Legion Field staat al bijna een eeuw aan de skyline van Birmingham, maar volgens sommigen zijn de jaren van de Old Gray Lady geteld.
Het stadion herbergt 100 jaar zuidelijke sportgeschiedenis — niet alleen van voetbal en voetbal, maar ook concerten, revivals, rally’s. De diepte van zijn geschiedenis is belangrijk, en dat geldt ook voor het prijskaartje dat aan zijn toekomst wordt gehangen.
De faciliteit in het westen van Birmingham levert de stad miljoenen aan economische impact op (naar schatting $ 20 miljoen door de Magic City Classic van dit jaar), maar het bepalen van de volledige kosten voor het onderhoud en de exploitatie van Legion Field is gecompliceerd.
De gemeenteraad van Birmingham heeft deze zomer een hoteltoeslag van $ 3 per nacht goedgekeurd, die naar verwachting een extra $ 3 miljoen per jaar zal opleveren voor de werving van sporttoerisme. Een adviesbureau bracht vorige week een rapport uit over de mening van de buurtbewoners over Legion Field, waaruit bleek dat een meerderheid van de bewoners wil dat de locatie wordt herontwikkeld.
Hoewel de toekomst van het stadion niet duidelijk is gemaakt, zal elke toekomst die het heeft, ten koste gaan van belastinggeld.
Over de financiën
Legion Field wordt beheerd door het Department of Parks and Recreation van Birmingham.
Omdat de financiën van Parks and Recreation worden bijgehouden, is het moeilijk om de exacte kosten van exploitatie en onderhoud van Legion Field vast te stellen. Er zijn echter enkele Legion Field-specifieke cijfers over inkomsten en uitgaven beschikbaar; andere inkomsten en uitgaven konden niet worden uitgesplitst naar elke Parks and Recreation-faciliteit.
Op basis van begrotingsrapporten en toelichtingen van stadsambtenaren, is dit wat we weten over de inkomsten en uitgaven op Legion Field:
In het begrotingsjaar dat eindigde op 30 juni, genereerde Legion Field 416.065 dollar aan inkomsten – de meeste sinds 2013. De gemiddelde inkomsten per jaar over de afgelopen vijf jaar zijn ongeveer $ 319.000.
Dit komt voornamelijk uit parkeergelden, maar ook uit concessies, recycling en inkomsten uit de cadeauwinkel. Legion Field verdient geen geld aan de kaartverkoop voor evenementen in het stadion.
Het bepalen van de exploitatiekosten van het stadion is gecompliceerder. De door Parks and Recreation verstrekte begrotings- en uitgaveninformatie bevatte geen posten zoals de kosten van de salarissen en voordelen voor werknemers die in het Legion Field werken, of de kosten van nutsvoorzieningen en voorraden. Ambtenaren waren echter wel in staat een aantal uitgavenposten rechtstreeks aan het Legion Field te koppelen. Die uitgaven bedroegen in totaal meer dan $ 1,3 miljoen in 2019, waardoor Legion Field dit jaar bijna $ 1 miljoen in het rood staat.
Parks and Recreation-rapporten laten zien dat de kosten van het onderhoud en de exploitatie van Legion sinds 2008 zijn gestegen.
Een korte geschiedenis
Een woord over Legion Field of over de carrière van de beroemde Alabama football coach Bear Bryant roept nostalgische verhalen op over het stadion en de vele historische wedstrijden en evenementen die er zijn gehouden.
Het stadion werd in 1926 gebouwd en vernoemd naar het Amerikaanse Legioen. Toen het in 1927 werd geopend, had het 21.000 zitplaatsen. Howard College (nu Samford University) speelde tegen Birmingham-Southern in de eerste wedstrijd 92 jaar geleden op 19 november 1927.
Legion Field ziet er vandaag de dag veel anders uit dan toen het voor het eerst werd geopend. Overblijfselen van het vroegere leven zijn levend en wel. De originele bogen zijn nog intact. Het is ontworpen door dezelfde architect, David O. Whilldin, die ook het Florentine Building op 2nd Avenue North ontwierp.
Het stadion is vijf keer uitgebreid, waardoor de oorspronkelijke capaciteit van het stadion bijna verviervoudigd is tot iets meer dan 83.000. Het werd in 2005 teruggebracht tot de huidige capaciteit van ongeveer 71.000, nadat structurele problemen het oostelijke bovendek onveilig en te duur om te repareren achtten, waardoor het moest worden verwijderd.
“Je kunt roest zien, je kunt scheuren zien, maar dat is niet het verhaal dat Legion Field voor mij vertelt. Het zijn alle grote spelers waar ik aan denk die hier langs zijn gekomen,” zei Stanley Robinson, de woordvoerder van het Parks and Recreation Department. “Elke vluchtige blik op het stadion van Legion Field en de namen springen er gewoon uit — Hall of Famers. Dit waren jongens die hier kwamen spelen, studenten die geschiedenis schreven.”
Vraag iemand naar zijn of haar herinneringen aan het stadion en ze kunnen je vertellen over UAB’s comeback football seizoen, Van Tiffin’s 52-yard field goal in de ’85 Iron Bowl, over het zien van Joe Namath, Bo Jackson en Peyton Manning, over het horen van omroeper Simpson Pepper die de tijd en temperatuur aangaf of over het vechten door de menigte als kind om een blik te kunnen werpen op Bear Bryant die tegen de doelpaal leunde.
Fans houden deze herinneringen goed vast. Voor velen zijn het de eerste ontmoetingen met de betovering en allure van college football in het zuiden.
Er hebben ook diverse professionele footballteams gespeeld. De meest recente was de Birmingham Iron. De competitie, de Alliance of American Football, viel uit elkaar voordat de Iron zijn eerste seizoen kon afmaken.
Legion Field is de thuisbasis geweest van vele historische wedstrijden, waaronder het eerste Southeastern Conference Championship, de Iron Bowl en de Magic City Classic, maar de meeste van de namen die de legende van Legion Field hebben opgebouwd zijn naar andere weiden verhuisd. Het SEC Championship is verhuisd naar Atlanta en de Iron Bowl wordt nu afwisselend gespeeld in Tuscaloosa en Auburn.
Auburn, dat ooit wel drie wedstrijden per jaar op Legion Field speelde, speelde zijn laatste thuiswedstrijd daar in 1991. Alabama verhuisde al zijn wedstrijden naar Tuscaloosa na het seizoen 2003. De Alabama High School Athletic Association’s “Super 6” football kampioenschappen vertrokken na 2008. De meeste middelbare scholen stopten met spelen toen de stadsscholen van Birmingham begonnen met de bouw van faciliteiten op de campus.
Auburn’s Bo Jackson springt over de top in een wedstrijd uit 1982 tegen Alabama op Legion Field. (Tom Self / Birmingham News file)
Maar de combinatie van de wedstrijden tegen Alabama en Auburn en de tientallen wedstrijden op de middelbare scholen – met als hoogtepunt de 38-jarige Crippled Children’s Classic, die voor sommige wedstrijden tot 40.000 fans trok – bezorgde Birmingham de bijnaam “Voetbalhoofdstad van het Zuiden”
Walter Garrett, 38 jaar lang manager van Legion Field voordat hij in 2006 met pensioen ging, herinnert zich nog al het werk dat nodig was om die grote wedstrijden mogelijk te maken. In de jaren ’80, zei hij, waren er wel 30 tot 40 evenementen tijdens de voetbalseizoenen.
“Er waren een aanzienlijk aantal wedstrijden in die tijd,” zei hij. Met Alabama voetbalwedstrijden, Auburn voetbalwedstrijden, bowl wedstrijden, middelbare school voetbalwedstrijden en diverse evenementen en concerten, vulde het schema zich snel.
De twee grootste wedstrijden die elk jaar op Legion Field worden gespeeld zijn ESPN’s Birmingham Bowl en de Magic City Classic.
Sommigen hebben gezegd dat de kinderen van de Old Gray Lady “opgroeiden, van huis verhuisden en nooit meer terugkwamen naar Graymont Avenue,” zoals AL.com’s Bob Carlton schreef.
Maar twee kinderen van haar, UAB football en de Magic City Classic, wonen nog steeds thuis, voor nu.
Legion Field is sinds 1991 de thuisbasis voor UAB, met uitzondering van de twee jaar dat het voetbalprogramma een onderbreking doormaakte. In 2018, slechts het tweede jaar nadat het voetbalprogramma was herrezen, wonnen de Blazers de Conference USA-titel. De overwinning werd gevierd met een kampioenschapsoptocht door Birmingham.
UAB is jarenlang de hoofdhuurder geweest op Legion Field, maar de Blazers zullen binnenkort het nest verlaten. Vanaf de herfst van 2021 zal UAB thuiswedstrijden spelen in het in aanbouw zijnde Protective Stadium.
The Classic, de historische matchup tussen Alabama’s twee grootste historisch zwarte hogescholen, wordt al 77 jaar op Legion Field gespeeld. Het is de grootste HBCU-wedstrijd in het land en trekt elk jaar duizenden gepassioneerde fans uit het hele land naar Birmingham.
Alabama A&M en Alabama State ontmoetten elkaar voor het eerst in 1924 in het voetbal, afwisselend tussen Montgomery en Huntsville. De reeks verhuisde naar Birmingham in 1940 en de Magic City Classic was geboren. Sindsdien hebben de teams elk jaar op Legion Field gespeeld, met uitzondering van een onderbreking van twee jaar in 1943 en 1944 voor de Tweede Wereldoorlog.
“Coaches zijn aangenomen en ontslagen op basis van de Classic,” zei ASU Deputy Athletic Director Terrance Jones. Hij zei dat het de wedstrijd is waar veel spelers het meest naar uitkijken.
De Classic is meer dan alleen een rivaliserende wedstrijd. Sommige fans beschrijven het als een soort thuiskomst of familie reünie. Fans hebben door de Classic vrienden gemaakt die ze normaal gesproken alleen in dat laatste weekend van oktober zien.
Het is een week lang feest voor de HBCU’s met feesten, muziekevenementen en parades. Hoewel de fans zeker een team kiezen-Alabama State University of Alabama A&M-meeste van de fans bij de wedstrijd zijn net zo goed fans van de Classic als van hun team.
Fans sparen hun vakantietijd op voor de Classic. Ze geven duizenden euro’s uit aan vliegtickets, eten, drinken en tailgating-spullen.
Als de Classic wordt verplaatst naar het in aanbouw zijnde Protective Stadium bij het BJCC, zal de sfeer veranderen, betogen de fans.
“De hele sfeer zal veranderen. Ik zal het misschien een of twee keer proberen, maar nee. Het is Legion Field dat speciaal is,” zei Alabama State fan Faye Bolden.
Bolden, een Mobile inwoner, komt al meer dan 20 jaar met haar familie naar de Magic City Classic. Haar familie brengt hun camper mee, een buitentent en zoveel eten dat het nauwelijks op de toonbanken van de keuken van de camper past. En de Boldens zijn slechts een van de honderden andere families die elk jaar naar Legion Field komen.
Sommige fans vonden dat de Iron Bowl – de wedstrijd tussen Alabama en Auburn – nooit meer dezelfde energie zal hebben als in de jaren dat hij op Legion Field werd gespeeld.
Zelfs Garrett was het er mee eens dat de Iron Bowl is veranderd sinds het verlaten van Graymont Avenue; 1988 was het laatste jaar dat de Iron Bowl werd gespeeld op Legion Field met de tickets gelijk verdeeld over de twee teams.
“Met de tickets die 50/50 waren, was het gewoon een ander spel. Voor mij was het beter omdat er altijd iets was – altijd één kant die schreeuwde om iets goeds of slechts. Er was altijd iets aan de hand met twee studentensecties en twee bands,” zei hij.
Dit is niet de eerste keer dat fans zich in hun handen wringen over de toekomstige thuisbasis van de Classic. Vergelijkbare vragen werden gesteld in 2012 rond de tijd dat Alabama State University een nieuw voetbalstadion bouwde.
De wedstrijd verhuisde toen niet, omdat officials nadrukkelijk zeiden: “The Classic is here to stay.”
Maar deze keer? Die vragen over de toekomst van de Classic zijn nog niet beantwoord.
Onder het huidige contract tussen de twee hogescholen en de stad, zal de Classic tot 2022 op Legion Field worden gespeeld. Wat er na dat jaar gaat gebeuren, is nog niet bekend.
Het beschermende stadion zal naar verwachting in de herfst van 2021 klaar zijn – net op tijd voor het voetbalseizoen van UAB.
Wat is het volgende voor Legion Field?
Vorige week bracht adviesbureau Think Rubix een rapport uit over de meningen van meer dan 1000 inwoners van West Birmingham, waaruit bleek dat een meerderheid van die inwoners voorstander is van de herontwikkeling van Legion Field en het omliggende McLendon Park.
De voorzitter van de gemeenteraad van Birmingham, William Parker, die ook zitting heeft in de Parks and Recreation Board, zegt dat hij Legion Field de komende 50 jaar levensvatbaar wil houden in Birmingham.
Hij heeft grote ideeën voor evenementen in het stadion, waaronder conferenties, muziekfestivals, videospeltoernooien, voetbalwedstrijden op de universiteit en voetbaltoernooien op middelbare scholen. Hij heeft geflirt met het idee om van het stadion en het 99 hectare grote McLendon Park een jeugdsportcomplex te maken met softbal- en honkbalvelden en tennisbanen.
Parker wijst vaak op de economische impact van evenementen die op Legion Field worden gehouden in plaats van op de inkomsten die het stadion genereert. Volgens het Greater Birmingham Convention & Visitors Bureau genereert de Magic City Classic elk jaar tussen de 18 en 22 miljoen dollar aan economische impact. De Birmingham Bowl heeft de afgelopen vijf jaar in totaal ongeveer 54 miljoen dollar aan economische impact gegenereerd.
De gegenereerde economische impactdollars worden bepaald aan de hand van een formule die is gebaseerd op het soort evenement, het aantal aanwezigen, schattingen van het aantal dagen dat bezoekers in de stad zullen doorbrengen, schattingen van de hoeveelheid geld die zij zullen uitgeven aan voedsel, onderdak en andere reisgerelateerde uitgaven.
In september heeft de Parks and Recreation Board een resolutie goedgekeurd die het mogelijk maakt een consultant in te schakelen om het beste toekomstige gebruik van Legion Field en McLendon Park te bepalen.
Parker heeft ook een emailadres geopend waar bewoners hun mening kunnen geven over het beste toekomstige gebruik van het stadion.
Sommige bewoners hebben voorgesteld om de geschiedenis van het stadion te behouden
Scott Myers, de directeur van de Alabama Sports Hall of Fame, zei dat hij geïnteresseerd is in het behoud van een deel van de geschiedenis die op Legion Field is gemaakt, maar hij heeft geen concreet plan voor hoe dat het beste kan worden gedaan.
“We moeten onze monumenten en historische dingen beschermen. Wat als we Rickwood Field zouden afbreken? Dan zou al die geschiedenis verloren zijn gegaan,” zei hij. “Rickwood Field is het oudste honkbalpark in Amerika en de eerste thuisbasis van de Birmingham Barons. Elk jaar wordt in het park de Rickwood Classic gehouden.
“Het is belangrijk dat de geschiedenis bewaard blijft van wat zich daar allemaal heeft afgespeeld en wat dat betekent voor zoveel inwoners van Birmingham en Alabamianen. Ik denk dat het heel belangrijk is dat we daar rekening mee houden als we verder gaan met wat er op Legion Field en het omliggende terrein is gebeurd.”
Coach Bear Bryant leunt tegen de doelpaal op Legion Field tijdens de Iron Bowl van 1970. Auburn won de wedstrijd tegen Alabama met 33 tegen 28. (
Aangepast om 12:30 uur om te zeggen dat de Birmingham Bowl de afgelopen vijf jaar 54 miljoen dollar aan economische impact heeft opgeleverd.