Kristi Yamaguchi was als baby al niet sierlijk of elegant. Geboren met klompvoeten, had ze gips om haar benen voor een groot deel van het eerste jaar van haar leven en droeg vervolgens corrigerende schoenen verbonden door een beugel voor het volgende jaar.
“De beugels deden veel pijn aan mijn benen, en ik herinner me dat ik probeerde te lopen met een staaf tussen mijn voeten – ik moest schuifelen,” zei Yamaguchi. “Ik had geluk dat ze het corrigeerden toen ik zo jong was. Schaatsen was me niet opgedragen, maar als ik wilde schaatsen, zeiden de dokters dat het zou helpen.”
Yamaguchi volgde haar oudere zus, Lori, naar de ijsbaan en werd al snel verliefd op schaatsen. Ze had verschillende ijsshows gezien en was gecharmeerd van Dorothy Hamill, winnares van de gouden medaille in 1976. Behalve dat schaatsen haar voeten sterker maakte, was het ook een uitlaatklep voor Yamaguchi, die van nature verlegen was.
“Ik voelde me helemaal niet verlegen op het ijs,” zei ze. “Er was een gevoel van vrijheid, van glijden over het ijs, waar ik mezelf kon uiten op een manier die ik nog nooit had gevoeld.
“Het werd mijn veilige haven, met muziek en vrijheid en zelfexpressie. Dat was mijn emotionele uitlaatklep. Ik kijk er nu op terug en kan niet geloven dat ik op zo’n jonge leeftijd zo’n passie voor schaatsen heb gevonden.
Yamaguchi werd al snel een elite schaatsster. Na de middelbare school verhuisde ze naar Alberta, Canada, om full-time te trainen met haar coach en zich voor te bereiden op de Olympische Winterspelen van Albertville 1992. Daar was Yamaguchi bijna foutloos toen ze de gouden medaille voor het enkelspel kunstschaatsen voor het eerst sinds Hamill’s overwinning terugbracht naar de Verenigde Staten.
Het was ook in Albertville dat Yamaguchi haar toekomstige echtgenoot ontmoette, de Amerikaanse ijshockeyspeler Bret Hedican.
Na 10 jaar te hebben opgetreden in verschillende ijsshows, ging Yamaguchi zich vestigen om een gezin te stichten. Ze richtte ook de Always Dream Foundation voor kinderen op en publiceerde een prijswinnend kinderboek. In2018, she was honored by the U.S. Olympic Committee withthe Jesse Owens Olympic Spirit Award.