Vraag. Is het mogelijk om de leeftijd van een schildpad af te leiden uit de tekening op het schild?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Je kunt een schatting maken, maar er is geen eenduidige methode om de exacte leeftijd van wilde schildpadden te bepalen.
Toen ik een kind was, was het veel eenvoudiger om de leeftijd van een schildpad te achterhalen. Doos- en waterschildpadden waren er in overvloed waar ik woonde, en mijn buurman had een basisformule waar hij heilig in geloofde om hun leeftijd te bepalen: tel de plastron (buik) scutes. Tjonge, die snelle methode maakte het wel heel gemakkelijk. Pas toen bij het derde of vierde exemplaar werd vastgesteld dat ze weer eens 12 jaar oud waren, begon ik argwaan te krijgen. Hoe groot was de kans?
Ik las later dat schildpadden groeiringen op elk schild hebben. Ze stralen uit vanuit elke oorspronkelijke “baby”-schub, die in de grotere schubben blijft zitten. De opeenstapeling van ringen zou zich hebben voorgedaan als de ringvormige ringen van een boomstam, die zichtbaar zijn als je ze doorsnijdt. Vermoedelijk bleef er tijdens elk warm groeiseizoen een duidelijk waarneembare, iets bredere ring over. Deze werd begrensd door een contrasterende ring van verschillende kleur of diepte die een groeistilstand tijdens de winter voorstelde. Die theorie leek ook te kloppen voor waterschildpadden, vooral die welke de winter slapend doorbrengen. Het verklaarde keurig de breder wordende reeks ringen bij jonge doosschildpadden en gopherschildpadden voordat ze te oud waren geworden en hun schild glad waren geworden.
Moderne studies hebben aangetoond dat de ringen van schildpadden groeispurten vertegenwoordigen die correleren met overvloed en schaarste van voedsel. In goede tijden is de groei snel. Maar wanneer voedsel moeilijk te vinden is, zoals tijdens droogteperiodes of ongewoon koele zomers, vertraagt de groei van het schild. Een vergelijking van ringbreedtes is waarschijnlijker een indicator voor de omstandigheden tijdens het leven van een schildpad, waarbij het niet noodzakelijkerwijs gaat om exacte perioden die een jaar uit elkaar liggen.
De kwaliteit van het voedsel is waarschijnlijk ook van invloed op de ruimte tussen de ringen. Zo kan er in het verspreidingsgebied van een landschildpad een uitroeiing van zoogdieren of vogels plaatsvinden, waardoor er een overvloed aan vlezige, kalkrijke kadavers wordt achtergelaten die kunnen worden leeggegeten. Het hogere eiwitgehalte in het dieet gedurende één seizoen, of misschien zelfs gedurende slechts één maand, kan een groeispurt veroorzaken die tot uiting komt in een grotere groeiruimte tussen de schubbenringen dan gewoonlijk. Wanneer dit fenomeen zich in gevangenschap voordoet als gevolg van een onevenwichtig dieet, gaan de schildpadden bij sommige gezelschapsdieren piramidaal over in verhoogde bulten. Soms lijkt het hele schild op een handgranaat – een bijna zeker teken van opgroeien in gevangenschap.