Lincoln Airport gaat door met terminalrenovatie, wil onroerendgoedbelasting gebruiken om het te financieren

De luchthaven Lincoln gaat door met de renovatie en uitbreiding van de terminal ondanks een sterke daling van het aantal vliegreizen als gevolg van de pandemie van het coronavirus, en is van plan een financieringsbron nieuw leven in te blazen die al meer dan 30 jaar niet meer is gebruikt.

Airport officials vertelde de Journal Star dat zij van plan zijn een onroerend goed belasting te heffen op de inwoners van Lancaster County om te betalen voor het project, dat naar schatting 44 miljoen dollar kost.

De Airport Authority is een aparte politieke onderverdeling met een eigen gekozen bestuur, en het heeft de bevoegdheid om een onroerend goed belasting te heffen van maximaal 3,5 cent per $ 100 van de taxatie. Zij heeft dit echter sinds 1986 niet meer gedaan.

Airport officials zeiden dat zij geloven dat het nu tijd is om die belastingbevoegdheid te gebruiken om te betalen voor wat zij beschouwen als broodnodige upgrades aan de 46 jaar oude terminal.

Het belangrijkste doel van het project, dat de luchthaven vorig jaar voor het eerst onthulde, en dat zij LNK Next hebben genoemd, is het moderniseren van gebieden die door passagiers worden gebruikt. De terminal, die in 1974 werd gebouwd voor minder dan 4 miljoen dollar, heeft twee gates aan elk uiteinde, met twee veiligheidscontroleposten. Dat is niet praktisch, en het heeft geleid tot problemen met het personeel van de Transportation Safety Administration en vertragingen voor passagiers, vooral wanneer meerdere vluchten tegelijk vertrekken.

Executive Director David Haring zei dat in de afgelopen jaren, toen het aantal passagiers groeide, de luchthaven “tegen een aantal feitelijke, tastbare problemen in de terminal begon aan te lopen,” vooral in de vroege ochtend.

Dit omvatte passagiers die vluchten misten als gevolg van back-ups in de veiligheidslijnen en vliegtuigen die opdoken en moesten wachten tot de gates opengingen.

Andere facetten van het project omvatten het verplaatsen van voedsel- en drankdiensten naar de beveiligde kant van de passagiersruimte, het consolideren van de ticketbalies van luchtvaartmaatschappijen op de eerste verdieping en het toevoegen van gates.

Het project omvat een fysieke uitbreiding van de noordkant van de terminal, waar alle gates zouden komen. Het zou ongeveer 35.000 vierkante voet toevoegen aan het bestaande gebouw van 58.000 vierkante voet.

De luchthaven heeft Sampson Construction ingehuurd als construction manager-at-risk voor het project. Zodra het ontwerp grotendeels is voltooid, zal Sampson, dat samenwerkt met Christman, een bouwbedrijf uit Michigan met ervaring in luchthavenprojecten, een maximumprijs garanderen, iets dat waarschijnlijk ergens in het eerste kwartaal van 2021 zal gebeuren.

Chad Lay, de directeur van planning en ontwikkeling van de luchthaven, zei dat de huidige schatting 43,7 miljoen dollar is. Eerdere schattingen waren ongeveer de helft van dat bedrag, maar de kosten stegen toen het plan in de ontwerpfase kwam.

De bouw van het project zou volgend jaar beginnen, waarschijnlijk in april of mei, zei Lay, en ongeveer 14-18 maanden duren om te voltooien. Het bestuur zou de onroerendgoedbelasting vanaf 2022 instellen.

Nick Cusick, voorzitter van de Airport Authority, zei dat het waarschijnlijk is dat het bestuur ongeveer de helft van de beschikbare heffing zou gebruiken, die 1,75 cent zou zijn. Bij dat tarief zou de eigenaar van een huis met een waarde van $ 200.000 een extra $ 35 per jaar betalen.

De belasting zou worden beëindigd zodra de obligaties voor het project zijn afbetaald, wat Cusick schatte op 10-12 jaar.

De luchthaven heeft in het verleden obligaties uitgegeven voor grote projecten, meestal voor gebouwen in haar LNK Enterprise industriepark, en is altijd in staat geweest om deze af te betalen met behulp van haar operationele inkomsten.

Haring zei dat zelfs als het in dit geval zou kunnen, het nog steeds een onroerend goed belasting zou moeten heffen. Dat komt omdat het al tientallen miljoenen dollars aan obligatieschuld in de boeken heeft staan, en het toevoegen van een extra 44 miljoen dollar zou de obligatieschuld op een niveau brengen dat het gebruik van de belastingautoriteit als achtervang nodig maakt.

Airportambtenaren hebben zowel stadsambtenaren als enkele van de belangrijkste bedrijfsgroepen in Lincoln op de hoogte gebracht van het project en hun plannen om het te financieren met onroerendgoedbelasting.

Lincoln burgemeester Leirion Gaylor Baird zei in een verklaring dat ze niet genoeg details heeft om commentaar te geven op de plannen en benadrukte dat de luchthaven de wettelijke bevoegdheid heeft om zijn eigen beslissingen te nemen.

“De beslissing over hoe het luchtverkeer in Lincoln het beste kan worden ondersteund, ligt in handen van de gekozen functionarissen bij de Lincoln Airport Authority,” zei ze. “Het is hun taak om beslissingen te nemen in het belang van onze gemeenschap.”

De Kamer van Koophandel van Lincoln erkende in een verklaring dat de luchthaven zijn verouderde terminal moet moderniseren en noemde het een “waardevol project.”

“We beseffen dat de faciliteit de afgelopen 45 jaar grotendeels onaangeroerd is gebleven en niet zal voldoen aan de noodzakelijke normen om in de toekomst commercieel luchtverkeer te ondersteunen,” zei de verklaring.

De kamer gaf echter geen commentaar op de voorgestelde onroerendgoedbelasting en zei alleen: “We kijken uit naar meer informatie over het tijdschema, de financieringsopties en andere kwesties.”

Stadsvoorzitter Richard Meginnis zei dat een sterke luchthaven van Lincoln belangrijk is voor het bedrijfsleven, voor de Universiteit van Nebraska-Lincoln en voor de inwoners.

Volgens een studie van de Nebraska Division of Aeronautics heeft de luchthaven een jaarlijkse economische impact van bijna 1,4 miljard dollar en biedt ze werk aan bijna 8.900 mensen.

Meginnis zei dat hij in het algemeen voorstander is van modernisering en verbetering van de terminal.

“Ik ben helemaal voor de luchthaven en ik ben helemaal voor de noodzaak om onze luchthaven te ondersteunen en levensvatbaar te houden,” zei hij.

Wat betreft het betalen ervan met een onroerendgoedbelasting, zei hij echter dat het nu geen goed moment is “om dat soort lasten op onze kleine bedrijven en inwoners te leggen.”

Cusick erkende “het is een beetje een ongemakkelijke tijd” om verder te gaan met het project na de scherpe daling van het passagiersverkeer als gevolg van de pandemie.

In 2019, de luchthaven gemiddeld meer dan 27.000 passagiers per maand, zijn beste cijfers sinds 2007. Dit jaar is zijn totale aantal passagiers voor de zes maanden van april-september iets meer dan 23.000 geweest, en een van de twee luchtvaartmaatschappijen, Delta, schortte de dienst naar Lincoln in juli op en heeft zich niet vastgelegd op een terugkeerdatum.

Een aantal luchthavens in het hele land heeft grote projecten opgeschort of uitgesteld vanwege de passagiersdaling, maar andere luchthavens hebben besloten door te gaan en in sommige gevallen zelfs de bouw te versnellen terwijl het aantal passagiers achterblijft.

Cusick en Haring zeiden dat er een aantal goede redenen zijn om door te gaan met het Lincoln-project, waaronder lage rentetarieven, stabiele bouwkosten en minder verstoring voor passagiers.

Een grote onbekende is wat er zal gebeuren met het passagiersverkeer op de lange termijn.

De laatste keer dat er een grote schok was voor de luchtvaartindustrie, de terreuraanslagen van 11 september in 2001, verdwenen een aantal luchtvaartmaatschappijen in de daaropvolgende jaren, hetzij door fusies of faillissementen.

De luchthaven Lincoln heeft nog steeds niet de passagiersaantallen van voor 9/11 bereikt, met een piek van 550.000 in 1999.

Haring zei dat hij er vertrouwen in heeft dat er geen “permanente vermindering van de markt” zal zijn en dat de luchthaven Lincoln zal opveren, maar zelfs als de passagiersaantallen een aantal jaren laag blijven, zal de noodzaak om de veiligheidscontrole te consolideren niet verdwijnen.

De luchthaven heeft naar verschillende “lapmiddelen” gekeken, maar die zouden enkele miljoenen dollars gaan kosten en geen langetermijnoplossingen bieden, zei hij.

Als de vorige regeringen en bestuursleden niet “te lang hadden getreuzeld” met noodzakelijke verbeteringen, zei Cusick, zou de luchthaven zich nu niet noodzakelijkerwijs in deze situatie bevinden.

“Als gekozen functionaris ben ik gevoelig voor onroerendgoedbelasting. Ik wil net zo min onroerendgoedbelasting betalen als ieder ander,” zei hij. “Maar ik denk dat ik gekozen ben – ik denk dat de andere vier bestuursleden vinden dat ze gekozen zijn – om te doen wat goed is voor de Lincoln luchthaven en de gemeenschap op lange termijn.

“We zijn verantwoordelijk om iets te doen,” zei hij.