Postkoloniale samenleving
Tegen het midden van de 19e eeuw waren de meeste Latijns-Amerikaanse landen onafhankelijke republieken geworden en hadden zij de slavernij afgeschaft. Belangrijke uitzonderingen waren Brazilië, Cuba en Puerto Rico, waar de slavernij voortduurde tot de jaren 1880, hoewel tegen die tijd de meeste slaven al waren vrijgelaten. Elites wilden de identiteit van hun nieuwe naties graag positief definiëren, maar hadden moeite om de gemengde aard van hun bevolking te verenigen met de destijds populaire, maar inmiddels weerlegde theorieën over de vermeende biologische inferioriteit van gekleurde mensen.
Vooral rond de eeuwwisseling reageerden sommige Latijns-Amerikanen op dit dilemma door zich te beroepen op een notie van “progressieve vermenging”. Deze theorie gaf toe dat de nationale bevolkingen van Latijns-Amerika gemengd waren, maar veronderstelde ook dat de regio zich ontwikkelde in de richting van een “superieure” staat van toenemende “witheid”. Veel landen moedigden Europese immigratie aan om dit vermeende proces van blanqueamiento (“witten”) te versnellen. De overtuigingen en praktijken van elites in landen met een grote inheemse bevolking (b.v, De opvattingen en praktijken van elites in landen met een grote inheemse bevolking (bijvoorbeeld Mexico) werden behoorlijk tegenstrijdig: zij verheerlijkten het inheemse verleden in ideologieën van “indigenismo”, terwijl zij nog steeds een toekomst van integratie en gemengdheid voor zich zagen, terwijl zij de bestaande inheemse volken discrimineerden.
Veel Latijns-Amerikaanse intellectuelen probeerden zich te distantiëren van de Euro-Amerikaanse theorieën over ras door te beweren dat vermenging een tolerante samenleving had geschapen waarin racisme geen rol speelde en waarin biologie nauwelijks een rol speelde bij het bepalen van sociale identiteiten. Dit beeld van “rassendemocratie” werd gemaakt in expliciet contrast met de rassenscheiding van de Verenigde Staten en bleef bestaan tot in de 21ste eeuw. In de dagelijkse praktijk bleven Latijns-Amerikaanse ideeën over “ras” echter een belangrijke rol spelen: hoewel identiteitscategorieën als “zwart”, “indiaans”, “blank” en “mestizo” werden erkend als zeer variabel en overwegend cultureel, bleven zij niettemin gebaseerd op ideeën over afkomst (in termen van een interne “essentie”) en het lichaam (in termen van uiterlijk).
Een voorbeeld uit Brazilië illustreert de complexe wijze waarop deze kwesties in het dagelijks leven speelden: veel bewijsmateriaal dat sinds de jaren vijftig is verzameld, wijst erop dat, ondanks de onbepaaldheid van “zwart” als een collectieve identiteit, er aanzienlijke raciale ongelijkheid bestaat, die deels in stand wordt gehouden door de voortdurende discriminatie van individuele zwarten. Ander bewijsmateriaal, bijvoorbeeld uit Colombia, Guatemala en Peru, wijst erop dat positieve opvattingen over fysieke en culturele vermenging zijn blijven bestaan naast ideeën over de superioriteit van witheid en de inferioriteit van zwartheid en inheemsheid.
In de late 20e eeuw hebben verschillende Latijns-Amerikaanse landen hun nationale identiteit opnieuw gedefinieerd, waarbij zij afstapten van ideeën over blanqueamiento en overgingen tot een officiële erkenning en viering van culturele en etnische pluraliteit. Dit was gedeeltelijk een reactie op het politieke activisme van de inheemse bevolking en, in mindere mate, van de zwarte bevolking, dat vanaf de jaren zestig opbloeide en voortbouwde op reeds lang bestaande tradities van verzet. De term ras komt in dit nieuwe discours zelden voor, maar dezelfde categorieën – zwart, blank, indiaans – zijn er wel degelijk. Deze ontwikkelingen hebben de zwarte en inheemse identiteit herbevestigd, vooral in het publieke domein en wanneer bepaalde rechten – in de eerste plaats die op land – worden gekoppeld aan wat nu “etniciteit” wordt genoemd. Hoewel inheemse volken in veel delen van Latijns-Amerika al lang over speciale landreservaten beschikken, ontstond pas rond de eeuwwisseling van de 21e eeuw, met name in Colombia, de mogelijkheid voor zwarte gemeenschappen om reservaatgrond aan te vragen.
Het effect van deze ontwikkelingen op Latijns-Amerikaanse ideeën over ras is niet duidelijk. Ondanks veranderingen op de lange termijn is de kerntrofee van “vermenging” een vitaal (zij het publiekelijk minder benadrukt) onderdeel van de Latijns-Amerikaanse nationale identiteit gebleven. In het verleden heeft deze troop de aanwezigheid van zwarten en inheemse volkeren niet uitgewist, maar wel gemarginaliseerd – soms tot het punt van bijna onzichtbaarheid. Hoewel de nadruk op multiculturalisme de zichtbaarheid van deze groepen heeft helpen vergroten, blijft de vraag of dergelijke ontwikkelingen zullen helpen hun sociale, economische en politieke marginaliteit te verminderen onbeantwoord.
Peter Wade