Het programma voor lichte aanval/gewapende verkenning van 2009 is voortgekomen uit de behoefte aan een nieuw toestel voor luchtsteun dat geschikt was voor het soort gevechten waarmee de Verenigde Staten werden geconfronteerd in het Irak en Afghanistan van na de invasie van 2003. De rol van luchtsteun werd vervuld door verschillende vliegtuigen, waaronder de A-10 Thunderbolt II, de B-1B Lancer, de F-16 Fighting Falcon, en de F-15E Strike Eagle. Hoewel al deze vliegtuigen in staat zijn tot ondersteuning in de lucht, is alleen de A-10 speciaal gebouwd voor het soort ondersteuning dat nodig is voor grondtroepen in een “low intensity conflict”, of COIN (COunterINsurgency), operatie.
Zo hebben deze vliegtuigen vaak niet de tijd om te blijven hangen die nodig is voor deze missies en hebben ze bijtankondersteuning vanuit de lucht nodig, waardoor hun missies duurder zijn. Bovendien gaan lange landingsmissies sneller dan verwacht ten koste van de levensduur van een casco, zodat vervanging nodig is. Dit kan in de toekomst tot problemen leiden, omdat sommige vliegtuigen, zoals de A-10, uit productie zijn en niet kunnen worden vervangen.
Om dit probleem op te lossen, heeft de Amerikaanse luchtmacht op 27 juli 2009 een Request for Information (RFI) gepubliceerd waarin om details werd gevraagd over een mogelijk Light Attack/Armed Reconnaissance-vliegtuig dat zou kunnen worden uitgerust volgens specifieke eisen (zie Vereisten hieronder) en in 2013 in dienst zou kunnen worden gesteld.
De luchtmacht was van plan om ongeveer 100 vliegtuigen aan te schaffen in de RFI, maar heeft sindsdien de aanvankelijke eis teruggebracht tot 15 vliegtuigen. Een meer gedetailleerde Request for Proposals (RFP) is in september 2010 nog niet vrijgegeven.
In 2011 besloot het House Armed Services Committee de financiering van het programma te blokkeren totdat de eisen en de verwerving waren gevalideerd.
In november 2011 werd bekend dat de Beechcraft AT-6B door de USAF van de competitie was uitgesloten, waardoor de Embraer A-29 de waarschijnlijke winnaar werd, met een contract dat naar verwachting in december 2011 zou worden gegund. Volgens GAO: “concludeerde de luchtmacht dat HBDC de tekortkomingen in haar voorstel niet adequaat had gecorrigeerd. In dit verband concludeerde het agentschap dat meerdere tekortkomingen en significante zwakheden in HBDC’s voorstel het technisch onaanvaardbaar maken en leiden tot een onaanvaardbaar missierisico”. Het protest van Hawker Beechcraft tegen zijn uitsluiting werd afgewezen.
Op 30 december 2011 kondigde de USAF aan dat de A-29 het contract had gekregen. Maar de gunning werd aangevochten en in januari daaropvolgend werd een stop-work afgekondigd. Alle moties moeten tegen 6 maart 2012 bij de U.S. Court of Federal Claim zijn ingediend.
Een nieuwe gunning van het contract werd verwacht in januari 2013, maar werd een paar maanden uitgesteld. De A-29 werd opnieuw gegund op 27 februari 2013. Beechcraft vocht het contract opnieuw aan. Maar de USAF gaf opdracht om toch met de bouw te beginnen. Beechcraft’s bondgenoten in de Republikeinse congresdelegatie van Kansas riepen toen op om het werk te stoppen, terwijl Embraer’s bondgenoten in het congres van Floridan de stap van de USAF prezen. De USAF heeft opdracht gegeven het werk voort te zetten tenzij een federale rechtbank anders beslist. De United States Court of Federal Claims bekrachtigde het besluit van de USAF om door te gaan met het contractwerk.
OA-X demonstratieEdit
In de zomer van 2017 zal de Amerikaanse luchtmacht vliegdemonstraties uitvoeren op Holloman AFB, New Mexico voor de OA-X capaciteitsbeoordeling voor lichte aanvals- en gewapende verkenningsmissies vanaf sobere locaties: het zal maximaal vier industrials kiezen om een of twee off-the-shelf low-cost, lichte aanvalsvliegtuigen te brengen voor een behoefte van 300 vliegtuigen. Het toestel moet dag en nacht voor 90% beschikbaar zijn, gedurende 10 jaar 900 uur per jaar vliegen, opstijgen op start- en landingsbanen van 6.000 ft, maximaal 1.500 lb./uur brandstof verbranden gedurende 2,5 uur en zijn overlevingsvermogen moet worden beoordeeld aan de hand van zijn infrarode en visuele signatuur.
De huidige concurrenten zijn onder meer Embraer en Sierra Nevada’s A-29 Super Tucano, alsmede de Textron Aviation Defense AT-6 Wolverine turboprop en de in Amerika gemaakte Textron Aviation Defense Scorpion lichte jet. Andere mogelijkheden zijn de Leonardo M-346F, de BAE Systems Hawk, de Boeing OV-10X, een Boeing/Saab T-X variant, een Lockheed Martin/KAI T-50 variant, de Iomax Archangel, de L3 Technologies OA-8 Longsword, de Northrop Grumman/Scaled Composites ARES, de KAI KA-1, de TAI Hürkuş-C, en de FMA IA 58 Pucará,
De Zuid-Afrikaanse hoogdekker, tweemast turboprop Paramount Mwari, ontwikkeld met Boeing, zou ook kunnen worden geëvalueerd, maar Boeing zal niet deelnemen aan de vliegdemonstratie. Lockheed evenmin, omdat de T-50A mogelijk niet voldoet aan de eisen inzake start- en landingsbaan en brandstofverbruik, maar dit sluit niet uit dat de een of de ander later aan OA-X zal deelnemen.
Vier kanshebbers werden op 9 aug. 9 : de Textron Scorpion jet, Embraer/Sierra Nevada A-29 Super Tucano, Textron AT-6B en L3 Longsword turboprops, gesorteerd op basis oppervlakteaanval en close air support, beide inclusief ’s nachts, overdag grondaanval en reddingsescorte; maar ook austere omgevingsprestaties, snelle draaisnelheid, wapenkwalificaties, sensoren en communicatiesystemen, lage operationele kosten in het veld en betaalbare aanschafkosten vooraf.
In februari 2018, na het selecteren van de twee finalisten, besloot de Amerikaanse luchtmacht af te zien van het houden van een geplande gevechtsdemonstratie om te helpen bij het selecteren van een vliegtuigtype op gevechtsprestaties, en koos in plaats daarvan voor een nauwe samenwerking met de fabrikanten van de twee geselecteerde finalistvliegtuigen om het beste vliegtuig te bepalen en door te gaan met een snelle aankoop.
Tweede faseEdit
In april 2018, na het besluit om af te zien van een gevechtsdemonstratie, besloot de Amerikaanse luchtmacht om verder te gaan met een tweede fase van het LAAR-programma. De tweede fase omvat het onderzoeken van duurzaamheidsvereisten, het vermogen om te netwerken met bevriende vliegtuigen, en exploitatiekosten.
Hernieuwde aandacht, FY 2020 NDAA-amendementEdit
In april van 2019 getuigde SOCOM-commandant Gen. Richard Clark voor het Huis van Afgevaardigden dat “lichte aanval een behoefte is voor SOCOM, en ik denk dat het een behoefte is voor onze natie,” met het argument dat lichte aanvalsvliegtuigen nuttig zouden zijn voor zowel de Amerikaanse strijdkrachten zelf als voor kleinere geallieerde strijdkrachten. In oktober van dat jaar publiceerde de luchtmacht definitieve verzoeken om voorstellen in te dienen voor de aankoop van 1-3 AT-6 en A-29 vliegtuigen. SOCOM zou de A-29’s in handen krijgen, maar alleen voor gebruik bij de ontwikkeling van een leerplan voor de opleiding van piloten uit partnerlanden. Evenzo zou Air Combat Command de AT-6’s krijgen, maar alleen voor het verder testen en ontwikkelen van “exporteerbare, tactische netwerken”. Hoewel wetgevers eerder hun ongenoegen hadden geuit over de manier waarop de luchtmacht met het programma omging, zorgde het definitieve RFP ervoor dat een amendement op de FY 2020 NDAA werd aangenomen, waardoor het Amerikaanse SOCOM de bevoegdheid kreeg om lichte aanvalsvliegtuigen te kopen met middelen die de luchtmacht voor het project had gekregen. Het amendement geeft de commandant van het Amerikaanse SOCOM de bevoegdheid om lichte aanvalsvliegtuigen aan te schaffen als de commandant aan de defensiecomités van het Congres verklaart dat “er een tekort is aan missiecapaciteit en een specifieke aankoopbehoefte voor speciale operaties die kan worden ondervangen door de aanschaf van een lichte aanvalsvliegtuigcapaciteit. De NDAA voorziet ook in de typecertificering van lichte aanvalsvliegtuigen, mocht dat nodig zijn. Aangezien de A-29 momenteel het enige vliegtuig is dat door het Amerikaanse leger is gecertificeerd voor lichte aanval, stelt deze bepaling SOCOM in staat om ofwel de A-29 of AT-6 te kiezen, en daarna certificering te verkrijgen.
Project CancellationEdit
In het begin van 2020 kondigde de luchtmacht haar besluit aan om haar lichte aanvalsprogramma te stoppen. Woordvoerster Ann Stefanek van de luchtmacht verklaarde dat de dienst zou doorgaan met plannen om bestaande fondsen te gebruiken om elk twee vliegtuigen te kopen van Textron en Sierra Nevada Corp. Deze vliegtuigen, echter, zullen worden gebruikt als testbedden voor “voortdurende experimenten op exporteerbare netwerk / data link mogelijkheden voor bondgenoten en partners,” niet als prototypes voor een potentiële grotere aankoop.