Op de Olympische Winterspelen van 1988 in Calgary werd een nieuwe skister geboren – brutaal, brutaal en de drager van een bijnaam die de krantenkoppen haalde. Niet onze eigen Eddie “the Eagle” Edwards, die bij het schansspringen op de laatste plaats eindigde, maar Alberto Tomba, “La Bomba”, die zijn bijnaam eer aan deed en de concurrentie van de berg blies met twee gouden medailles, in reuzenslalom en slalom.
Nooit verlegen om een sound bite, vroeg de 21-jarige Italiaan na het behalen van zijn eerste goud live in de uitzending aan zijn vader of hij zijn belofte van een nieuwe rode Ferrari als beloning wilde nakomen, en vroeg hij vervolgens onmiddellijk schaatsster Katarina Witt, die de gouden medaille won, uit voor een date. Fans van slalom en reuzenslalom (GS), bekend als de technische onderdelen, waren gewend aan de stille en bescheiden Zweed Ingemar Stenmark, die de sport een decennium lang had gedomineerd. Met de komst van “La Bomba” was het duidelijk dat technisch skiën nooit meer hetzelfde zou zijn.
De zoon van een textielmagnaat, Alberto en zijn oudere broer Marco groeiden niet op met skiën in de Alpen zoals de grote Italiaanse skiërs voor hen. Franco Tomba reed zijn jongens van zijn 16e-eeuwse villa aan de rand van Bologna naar het kleine skigebied van Sestola in de Apennijnen.
“Mijn vader was fundamenteel voor mij,” zegt Tomba. “Hij hield van skiën sinds hij naar de universiteit in Zwitserland ging. Hij reed Marco en mij om 6 uur ’s ochtends naar de bergen en we skiden de hele dag. Marco is een jaar ouder dan ik en was behoorlijk snel, maar voor ons was skiën alleen maar leuk.” Marco ging niet verder met skiën na zijn 14e, maar Alberto zette door met de hulp van zijn familie. “Ik geloof er heilig in dat de steun van je ouders cruciaal is voor de groei van een jonge atleet.”
In het begin van de jaren tachtig was het gebruikelijk dat technische skiërs een licht en lenig postuur moesten hebben. Tomba was met zijn 1 meter 90 en 90 kilo verre van dat. De slalomtechniek veranderde echter en in 1982 werden veerbelaste poortjes in de wereldbeker geïntroduceerd. Dit betekende dat racers niet langer om een stevige poort heen hoefden te duiken, maar een rechtere route van de berg af konden nemen. Gewicht en momentum werden een voordeel, mits je de extra snelheid onder controle had.
Alberto leerde skiën toen hij drie jaar oud was en was al aan het racen toen hij zeven was. In 1980 kwalificeerde hij zich op 14-jarige leeftijd voor het Italiaanse team bij de officieuze kinderwereldkampioenschappen, de Topolino. Maar pas in 1984 begon hij zich te profileren met een vierde plaats bij de wereldkampioenschappen voor junioren in Sugarloaf, Maine. Toen gaf een overwinning op een invitational Christmas parallel slalom in het San Siro stadion in Milaan hem de boost die hij nodig had. “Ik heb altijd geracet om te winnen. Ik moest gewoon fysiek rijpen om mijn volledige potentieel te bereiken. In de San Siro versloeg ik racers die al jaren aan de winnende hand waren, en op dat moment begreep ik dat winnen niet alleen maar een fantasie was.”
Drie seizoenen lang maakte Tomba’s toenemende kracht en omvang zijn skiën snel maar onbetrouwbaar. In 1985 won hij drie Europese bekers, en het seizoen daarop reed hij zijn eerste wereldbekerwedstrijd op 18-jarige leeftijd in Madonna di Campiglio, hoewel hij de finish niet haalde. Wanneer een deelnemer uit een race valt, staat dat bekend als een Did Not Finish (DNF), en na nog veel meer DNF’s, maakte hij een belangrijke doorbraak in het seizoen 1985/86. Tijdens de World Cup in Åre, Zweden, skiede hij vanuit een moeilijke startpositie (nummer 62) naar een ongelooflijke zesde plaats.
Hij scoorde vervolgens zijn eerste World Cup-podium op 19-jarige leeftijd aan het begin van het seizoen 1986/87, toen hij derde werd op de brute Alta Badia reuzenslalom. Dat kwalificeerde hem voor de wereldkampioenschappen in Crans-Montana, waar zijn voorliefde voor publiciteit ook duidelijk werd – hij was buiten het hotel te vinden om de auto’s van zijn teamgenoten te wassen. “Het hield me gerelateerd aan het echte leven en hielp me het skiën in perspectief te plaatsen.” Tomba’s brons in de reuzenslalom was de enige medaille die door het Italiaanse team werd gewonnen.
Het feit dat hij de bergen kon ontvluchten, hielp hem ook om met de druk om te gaan. “Mijn afkomst uit Bologna heeft me geholpen om op te groeien met gevoel voor humor en het vermogen om situaties te de-dramatiseren. Een paar dagen zonder skiën gaf me de tijd om me op te laden voor nieuwe uitdagingen.”
Het volgende wereldbekerseizoen, in 1987/88, kwam Tomba’s winning streak in een stroomversnelling en de legende was echt geboren. In het eerste raceweekend, op eigen sneeuw in het Italiaanse resort Sestriere, won Tomba de slalom met gemak en schreeuwde “Ik ben een beest!” toen hij over de streep kwam. In de GS volgde een overwinning op zijn idool, de grote Ingemar Stenmark, met slechts 0,09 seconden.
Een overwinning in de volgende GS in Alta Badia werd gevolgd door een enorme overwinning met 1,34 seconden in de Madonna di Campiglio slalom. Deze keer, toen hij over de streep kwam voor zijn vierde overwinning op rij, riep hij: “Ik ben de nieuwe messias van het skiën!” Daaraan herinnerd, lacht hij. “Heb ik dat echt gezegd? Ik weet het niet meer, maar als je in het finishgebied aankomt, is je mond soms niet zo goed verbonden met je hersenen.”
Tomba reed de Kranjska Gora World Cup GS op zijn 21e verjaardag, en noteerde zijn eerste DNF van het seizoen onder het gerucht dat hij de avond ervoor te veel feest had gevierd. Het weerhield hem er niet van de volgende dag zijn vijfde zege van het seizoen te boeken in de slalom. Het was een Olympisch jaar en Tomba boekte zeven overwinningen in de aanloop naar Calgary, in februari 1988. Zijn voorbereiding kon niet beter zijn geweest. “Ik was vol vertrouwen over mijn fysieke conditie, en ik was vol enthousiasme en vreugde, als een kind voor vuurwerk. Stel je voor, mijn eerste keer op de Olympische Spelen, het was mijn kinderdroom om tegen mijn idolen te racen. Ik was vastbesloten om mijn best te doen en van het moment te genieten.”
In de Calgary GS, bereikte Tomba een voorsprong van 1,14 seconde op de eerste van de twee runs, genoeg voor de normaal gereserveerde Zwitserse gouden afdalingsmedaillewinnaar Pirmin Zurbriggen om op te merken: “de race is voorbij, niemand kan hem meer pakken.” Niemand deed dat, en Tomba won met meer dan een seconde.
In de slalom was de leider in de eerste run de Duitse skiër Frank Wörndl die, hoewel hij wereldkampioen was, nog nooit op een World Cup podium had gestaan. Met een achterstand van 0,63 seconden op de derde plaats moest Tomba, zoals BBC-commentator David Vine het noemde, de “Tomba charge” uitvoeren, een razendsnelle tweede run die hem de overwinning opleverde met slechts 0,06 seconden verschil.
Terugkeer naar huis na Calgary was een speciaal moment voor Tomba. “Italië verwelkomde me terug als een held. Het was niet makkelijk om de druk het hoofd te bieden en een normaal profiel te behouden, maar ik was ook dezelfde persoon die de auto’s van mijn collega’s waste en de pasta van mijn moeder at. Dit hielp me om gefocust te blijven op wat ik het liefste doe – sport, skiën en competitie.” Na de Olympische Spelen van 1988 boekte Tomba nog twee wereldbekeroverwinningen, maar DNFs in de GS en slalom in de finale in Saalbach betekenden dat de algemene wereldbeker titel naar Pirmin Zurbriggen ging.
Tomba scoorde slechts één wereldbekeroverwinning in het seizoen 1989 en verliet de wereldkampioenschappen in Vail met lege handen. Het seizoen daarop, in 1990, werd hij geblesseerd aan de kant gezet toen hij in de wereldbeker Val d’Isère ten val kwam en zijn sleutelbeen brak. “Super-G was niet mijn favoriete discipline en die valpartij bevestigde wat ik voelde. Het was de enige zware blessure in mijn carrière.”
Maar in 1992 was hij terug met een knal, en behaalde zeven World Cup overwinningen voorafgaand aan de Albertville Olympische Spelen. Zijn fans zeiden dat de Spelen omgedoopt moesten worden tot Albertoville. Op een pre-Olympische persconferentie wakkerde hij de vlammen aan met de woorden: “Ik had vroeger een wilde tijd met drie vrouwen tot 5 uur ’s morgens, maar ik word ouder. In het Olympisch dorp leef ik met vijf vrouwen, maar alleen tot 3 uur ’s nachts. Nu zegt hij: “Het was duidelijk een grapje, een luchthartig antwoord op een banale vraag. Als je niet slaapt en je niet oplaadt, ben je niet in staat om op hoog niveau te racen, en is het bijna onmogelijk om te winnen.”
En winnen deed hij. In de reuzenslalom van Albertville, die werd gehouden op de brute piste Face de Bellevarde, zette Tomba op beide runs de snelste tijd neer. Met een achterstand van 1,58 seconden in de eerste slalom, zette de “Tomba charge” de snelste tweede tijd neer, maar het was niet genoeg om zilver te pakken, en hij miste de algemene titel voor de Zwitser Paul Accola.
De volgende Olympische Spelen waren in Lillehammer in 1994, en vier World Cup overwinningen in de aanloop maakte hem weer favoriet voor goud, maar in de reuzenslalom miste hij een poort. In de eerste run van de slalom had hij een achterstand van 1,84 seconden, maar de “Tomba charge” deed hem de sprong naar het zilver maken.
In het seizoen dat volgde was Tomba bijna onverslaanbaar. Wat maakte hem zo goed? “Een journalist zei ooit dat ik een vierwielige stijl van skiën had,” zegt hij. “Misschien was het mijn spierkracht, misschien was het mijn vermogen om het parcours tijdens de keuring uit mijn hoofd te leren, misschien was het de manier waarop ik de poorten aanviel, zonder berekening, alleen gericht op de overwinning, misschien was het mijn vermogen om overwinningen en nederlagen met dezelfde lichte geest tegemoet te treden.” Wat het ook was, Tomba won de Overall World Cup-titel in 1995 met een enorme marge.
Tomba-manie was in volle gang. Hij was de beroemdste sporter van Italië en elke wereldbekerwedstrijd werd door duizenden fans bezocht. Toen besloot een fotograaf genaamd Aldo Martinuzzi munt te slaan uit zijn roem door een naaktfoto van Tomba uit 1988 in de sauna te publiceren. Toen Tomba de fotograaf weer zag, vanaf het podium in Alta Badia, gooide hij zijn trofee naar hem toe.
De controverse duurde voort tot aan de Wereldkampioenschappen Sierra Nevada van 1996 in Spanje. “Ik was verkeerd geciteerd in een Duits tijdschrift toen ik zei ‘we gaan in Afrika racen’, dus toen ik aankwam in Sierra Nevada werd ik begroet met een koor van boegeroep. Maar tijdens de eerste run veranderde de toon en begon iedereen me te steunen.” Tomba kreeg een nieuwe aanval en pakte goud in de reuzenslalom, een paar dagen later gevolgd door goud in de slalom, waarna zijn fans het hek afbraken om hem op hun schouders te tillen.
De druk van de beroemdheid werd Tomba duidelijk te veel. “In Italië houden ze te veel van me. Ze willen me vermoorden. Nu is Alberto moe. Meer dan moe,” zei hij in die tijd. Na een paar maanden rust besloot hij van 1997/1998 zijn laatste seizoen te maken.
Tijdens de wereldkampioenschappen van 1997 in Sestriere kwam hij onder grote druk van zijn thuisland ten val in de GS en had hij een spectaculaire charge nodig om brons te pakken in de slalom. Op de Olympische Spelen van Nagano 1998 slaagde hij er niet in een medaille te bemachtigen: hij crashte in de GS en trok zich terug uit de slalom na slechts de 17e snelste eerste tijd te hebben neergezet.
Drie weken later, op 31-jarige leeftijd, trok Tomba het doek van zijn skicarrière, in Crans-Montana, waar hij 11 jaar eerder zijn eerste medaille op het wereldkampioenschap had gewonnen. Hij raasde over de sleurige, slushy slalom baan en versloeg de nieuwe Olympische kampioen Hans-Peter Buraas en 1992 Olympisch kampioen Finn-Christian Jagge naar de tweede en derde plaats. Toen hij bij de finish door de twee Noren werd opgetild, lanceerde hij zijn handschoenen, stokken en bril in het publiek als een duidelijke boodschap dat er geen comeback zou komen.
Terugkijkend, zegt Tomba dat hij niets aan zijn skicarrière zou veranderen. “Elke ervaring, goed of slecht, is een les en maakt je tot wie je bent. Als het leven een huis is, dan is elke steen belangrijk.” Sinds zijn pensioen heeft Tomba zijn leven gewijd aan het promoten van de waarde van sport, door te helpen bij het organiseren van skiwedstrijden voor junioren, zoals de FilaSprint en de Tombatour in Amerika. Hij is ambassadeur geweest voor het Olympisch Comité en was stichtend lid van de Laureus Academy, een organisatie die de kracht van sport gebruikt voor sociale verandering.
De nu 50-jarige Tomba is nooit getrouwd. Zijn driejarige verloving met een voormalige Miss Italië, Martina Colombari, eindigde in 1996 nadat de opdringerigheid van de pers hem te veel werd. Hij is nog steeds een sporticoon in Italië, misschien wel de grootste skiracer aller tijden, en onbetwist de grootste showman van de sport.
Maar voor zo’n groots figuur, zijn Tomba’s genoegens zeer bescheiden. “Ik geniet van mijn familie en vrienden, reizen, hardlopen en skiën. Ik probeer mensen te helpen en mijn passie voor sport door te geven aan een jonge generatie. Ik kijk naar mijn oude wedstrijden en geniet van herinneringen. En natuurlijk eet, kleed en rijd ik Italiaans.”
Skiën met Olympiër Martin Bell in Banff op een 10-daagse reis met Telegraph Ski and Snowboard deze januari