In september 1950 bracht Oliver Brown zijn jonge dochter naar haar buurtschool in Topeka, Kansas. Toen hij haar probeerde in te schrijven op de volledig blanke Sumner School, werd haar echter een plaats geweigerd omdat ze zwart was. Deze afwijzing zette een van de beroemdste rechtszaken in de geschiedenis van de Verenigde Staten in gang: Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas. Het daarop volgende besluit van het Hooggerechtshof van 1954 maakte korte metten met de al een halve eeuw oude norm van “niet gescheiden maar gelijkwaardig” en luidde een tijdperk in van desegregatie op school. Zondag overleed Linda Brown, het meisje dat in het middelpunt stond van deze monumentale uitspraak, in Topeka op 75-jarige leeftijd, meldt Neil Genzlinger in The New York Times.
Topeka, de hoofdstad van de staat, telde begin jaren vijftig ongeveer 80.000 inwoners, volgens de tentoonstelling van het Smithsonian’s National Museum of American History over Brown v. Board. Ongeveer 80 procent van de bevolking was zwart, en hoewel het vervoer op bussen en spoorwegen was geïntegreerd, bleven de meeste openbare ruimten, zoals hotels en restaurants, gesegregeerd.
Oliver Brown en andere leden van Topeka’s zwarte gemeenschap waren het zat. “Mijn vader was net als veel andere zwarte ouders hier in Topeka in die tijd,” legde Brown uit in de documentaire Eyes on the Prize uit 1985 meldt CNN. “Ze waren niet bezorgd over de kwaliteit van het onderwijs dat hun kinderen kregen, ze waren bezorgd over de hoeveelheid – of de afstand – die het kind moest afleggen om onderwijs te krijgen.”
Doordat haar de toegang tot haar plaatselijke openbare basisschool werd ontzegd, die slechts zeven blokken van haar huis verwijderd was, werd Linda gedwongen om door een gevaarlijk gebied te lopen om bij een bushalte te komen waar ze “vaak door de kou, de regen en de sneeuw” moest wachten om naar een andere school 21 blokken verderop te gaan, zoals haar vader later getuigde.
De Browns werden een van de 13 Topeka-gezinnen die door de National Association for the Advancement of Colored werden uitgekozen om te dienen als potentiële testcases om een einde te maken aan gelegaliseerd rassendiscriminatiebeleid op openbare scholen. Soortgelijke acties vonden plaats in gemeenschappen over het hele land. Zoals Genzlinger rapporteert, waren de instructies van de NAACP aan elk van de gezinnen als volgt: “Zoek de dichtstbijzijnde blanke school bij uw huis en neem uw kind of kinderen en een getuige mee, en probeer u in de herfst in te schrijven, kom dan terug en vertel ons wat er is gebeurd.”
Volgens History.com spande Oliver Brown, nadat zijn dochter niet was toegelaten tot Sumner, een collectieve actie aan tegen het schoolbestuur van Topeka. Die zaak kwam voor de rechter, samen met andere proefprocessen. Uiteindelijk werden in 1952 de zaak van Brown en vier andere zaken uit Delaware, Virginia, South Carolina en Washington D.C. samengevoegd tot Brown v. Board of Education of Topeka, die door het Hooggerechtshof werd behandeld. (Voordien hadden lagere rechtbanken in het voordeel van de schoolbesturen geoordeeld, in overeenstemming met de “gescheiden-maar-gelijk” uitspraak van het Hooggerechtshof in 1896 in de zaak Plessy v. Feguson, die Jim Crow segregatie legitimeerde.)
Toen het Hooggerechtshof in 1954 in het voordeel van de eisers oordeelde, maakte de zaak wettelijk een einde aan het “gescheiden-maar-gelijk” tijdperk van segregatie. Maar de realiteit was veel anders voor de mensen in het veld. In het hele land probeerden schoolbesturen en staten op allerlei manieren de segregatieverordeningen te omzeilen, en sommige gebieden negeerden het mandaat gewoon. Dat leidde tot enkele van de beroemdste incidenten uit het tijdperk van de burgerrechten, waaronder de impasse op Little Rock Central High in Arkansas, toen een groep zwarte middelbare scholieren, later de “Little Rock Nine” genoemd, de toegang tot het gebouw werd ontzegd door de Nationale Garde, die gouverneur Orval Faubus van Arkansas had aangesteld in weerwil van de uitspraak van het Hooggerechtshof. Later begeleidden federale troepen van president Eisenhower de kinderen de school in.
Zelfs in 1963 blokkeerden gouverneur George Wallace en staatstroepen fysiek de doorgang van de inschrijvingshal van de Universiteit van Alabama om te voorkomen dat twee zwarte studenten zich konden inschrijven. Ook zij moesten een stap opzij doen toen de federale Nationale Garde troepen inzette.
Harry R. Rubenstein, conservator politieke geschiedenis van het National Museum of American History, zegt dat de VS vóór Brown een andere plaats was. “Het is moeilijk voor mensen om te begrijpen wat het betekende om te leven in een maatschappij met gelegaliseerde segregatie,” zegt hij. “Het volle gewicht van de staat was er om segregatie af te dwingen. Voor de burgerrechtenbeweging was die wettelijke belemmering een van de grootste problemen.”
Het is belangrijk om te begrijpen dat Brown niet alleen het romantische verhaal was van een familie uit Topeka die zich verzette tegen onrechtvaardigheid. Zoals Rubenstein uitlegt, was een groep rechtsgeleerden al sinds de jaren dertig bezig om de perfecte testcase te creëren. De beweging werd geleid door de juridische vleugel van de NAACP en leden van de rechtenfaculteit van Howard University. “Brown was de poging van een groep juristen om de juridische segregatie ongedaan te maken als manier om de segregatie in andere publieke sferen te kraken,” zegt hij. “Ze vroegen zich af: ‘Hoe val je dit rechtssysteem aan?’ Een manier was om het meest kwetsbare gebied aan te vallen, namelijk het debat over scholen, omdat het zo duidelijk was dat ‘scheiden-maar-gelijk’ niet gebeurde. Dit was de barst die hen in staat stelde om de hele wereld van wettelijke segregatie aan te vallen.”
Linda Brown heeft nooit de kans gehad om naar Sumner te gaan, omdat haar familie uit de buurt was verhuisd voordat de de-segregatie-uitspraak was gedaan. Maar Vanessa Romo van NPR meldt dat zij in 1979 als eiseres optrad in een herleving van de oorspronkelijke zaak, waarin het schooldistrict werd aangeklaagd omdat het zijn toezegging tot desegregatie niet was nagekomen.
Brown groeide op tot onderwijsconsulente en spreker in het openbaar. Ze was ook een regelmatige vrijwilliger in haar kerk, schrijft Genzlinger in haar overlijdensbericht in de Times, en de moeder van twee kinderen die, mede dankzij het activisme van haar familie, naar openbare scholen gingen waar de segregatie was opgeheven. Hoewel Linda altijd haar vader heeft gecrediteerd voor het doorzetten van de zaak, vertelde ze later aan NPR in een interview dat ze trots was op de rol die ze speelde in de historische uitspraak.