De luipaardhaai is een actieve soort die met een sterke golvende beweging zwemt en wordt vaak gezien terwijl hij in of net buiten de brandingszone ronddobbert. Hij is ’s nachts actiever dan overdag en ligt soms stil op de bodem. In Tomales Bay en elders volgt de luipaardhaai het getij naar de slikken om voedsel te zoeken, en trekt zich dan net snel genoeg terug om niet te stranden of vast te komen zitten als het water zich terugtrekt. Op Santa Catalina Island brengen de haaien de dag door in het ondiepe water en ’s nachts verspreiden ze zich naar dieper water, tot op een afstand van 10 km.
Zeeluipaardhaaien vormen vanaf hun geboorte grote scholen, meestal gescheiden door leeftijd en geslacht, die zich kunnen vermengen met grijze of bruine gladde haaien (Mustelus californicus en M. henlei) of doornhaaien (Squalus acanthias). Deze scholen schijnen nomadisch te zijn, vaak verschijnen ze plotseling in een gebied gedurende een paar uur en verdwijnen dan even snel weer. In gevangenschap is waargenomen dat grotere haaien hun dominantie over kleinere individuen vestigen via lichte kneepjes in de borstvinnen. Tijdens de zomerdagen verzamelen zich grote groepen volwassen wijfjes in ondiepe baaien en estuaria, die zich ’s nachts verspreiden. Aangezien deze wijfjes de warmste plekken van het water volgen, waardoor zij hun lichaamstemperatuur tot 3 °C kunnen verhogen, wordt verondersteld dat zij van de warmte profiteren om hun groei en die van hun drachtige jongen te versnellen. Het lidmaatschap van deze aggregaties is niet constant, waarbij individuele vrouwtjes periodiek wisselen tussen verschillende locaties verspreid over enkele kilometers.
Vergeleken met de verwante grijze en bruine gladde haai die zijn verspreidingsgebied delen, heeft de luipaardhaai kleinere en meer rode bloedcellen, waardoor hij efficiënter zuurstof kan verwerken. Dit kan een aanpassing zijn voor het foerageren in zuurstofarme riviermondingen. Hun ogen bevatten zeer weinig kegelcellen, waarschijnlijk als gevolg van het troebele water waarin zij leven. Kleine luipaardhaaien vallen ten prooi aan grotere haaien, zoals de grote witte haai (Carcharodon carcharias) en de breedneuszevenaarshaai (Notorynchus cepedianus). Bij een gelegenheid werd een zevengilhaai gezien die een luipaardhaai in een hinderlaag lokte op een wadplaat in Humboldt Bay, en daarbij zo hard toesloeg dat het grotere roofdier even aanspoelde. Bekende parasieten van deze soort zijn de lintwormen Phyllobothrium riseri, Lacistorhynchus dollfusi en Paraorygmatobothrium barber, alsmede de roeipootkreeftjes Echthrogaleus eoleoptratus en Achtheinus oblongatus.
Voeding
Het dieet van de luipaardhaai bestaat uit kleine bodemdieren en litorale dieren, met name krabben (Cancridae, Grapsidae, en Hippoidea), garnalen, beenvissen (waaronder ansjovis, haring, topsmelt, croakers, surfperch, gobies, rockfish, sculpins, platvissen, en midscheepsvissen), viseieren, mosselen, en de echiuride vette herbergierworm (Urechis caupo). Van deze opportunistische jager is ook bekend dat hij spookgarnalen, polychaete wormen en de jongen van gladde haai, scheenneus gitaarvis (Rhinobatos productus) en vleermuisroggen (Myliobatis californicus) eet. Zeegras (Zostera) en algen kunnen incidenteel worden ingeslikt.
De luipaardhaai vangt een prooi door zijn mondholte uit te zetten om een zuigkracht te creëren, wat wordt vergemakkelijkt door zijn labiale kraakbeen naar voren te zwaaien om de bek tot een buis te vormen. Tegelijkertijd steekt de haai zijn kaken naar voren om de prooi tussen zijn tanden te grijpen. Net als bij andere haaien worden de tanden van de luipaardhaai periodiek afgeworpen en vervangen; het duurt 9-12 dagen voordat een vervangende tand op zijn plaats zit. Zeeluipaardhaaien zijn gevangen met magen gevuld met mosselsifons, die de haaien grijpen voordat de mossels zich kunnen terugtrekken en afbreken met een hefboombeweging van hun lichaam. Soms scheurt de haai op deze manier het hele mossellichaam uit de schelp. Andere onderzochte haaien hebben magen met daarin hele mosselwormen zonder bijtsporen, wat suggereert dat de haaien ze uit hun holen hebben gezogen. Onder een holle brug in de baai van San Francisco is een groep luipaardhaaien en doornhaaien waargenomen die zich voedden met een dichte school ansjovis door langzaam tegen de klok in door de met de klok mee zwemmende school te zwemmen en alle ansjovis door te slikken die per ongeluk in hun geopende bek terechtkwam.
Op sommige plaatsen voedt deze soort zich met slechts enkele prooisoorten en met weinig andere (b.v. herbergierwormen en krabbetjes in Tomales Bay, eieren van de zilvervis (Atherinopsis californiensis) en de krabben Romaleon antennarium en Metacarcinus magister in Humboldt Bay). Welke prooi het meest wordt gevangen, hangt af van de plaats, de tijd van het jaar en de leeftijd. Zo worden in de Elkhorn Slough in de Monterey Bay vooral krabben en herbergierwormen gegeten in de winter en het voorjaar, viseieren van de winter tot het begin van de zomer, beenvissen in de zomer, en grijpsmakreeften en kokkels in het najaar. Jonge haaien voeden zich voornamelijk met krabben en gaan over op sifons van mosselen, viseieren en heremietwormen zodra ze 70-80 cm lang zijn. De grootste haaien eten de meeste vis.
LevensgeschiedenisEdit
De luipaardhaai is aplacentaal levendbarend, waarbij de zich ontwikkelende embryo’s tot aan de geboorte door een dooierzak worden onderhouden. In noordelijke gebieden gebruiken de vrouwtjes baaien en slenken als kraamkamers, terwijl ze in het zuiden in meer open gebieden bevallen. Bekende broedplaatsen langs de kust van Californië zijn Humboldt Bay, Tomales Bay, Bodega Bay, San Francisco Bay, Elkhorn Slough, Morro Bay, Santa Monica Bay (Los Angeles), Catalina Harbor (Santa Catalina Island), en San Diego Bay.
Vrouwtjes werpen jaarlijks 1-37 jongen tussen maart en juli (de meeste in april of mei), waarbij het aantal pups toeneemt met de grootte van het vrouwtje. In de baaien van Humboldt en San Francisco brengen de vrouwtjes hun jongen ter wereld in zeegrasvelden die zowel beschutting als voedsel bieden. In de haven van Catalina bevallen de vrouwtjes op platen in 1 m water, met hun rug en rugvinnen bloot; de jongen blijven in nog ondieper water van minder dan 30 cm diep. De paring vindt plaats in de vroege zomer na de geboorte; de enige waarneming van deze paring in het wild dateert uit 2004 voor de kust van La Jolla, waar negen haaien zich op 19 m van de kust verzamelden in water van 0,3-3 m diep.
De pasgeboren luipaardhaaien zijn ongeveer 20 cm lang. Relatief langzaam groeiend na de eerste 3-4 levensjaren, groeien de mannelijke luipaardhaaien gemiddeld 2,0 cm (0,79 in) per jaar, volwassen op een leeftijd van 7-13 jaar en een lengte van 0,7-1,2 m (2,3-3,9 ft), terwijl de vrouwelijke dieren gemiddeld 2,3 cm (0,91 in) per jaar groeien, volwassen op een leeftijd van 10-15 jaar en een lengte van 1,1-1,3 m (3,6-4,3 ft) bereiken. De grootte van individuen van dezelfde leeftijd kan aanzienlijk variëren en grote haaien groeien bijzonder traag: van één exemplaar is gedocumenteerd dat het in 12 jaar slechts 4 cm (1,6 in) in lengte is toegenomen. De maximale levensduur van deze soort wordt op 30 jaar geschat.