NEW ORLEANS (AP) – Lucille Bridges, de moeder van burgerrechtenactiviste Ruby Bridges, die met haar toen 6-jarige dochter langs menigten liep die racistische scheldwoorden schreeuwden toen ze de eerste zwarte leerling werd op haar geheel blanke basisschool in New Orleans, is op 86-jarige leeftijd overleden.
Op haar Instagram-account dinsdagavond zei Ruby Bridges: “Vandaag heeft ons land een held verloren. Moedig, progressief, een kampioen voor verandering. Ze hielp de loop van zo veel levens te veranderen door mij als zesjarig klein meisje op mijn pad te zetten. Onze natie heeft vandaag een moeder van de burgerrechtenbeweging verloren. En ik heb mijn moeder verloren. Ik hou van je en ben dankbaar voor je. Moge je rusten in vrede.”
Bridges beviel van Ruby in Tylertown, Mississippi, in 1954 – hetzelfde jaar als Brown vs. the Board of Education of Topeka, Kansas, een beslissing die een einde maakte aan de rassenscheiding op scholen.
Haar dochter werd een icoon van de Civil Rights Movement, herdacht in Norman Rockwell’s beroemde schilderij “The Problem We All Live With” waarop een kleine Ruby in een witte jurk staat afgebeeld met haar notitieboekjes en een liniaal, omringd door veel grotere U.S. Marshals. Maar Ruby Bridges heeft ooit haar ouders gecrediteerd als de krachten achter haar geschiedenis makende prestatie.
“Mijn ouders zijn de echte helden,” citeerde de U.S. Marshals Service haar ooit als zeggend tijdens een ceremonie in een kunstgalerie waar het schilderij werd getoond. “Ze (stuurden me naar die openbare school) omdat ze vonden dat het het juiste was om te doen.”
Burgemeester LaToya Cantrell erkende de bijdragen van Lucille Bridges in een verklaring dinsdagavond.
“Vandaag rouwen we om het verlies van een van de moeders van de burgerrechtenbeweging in New Orleans met het overlijden van Lucille Bridges – moeder van vijf kinderen, waaronder Ruby Bridges,” zei Cantrell. “Moge zij rusten in Gods volmaakte vrede.”
Cantrell zei dat Ruby’s vader, Abon Bridges, aanvankelijk terughoudend was om zijn dochter in 1960 als brugklasser naar de geheel blanke William Frantz Elementary School te sturen, op verzoek van de NAACP. Maar zijn vrouw stond erop. Volgens het National Women’s History Museum wilde Lucille Bridges dat haar dochter het onderwijs zou krijgen dat zij nooit had gehad. Ze liep elke dag met haar dochter naar school, aldus het museum.
“Lucille’s kracht was onbegrensd in deze periode,” zei Cantrell, eraan toevoegend: “Lucille stond erop en zag de actie als een kans om alle zwarte kinderen te helpen, en liep met Ruby, met federale marshals, langs scanderen en beschimpende blanke demonstranten naar het schoolgebouw. Moeder en dochter gaven beiden blijk van hun karakter en moed.”
Bridges had het ook zwaar te verduren toen ze zich inzette voor gelijk onderwijs voor haar dochter, meldde WGNO-TV.
Het persbureau zei dat Bridges was geboren als deelpachters in Mississippi en geen lagere schoolopleiding had afgemaakt. Maar ze was vastbesloten dat haar dochter dezelfde kansen zou krijgen als haar blanke leeftijdsgenoten.
De Bridges verhuisden uiteindelijk naar New Orleans op zoek naar betere werk- en onderwijskansen voor hun gezin, volgens het National Women’s History Museum. Abon Bridges overleed in 1978.
Het beeld van Ruby uit het Norman Rockwell schilderij heeft de afgelopen dagen hernieuwde aandacht gekregen in een aangepaste versie die Vice President-elect Kamala Harris toont die naast Ruby loopt. Harris is de eerste zwarte vrouw die tot vice-president is gekozen.