‘The Merv Griffin Show’ to ‘Laugh-In’
Tomlin maakte haar televisiedebuut in The Garry Moore Show in 1966. Ze verscheen ook in The Merv Griffin Show en was regelmatig te zien in Music Scene. In 1969 werd ze lid van de cast van Laugh-In, wat haar naar het sterrendom katapulteerde. Het publiek werd verliefd op de hilarische personages die ze creëerde, waaronder Edith Ann, een ondeugende 6-jarige, en de snauwerige telefoniste Ernestine. Tomlin verscheen in de show totdat het in 1973 uit de lucht ging.
Na haar succesvolle optreden in Laugh-In, speelde Tomlin de hoofdrol in zes komedie-specials op televisie die ze samen met Jane Wagner schreef. Tomlin en Wagner ontmoetten elkaar in 1971 toen Tomlin op zoek was naar een schrijver om haar te helpen het karakter van Edith Ann te ontwikkelen. Ze voelden zich meteen verbonden, zowel professioneel als persoonlijk, en werden een stel.
‘Nashville’ and Other Big-Screen Hits
Tomlin maakte haar filmdebuut in Robert Altman’s Nashville (1975). Haar optreden als gospelzangeres en moeder van twee dove kinderen leverde haar een Academy Award-nominatie op voor beste bijrol.
Volgende films waren The Late Show (1977) met Art Carney; Moment By Moment (1978) met John Travolta en geschreven door Wagner; Nine to Five (1980) met Dolly Parton en Jane Fonda; The Incredible Shrinking Woman (1981) met Charles Grodin en geschreven door Wagner; All of Me (1984) met Steve Martin, Big Business (1988) met Bette Midler; Shadows and Fog geregisseerd door Woody Allen (1993); Short Cuts (1993) geregisseerd door Altman; Flirting with Disaster met Ben Stiller (1996); en Tea With Mussolini met Judi Dench en Cher en geregisseerd door Franco Zeffirelli (1999).
Na een onderbreking van het witte doek dook Tomlin weer op met I Heart Huckabees (2004) met Dustin Hoffman en geregisseerd door David O. Russell, en A Prairie Home Companion (2006) die Tomlin herenigde met Altman voor zijn laatste film. Ze speelde ook in Pink Panther II (2009) met Martin, Admission (2013) met Tina Fey en Paul Rudd en Grandma (2015) geregisseerd door Paul Weitz.
Theaterrollen
Terwijl ze op het witte doek verscheen, maakte Tomlin haar Broadway-debuut in Appearing Nitely (1977), dat werd geschreven en geregisseerd door Wagner. De show bevatte favoriete rollen van Tomlin, waaronder Ernestine en huisvrouw Judith Beasley, en introduceerde nieuwe personages zoals Trudy de bag lady, Rick de singles bar cruiser en Sister Boogie Woman, een 77-jarige blues revivalist.
Tomlin keerde terug naar Broadway in 1985 en won een Tony Award voor haar optreden in de one-woman show The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, die was geschreven door Wagner. Na een jaar op Broadway te hebben gestaan, toerde de show door het land, werd in 1991 verfilmd en in 2000 opnieuw op Broadway opgevoerd.
‘And the Band Played On’ en later werk
In 1993 zette Tomlin haar werk op televisie voort met haar rol in de HBO special And the Band Played On over de AIDS epidemie. Ze speelde ook gastrollen in talrijke TV-shows, waaronder Frasier, X-Files, Homicide: Life on the Street, Desperate Housewives, Will & Grace, NCIS en Eastbound and Down. Ze speelde ook de baas van Murphy in Murphy Brown; de assistente van President Bartlett, Debbie Fiderer, in The West Wing; de matriarch in Damages, een rol die haar een Emmy-nominatie opleverde naast een reeks eerdere nominaties en overwinningen; en de narcistische moeder van Lisa Kudrow’s personage in Web Therapy.
Tomlin heeft ook voice-over werk gedaan voor verschillende projecten, waaronder het spelen van wetenschapsleraar Ms. Frizzle in de populaire tekenfilmserie The Magic School Bus, waarvoor ze een Daytime Emmy verdiende; Tammy in “The Last of the Red Hat Mamas” aflevering van The Simpsons; en het personage Mommo in de tekenfilm The Ant Bully (2006).
‘Grace and Frankie’
In 2015 speelde Tomlin samen met Fonda in de serie Grace and Frankie, waarin ze twee vrouwen spelen wier leven op z’n kop wordt gezet nadat hun echtgenoten verliefd op elkaar worden. Tomlin kreeg voor haar optreden een Emmy-nominatie voor Outstanding Lead Actress in a Comedy Series. Ze kreeg ook twee Golden Globe-nominaties – een voor haar rol in Grace en de andere voor de grote film Grandma.
Persoonlijk leven en vrouw
In augustus 2013 werd bekend dat Tomlin en Wagner zouden gaan trouwen na 42 jaar samen te zijn geweest, een aankondiging die snel kwam na de federale uitspraak ter ondersteuning van het homohuwelijk, waarbij de Defense of Marriage Act ongrondwettelijk werd verklaard en Proposition 8 werd vernietigd.
Op oudejaarsavond 2014 maakten de 74-jarige Tomlin en de 78-jarige Wagner het officieel toen ze trouwden in een privéceremonie in Los Angeles, Californië.
Tijdens haar optreden in The Ellen DeGeneres Show in januari 2019 onthulde Tomlin dat ze in 1975 een aanbod had gekregen om “uit de kast te komen” op de cover van Time magazine, voordat ze het uiteindelijk afsloeg. “Ik besloot gewoon dat ik niet van plan was om hun spel mee te spelen,” legde Tomlin uit. “Ik wilde erkend worden voor mijn prestaties.”