 oktober 1943. De opmars op het Italiaanse schiereiland zou zeer traag verlopen. De Gustavlinie werd al snel bekend als de Winterlinie, omdat de Geallieerde legers deze gedurende de winter van 1943-44 aanvielen. Omdat ze er niet langs konden, besloten de Geallieerden er uiteindelijk omheen te gaan. In januari 1944 landde een grote geallieerde troepenmacht op de stranden rond de stad Anzio, ten noorden van de Gustavlinie en slechts 30 mijl ten zuiden van Rome, de hoofdstad van Italië. Opnieuw haastten de Duitsers versterkingen naar het gebied en zij weerhielden de invasiemacht ervan zich van de stranden te verwijderen. Half februari deden de Duitsers een tegenaanval bij Anzio en slaagden er bijna in om de Geallieerden terug de zee in te drijven. Na zware gevechten met veel doden aan beide zijden, stopten de Geallieerden de Duitsers, maar ze waren nog steeds ingesloten bij de stranden. De landing in Anzio had Rome niet bevrijd, en ze hadden de Duitsers niet gedwongen de Gustav Linie te verlaten.

Op het westelijke einde werd de Gustav Linie gedomineerd door de berg abdij (kerk) van Monte Cassino. Toen het duidelijk werd dat de geallieerde troepen bij Anzio de Gustavlinie niet van achteren konden bereiken, probeerden de geallieerden herhaaldelijk Cassino aan te vallen. Drie grote aanvallen werden neergeslagen, met zware verliezen. De vierde poging, in mei, slaagde eindelijk. Omdat Britse en Amerikaanse pantserdivisies nu langs de Gustavlinie konden trekken, gaven de Duitsers deze eindelijk op en trokken zich terug naar het noorden.

Tegzelfdertijd braken de Geallieerden eindelijk door de Duitse omsingeling bij Anzio. De Amerikanen trokken Rome binnen op 4 juni 1944. Maar de Duitsers trokken zich terug naar een andere positie in de bergen verder naar het noorden, de Gothische linie. De geallieerden bereikten de grote steden in het noorden, waar de meeste industrieën van Italië zijn gevestigd, pas in het voorjaar van 1945. Tegen die tijd vochten de Britse en Amerikaanse troepen die Frankrijk waren binnengevallen diep in Duitsland, en het Sovjet-leger stond voor de poorten van Berlijn, de Duitse hoofdstad, zelf.

De oorlog in Sovjet-Rusland

Terwijl de gevechten in Afrika gaande waren, werden veel grotere gevechten in de Sovjet-Unie uitgevochten. Daar vocht het grootste deel van het Duitse leger, waaronder de meeste van zijn beste troepen, zijn tanks, en zijn luchtmacht. De Duitse invasie in juni 1941 had het Sovjetleger honderden kilometers teruggedreven, 1 miljoen Sovjetsoldaten gedood en 3 miljoen gevangenen genomen. Maar de Sovjets hadden de Duitse opmars in de herfst gestopt, en Sovjet tegenoffensieven in de winter van 1941-42 hadden de Duitsers teruggedrongen van Moskou, de Sovjet hoofdstad. Hoewel het er een tijdje naar uitzag dat een groot deel van het Duitse leger door de Sovjetaanval en de verschrikkelijke winterse omstandigheden zou worden overweldigd, trok het zich terug en nam verdedigingsposities in. (Deze gebeurtenissen worden beschreven in hoofdstuk 3.)

Een verzwakt Duits leger

Toen de winter van 1941-42 ten einde liep, bereidden de Duitsers zich voor op een nieuwe aanval. Maar het front strekte zich uit over 1100 kilometer van noord naar zuid, en de Duitsers waren niet sterk genoeg om overal aan te vallen, zoals ze het jaar daarvoor hadden gedaan. Ze hadden te veel mannen, tanks en paarden verloren – een kwart miljoen – die nodig waren om hun kanonnen en voorraad wagens te trekken.

De Duitse luchtmacht, de Luftwaffe, was zwakker dan de zomer ervoor, en de Sovjet luchtmacht was sterker. (Een van de redenen was dat de Luftwaffe meer vliegtuigen nodig had om Duitse steden te verdedigen tegen Britse bombardementen, die worden beschreven in hoofdstuk 8.) De Sovjets produceerden meer tanks dan de Duitsers, en voorraden uit de Verenigde Staten, vooral vrachtwagens, begonnen in grote hoeveelheden aan te komen. Het Rode Leger, zoals de Sovjet strijdkrachten werden genoemd, werd versterkt om de enorme verliezen van het afgelopen jaar goed te maken. Er waren veel nieuwe generaals, vaak jongere mannen die in de eerdere gevechten succesvol waren geweest. Zij hadden de strategie en tactiek van de moderne oorlog geleerd en begonnen de Duitse generaals in vaardigheid te evenaren.

De Duitse generaals hadden ook te maken met toenemende bemoeienis van Hitler. De nazi-dictator had altijd de grote beslissingen genomen, zoals de Sovjet-invasie, maar nu drong hij aan op veel meer directe controle over de operaties van het leger. In het voorjaar van 1942 besloot Hitler dat de Duitse legers de Kaukasus moesten veroveren, het deel van de Sovjet-Unie tussen de Zwarte Zee en de Kaspische Zee, ten noorden van Iran. De Kaukasus was een belangrijke producent van aardolie, en Duitsland begon ernstige olietekorten te krijgen.

De aanval op de Kaukasus

Begin mei 1942 begonnen de Duitsers een offensief om de Sovjettroepen van het Krim-schiereiland te verdrijven. De Duitsers waren bang dat de Sovjets de Krim, die in de Zwarte Zee uitsteekt, als uitvalsbasis zouden kunnen gebruiken om de Duitsers aan te vallen in hun offensief op de Kaukasus. Binnen een week hadden de Duitsers nog eens 170.000 gevangenen genomen en het hele schiereiland onder controle, met uitzondering van de vestingstad Sevastopol. De stad, die al sinds oktober door de Duitsers was omsingeld, gaf zich pas op 2 juli over.

Omstreeks dezelfde tijd begon het Sovjetleger zijn eigen offensief rond de stad Charkov, ten noorden van de Krim. Hoewel deze aanval in eerste instantie de Duitse plannen dreigde te verstoren, speelde het hen uiteindelijk in de kaart. Duitse troepen ten noorden en zuiden van de stad rukten op en omsingelden de Sovjettroepen. De Russen verloren nog eens 250.000 gevangenen en meer dan 1.000 tanks.

Op 28 juni begon de grote Duitse aanval. Vier Duitse legers, met sterke tanktroepen, trokken vanuit het gebied rond Charkov naar het zuiden, over de grasvlakte die zich uitstrekte tussen de Donets en de Don. Ze drongen af in de Kaukasus en dwongen de Sovjettroepen terug. Maar de Duitsers namen veel minder gevangenen dan bij eerdere oprukken. De Sovjets trokken zich terug in plaats van zich te laten omsingelen door de aanvallende Duitse tanks. De weerstand van de Sovjets, de intense zomerhitte en de steeds grotere afstand die de Duitse voorraden moesten afleggen om de troepen te bereiken, begonnen de Duitse opmars te vertragen. Toen het vlakke terrein begon over te gaan in de uitlopers van het Kaukasus gebergte, kwamen de Duitsers tot stilstand.

Stalingrad: Het keerpunt van de oorlog

Terwijl ze zuidwaarts de Kaukasus introkken, stuurden de Duitsers ook een sterke troepenmacht oostwaarts over de rivier de Don naar de stad Stalingrad, aan de grote rivier de Wolga. Hun doel was om de route naar de Kaukasus te blokkeren voor Sovjet versterkingen en voorraden. Stalingrad zelf, een stad met 600.000 inwoners, was oorspronkelijk geen belangrijk militair doelwit. Maar het werd belangrijk, en mede daardoor werd het de belangrijkste slag van de Tweede Wereldoorlog.

Midden augustus bereikte het Duitse Zesde Leger vanuit het westen de buitenwijken van Stalingrad. Het Vierde Panzer (tank) Leger kwam vanuit het zuidwesten. De Sovjets haastten zich met versterkingen naar de stad, groeven verdedigingsgrachten, en gaven de troepen opdracht zich niet terug te trekken. De aanval op de stad veranderde in een strijd om elke straat en elk gebouw. De hele stad werd verwoest toen de Duitse troepen de Russen langzaam terugdreven in de richting van de oevers van de kilometers brede Wolga. Een Duitse officier beschreef hoe hij meer dan twee weken vocht om één huis te veroveren. Stalingrad, zei hij, “is een enorme wolk van brandende, verblindende rook; het is een enorme oven verlicht door de weerkaatsing van de vlammen.” Generaal Vasili Tsjoeikov, de Russische commandant, zei dat het onmogelijk was afzonderlijke schoten of explosies te horen: alles was één enkel, onophoudelijk gebrul.

Midden oktober hadden de Russen nog maar een paar wijken van de stad in handen. Hoewel de Duitse radio aankondigde dat zij Stalingrad hadden veroverd, gingen de gevechten in de stad door. De Duitsers waren uitgeput door twee maanden van de ergste gevechten van de hele oorlog. Geen van beide partijen boekte enige vooruitgang.

Op 19 november 1942 sprongen de Sovjet legers eindelijk in hun val. Ze hadden twee Sovjet troepen zorgvuldig voorbereid met grote hoeveelheden artillerie en tanks. De ene lag vele kilometers ten westen van Stalingrad, aan de rivier de Don. Het trok zuidwaarts, door een gebied dat verdedigd werd door troepen van Duitslands bondgenoten Hongarije, Italië en Roemenië. Zij waren daar omdat Duitsland zelf niet genoeg troepen had. Geen van hen was zo goed uitgerust als de Duitsers, en de Sovjets sloegen zich door hen heen, net als door alle Duitse eenheden die ze tegenkwamen.

De volgende dag viel de tweede Sovjet troepenmacht aan vanuit het zuidoosten van Stalingrad, richting het westen. Toen de twee legers elkaar op 23 november ontmoetten, hadden ze het Duitse Zesde Leger in Stalingrad ingesloten. Er was nog tijd voor de Duitsers om naar het westen terug te trekken en mogelijk door de val te breken, maar Hitler beval persoonlijk dat er geen terugtocht zou komen. In plaats daarvan wilde Hitler dat de troepen door de lucht werden bevoorraad terwijl Duitse tanktroepen probeerden door de Sovjet ring te breken en Stalingrad binnen te dringen.

Maar het winterweer en de Sovjet luchtmacht en luchtafweergeschut verhinderden dat de Luftwaffe ook maar in de buurt van voldoende voedsel en munitie kon komen. Het Zesde Leger – bevroren, uitgehongerd en met een tekort aan munitie – bleef in Stalingrad terwijl de Russen de stad begonnen te heroveren.

De Duitse troepenmacht die door de val moest breken was veel te klein en beschikte niet over voldoende tanks. Het moest 60 mijl afleggen; het ging 30 mijl en werd toen teruggedreven. Op bevel van Hitler probeerden de Duitsers in Stalingrad niet uit te breken om de oprukkende colonne tegemoet te komen en zich met hen terug te trekken.

Tussen, op 16 december 1942, vielen de Sovjets opnieuw aan, nog verder naar het westen. In een verblindende sneeuwstorm vernietigden zij het Italiaanse Achtste Leger en heroverden een groot deel van het gebied tussen de rivieren Don en Donets. Dit betekende dat de Duitse troepen in de Kaukasus ook bijna in de val zaten. Zelfs Hitler was het ermee eens dat er geen andere keuze was dan zich terug te trekken. In januari slaagden de Duitse troepen erin uit de Kaukasus te ontsnappen voordat het Sovjetleger de weg kon versperren.

Maar er was geen terugtocht uit Stalingrad, waar het twintig graden onder nul was. Op 10 januari 1943, toen de Russen hun laatste aanval begonnen om Stalingrad te heroveren, beschoten 7.000 kanonnen de Duitsers, het grootste artilleriebombardement in de geschiedenis. Het door de Duitsers bezette gebied werd in tweeën gesplitst en daarna in kleinere zakken. Op 30 januari veroverden de Russen het Duitse hoofdkwartier, en de Duitse commandant gaf zich uiteindelijk over. In de laatste drie weken van de strijd stierven 100.000 Duitse soldaten. Nog eens 100.000 werden gevangen genomen, waaronder 24 Duitse generaals. Het hele Zesde Leger, met 22 divisies, werd vernietigd. In Duitsland werd alle reguliere radioprogrammering voor drie dagen stopgezet. Alleen sombere muziek werd gedraaid.

Het Rode Leger rukt op

De belangrijkste gevechtslinies lagen al ver ten westen van Stalingrad. In de weken daarna drong het Sovjetleger de uitgeputte Duitsers terug. Maar de Duitsers hergroepeerden zich en deden een tegenaanval. De stad Charkov, die al veroverd en heroverd was, wisselde nog twee keer van eigenaar in bittere gevechten. In maart 1943 zette de voorjaarsdooi de onverharde wegen opnieuw onder water en veranderde het platteland in moerassen waar tanks niet doorheen konden. Beide partijen pauzeerden om te proberen de manschappen en uitrusting die in deze gevechten verloren waren gegaan te vervangen.

Veel van de Duitse topgeneraals wilden hun troepen veel verder naar het westen terugtrekken en een verdedigingslinie voorbereiden die korter was en dichter bij de bevoorradingsbronnen lag. In feite betekende dit dat het Duitse leger niet langer geloofde dat ze de Sovjet legers konden vernietigen. Nu was hun plan een defensieve oorlog tegen Rusland, waarin zij zouden proberen een deel van het uitgestrekte gebied dat zij in de zomer van 1941 hadden veroverd vast te houden.

Maar Hitler geloofde nog steeds in de mogelijkheid van een totale Duitse overwinning. In plaats van een algemene terugtrekking, gaf hij het Duitse leger opdracht opnieuw aan te vallen. Het doel was deze keer om grote Sovjet troepen te omsingelen en te vernietigen, zoals het in 1941 had gedaan.

De winter gevechten hadden de twee legers honderden kilometers tegenover elkaar achtergelaten. Maar de lijn tussen hen was niet recht. Op sommige plaatsen staken Duitse stellingen uit naar het oosten. Op andere plaatsen lagen de Sovjettroepen verder naar het westen. Deze uitstulpingen waren klassieke militaire doelen. Het idee was om de twee zijden van de uitstulping bij de basis aan te vallen, en zo de belangrijkste vijandelijke troepen binnen de uitstulping af te snijden van voorraden en versterkingen. De aanval zou het vermogen van het hoofdkwartier van elke eenheid om te communiceren met de troepen en hun bewegingen te controleren, verstoren.

De Kursk salient

De grootste Sovjet uitstulping concentreerde zich rond de stad Kursk. Bekend als de Kursk salient, strekte de uitstulping zich 150 mijl westwaarts uit aan de noordzijde en 50 mijl westwaarts aan de zuidzijde. Hij was bijna 100 mijl breed. Binnen de salient bevonden zich 60 Sovjet divisies.

Op 5 juli 1943 vielen de Duitsers beide zijden van de salient aan. Hun strijdmacht bestond uit 2.700 tanks, bijna alle tanks die de Duitsers in de hele Sovjet Unie hadden gestationeerd. Ondanks deze machtige troepenmacht, maakten ze relatief trage vorderingen. De militaire leiders van de Sovjet-Unie hadden de aanval verwacht en hadden grote aantallen antitankwapens aan de troepen ter plaatse verstrekt. Zij hadden 5.000 explosieve mijnen gelegd op elke mijl van de frontlinie. De troepen en burgers in het gebied hadden een reeks sterk versterkte stellingen gebouwd, zodat zelfs als de Duitsers één onder de voet liepen, de Sovjettroepen zich naar de volgende konden terugtrekken en aan gevangenneming konden ontsnappen. Sovjettanks vochten het uit met de oprukkende Duitsers. De twee Duitse troepen konden elkaar niet bereiken om de salient af te snijden.

Op 12 juli begon het Rode Leger zijn tegenaanval. In één gevecht stuurde elke kant 900 tanks tegen de andere kant in een strijd die de hele dag woedde. De Duitsers verloren die dag 300 tanks, de Russen nog meer, maar ze hielden de Duitsers tegen. In andere gevechten in het gebied, was het resultaat hetzelfde. De Sovjets drongen de Duitsers terug, waarbij beide legers zware verliezen leden. Op 13 juli gaf Hitler het bevel het Duitse offensief te staken.

De volgende twee maanden volgden de Sovjets hun overwinning bij Koersk op door de Duitsers oostwaarts op te dringen. In september waren ze in Oekraïne en Wit-Rusland (Wit-Rusland) en hadden ze de Duitsers uit heel Zuid-Rusland verdreven. Op 3 november trok het Rode Leger Kiev binnen, de hoofdstad van Oekraïne, die de Duitsers meer dan twee jaar eerder hadden veroverd.

Hoewel beide partijen zwaar hadden geleden bij Koersk en de gevechten die daarop volgden, konden de Sovjets hun verloren troepen en materieel vervangen. De Duitsers konden dat niet. Rusland had meer mensen en dus meer soldaten. Het Rode Leger had ook meer tanks dan de Duitsers, en elke maand produceerden de Sovjet fabrieken er meer. Hetzelfde gold voor vliegtuigen, kanonnen en kogels. Als de hulp van de Verenigde Staten erbij werd opgeteld, gold hetzelfde voor elke andere categorie van militaire voorraden. Bovendien vochten de Duitsers tegen de Britten en Amerikanen in Italië en binnenkort tegen hen in Frankrijk.

De verliezen bij Koersk betekenden dat het Duitse leger nooit meer in staat zou zijn een groot offensief in de Sovjet-Unie te lanceren. Vanaf dat moment tot het einde van de oorlog, bijna twee jaar later, trokken de Duitsers zich terug. Bijna altijd vochten ze hard en brachten zware verliezen toe aan de Sovjets. Soms hielden ze het Rode Leger een tijdje tegen, vooral wanneer de Sovjets opnieuw bevoorraad werden. Soms lanceerden ze zelfs tegenoffensieven, maar dit waren nooit grote bedreigingen. De gevechten die later volgden behoorden tot de bloedigste van de oorlog. Maar wat de kosten ook waren, de Sovjets waren bereid die te betalen. Geen hoeveelheid bloed, Duits of Sovjet, kon het Rode Leger nu nog stoppen.

Deze keer wilde Montgomery de As-strijdkrachten vernietigen.

Een deal met de duivel?

Het was puur toeval dat Vichy admiraal Jean François Darlan in Algiers was, op bezoek bij zijn doodzieke zoon, toen de geallieerden in november 1942 landden. De Geallieerden beschouwden dit als een geluk bij een ongeluk, want de Franse troepen in Marokko en Algerije gehoorzaamden snel aan Darlan’s bevel om te stoppen met vechten tegen de Geallieerden. In ruil daarvoor gaven de geallieerden Darlan de leiding over Noord-Afrika.

Maar deze deal veroorzaakte een grote politieke controverse. Darlan had de afgelopen twee jaar nauw samengewerkt met de Duitsers. Het Franse verzet, het netwerk van geheime organisaties in Frankrijk dat zich verzette tegen de Duitsers, haatte hem, net als de Vrije Franse Beweging, de in Londen gevestigde organisatie onder leiding van generaal Charles de Gaulle die de overgave van Frankrijk had geweigerd en vanaf het begin was blijven vechten aan de kant van de geallieerden. (Het Franse verzet wordt besproken in hoofdstuk 6; de Vrije Fransen en de Gaulle in hoofdstuk 9.)

Darlan de leiding geven over Noord-Afrika veroorzaakte ook een verontwaardiging in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten die de geallieerden niet hadden verwacht. Veel mensen in de twee landen waren van mening dat het verkeerd was een man aan de macht te brengen die nauw had samengewerkt met de nazi’s, dat het verraad pleegde aan alles waar de geallieerden voor zeiden te vechten. Ze maakten zich zorgen dat er meer deals zouden komen met pro-Nazi functionarissen in andere landen die van kant wilden wisselen, en misschien zelfs met Nazi’s in Duitsland die aan de macht wilden blijven als Duitsland de oorlog zou verliezen.

Op Kerstavond 1942 werd Darlan vermoord. Hoewel de Geallieerden er niets mee te maken hadden, was de dood van Darlan een opluchting voor hen. Zoals Winston Churchill, de Britse premier (hoofd van de regering), na de oorlog schreef, hadden de geallieerden al het voordeel van de deal met Darlan gekregen, en zijn dood maakte een einde aan hun verlegenheid om met hem te moeten werken.

Het einde van het onbezette Frankrijk

Sinds juni 1940 had het Duitse leger de directe controle over de noordelijke helft van Frankrijk en de hele Atlantische kust. Dit gebied stond bekend als bezet Frankrijk. (Een militaire bezetting is wanneer een overwinnend land troepen stationeert in een verslagen land om het te controleren). Italië bezette de zuidoostelijke hoek van het land. De rest van Frankrijk, bekend als de onbezette zone, stond onder het gezag van de Vichy-regering. Toen de Geallieerden in november 1942 in het door Frankrijk gecontroleerde Noord-Afrika aan land gingen, werden het grootste deel van de onbezette zone onmiddellijk door het Duitse leger bezet, terwijl de Italianen de rest overnamen. Er was geen onbezet Frankrijk meer. De Vichy-regering bestond nog wel, maar werd nog sterker door Duitsland gedomineerd.

De Duitsers wilden ook controle krijgen over de Franse vloot, die voor anker lag in de haven van Toulon aan de Middellandse-Zeekust van Zuid-Frankrijk. De geallieerden drongen er bij de commandant op aan zijn oorlogsschepen naar Noord-Afrika te varen en zich bij hen aan te sluiten, maar de commandant aarzelde. Toen de Duitsers de marinebasis van Toulon aanvielen, was het te laat voor de schepen om weg te varen. Vastbesloten om hun oorlogsschepen niet aan de Duitsers over te dragen, bliezen de Franse marineofficieren en matrozen ze in plaats daarvan op.

De ontsnapping van een dictator

Na zijn arrestatie in juli 1943 werd de Italiaanse dictator Benito Mussolini op verschillende plaatsen vastgehouden, en uiteindelijk in een huis op een bergtop. Op 16 september landde een kleine groep Duitse commando’s onder leiding van Otto Skorzeny in zweefvliegtuigen en bevrijdde hem. Spoedig plaatsten de Duitsers hem in Noord-Italië, waar hij zichzelf uitriep tot hoofd van de Italiaanse Socialistische Republiek. Deze nieuwe regering hielp de Duitsers in de strijd tegen de Italiaanse anti-Nazi verzetsbeweging in gebieden die in Duitse handen waren. Tegen het einde van de oorlog werd Mussolini door het verzet gevangen genomen en geëxecuteerd.

Slachting van voormalige bondgenoten

Na de overgave van de Italianen aan de geallieerden in september 1943 bezetten de Duitsers niet alleen Italië, maar namen zij ook gebieden buiten Italië in die door Italiaanse troepen waren gecontroleerd. In Zuidoost-Frankrijk en Kroatië (het westelijk deel van Joegoslavië), net als in Italië zelf, boden de Italiaanse troepen meestal geen weerstand. Maar op verschillende Griekse eilanden werd hevig gevochten tussen de Italianen en de Duitsers. Uit wraak executeerden de Duitsers elke Italiaanse officier die ze daar gevangen namen.

Monte Cassino

Gezallieerde troepen uit de hele wereld voerden de aanvallen uit op de grote abdij van Monte Cassino in Italië. De eerste aanval, begin februari 1944, werd uitgevoerd door Amerikanen. De tweede en derde werden uitgevoerd door soldaten uit Nieuw-Zeeland, India en Groot-Brittannië. In de laatste slag braken Franse troepen, waaronder Marokkanen, door in de buurt van Cassino, en Poolse troepen bereikten uiteindelijk de ruïnes van het grote klooster. Uiteindelijk werd het Duitse leger dus van de Gustavlinie teruggedrongen door soldaten uit Frankrijk en Polen, twee landen die het in de eerste maanden van de oorlog had veroverd.

Het klooster van Monte Cassino was van groot historisch belang. Het was in de zesde eeuw gesticht door de heilige Benedictus en had veertien eeuwen van oorlog en onrust overleefd. De Duitse troepen rond Cassino namen blijkbaar niet echt verdedigingsposities in binnen de historische gebouwen, hoewel ze er misschien wel munitie in hebben opgeslagen. Het is niet duidelijk of de geallieerden dit wisten. In ieder geval werden de kloostergebouwen op 15 februari 1944 door massale geallieerde bombardementen verwoest. Daarna stelden de Duitsers zich op in de ruïnes en de stapels wrakstukken vormden nog meer obstakels voor de aanvallende geallieerde troepen. Militaire historici zijn het erover eens dat het bombardement op Cassino de Duitsers alleen maar heeft geholpen.

Hitler en zijn generaals

De toenemende bemoeienis van de Duitse leider Adolf Hitler met de leiding van het leger was deels een gevolg van zijn wantrouwen jegens zijn generaals. Duitse topofficieren kwamen meestal uit oude, adellijke families die vaak op Hitler neerkeken als half opgeleid en ongemanierd. Hoewel ze meegingen met de nazi’s, beschouwden veel officieren hen als straatschoffies. Op hun beurt haatten de nazi’s de officieren van de oude garde, omdat zij dachten dat zij terug wilden naar de goede oude tijd in plaats van het nieuwe Duitsland dat de nazi’s wilden.

Hitler vond dat de meeste van zijn generaals te voorzichtig waren en niet de fijne kneepjes van de politiek begrepen. Hitler zag in dat militaire politiek en politieke zaken nauw met elkaar verbonden zijn. Zo probeerden de militairen hem ervan af te brengen om in 1936 troepen naar het Rijnland te sturen, omdat zij wisten dat zij niet konden opboksen tegen Frankrijk, dat zich tegen deze actie verzette. Maar Hitler geloofde, terecht, dat Frankrijk geen geweld zou gebruiken om de Duitsers tegen te houden.

Zeker in de beginjaren had Hitler vaak gelijk – en de generaals ongelijk – in dit soort kwesties. Hitler begon te geloven dat hij een militair genie was. Hij had ook een zeer goed geheugen en begreep militaire details, zoals specifieke soorten wapens en waar elke legerdivisie zich bevond. Maar soms raakte hij zo betrokken bij deze details dat hij de grotere zaken uit het oog verloor.

Hitlers wantrouwen jegens zijn generaals leidde er ook toe dat hij het gezag onder hen verdeelde, zonder duidelijke commandolijnen. Dit betekende dat geschillen tussen generaals door Hitler zelf moesten worden beslecht. In feite functioneerde de hele nazi regering op deze manier. Voor het leger betekende dit echter dat commandanten in het veld vaak niet de autoriteit hadden om onmiddellijke beslissingen te nemen, ook al kon uitstel een nederlaag betekenen.

Hitlers overtuiging dat alleen hij het grote geheel begreep, leidde tot desastreuze fouten. Hij was zeer terughoudend om ooit een terugtocht te bevelen, zelfs als dat de enige manier was om zijn leger te redden. Het ergste voorbeeld was de slag om Stalingrad (verderop in dit hoofdstuk besproken), maar er waren vele andere.

Toen de militaire gebeurtenissen zich tegen Duitsland begonnen te keren, gaf Hitler zijn generaals de schuld en verving hen voortdurend. Tegen het einde van de oorlog werd Hitler steeds onrealistischer. Hij geloofde geen rapporten die hem niet bevielen; hij gaf orders die onmogelijk waren uit te voeren (zoals een enorme toename in de bouw van tanks), en hij geloofde steeds meer in de introductie van nieuwe wapens waarvan hij dacht dat ze het verloop van de oorlog zouden veranderen, zelfs toen het voor zijn generaals duidelijk was dat de oorlog verloren was.

De slag om Stalingrad was de belangrijkste slag van de Tweede Wereldoorlog.

Gevangen door een naam?

eel van de reden dat Stalingrad zo belangrijk werd, was iets dat in veel oorlogen gebeurt. Het is normaal dat militaire bevelhebbers proberen een veldslag te winnen zodra deze begint, in plaats van zich terug te trekken. De aanvallers denken dat nog één poging succes zal hebben. De verdedigers denken dat als ze nog één aanval tegenhouden, de vijand het zal opgeven.

Maar er was nog een andere factor aan het werk in Stalingrad. De stad was genoemd naar Jozef Stalin, de Sovjet-dictator. Het verlies ervan zou voor Stalin een grote symbolische nederlaag betekenen, dus wilde hij de stad koste wat kost verdedigen. Bovendien waren Stalin en zijn militaire leiders van plan Stalingrad als valstrik voor de Duitsers te gebruiken.

Hitler daarentegen werd geobsedeerd door het veroveren van de stad, ook al had dat militair gezien geen zin. Maandenlang was hij erdoor geobsedeerd. Hij weigerde te luisteren naar enig militair advies dat in strijd was met dit doel. Door deze fixatie stuurde hij een Duits leger de Sovjetval in en beval het te blijven, zelfs toen het duidelijk werd dat zijn troepen zouden worden vernietigd. Niemand weet het zeker, maar het is mogelijk dat de vernietiging van de slag om Stalingrad nooit zou hebben plaatsgevonden als de stad een andere naam had gehad.

Het Duitse leger zou nooit meer in staat zijn een groot offensief in de Sovjet-Unie te lanceren.