Soms maakt een technologie die al tientallen jaren in het laboratorium of de kliniek suddert, bijna van de ene op de andere dag de sprong naar mainstream consumptie.
Neem de holtemagnetron. De voorloper van deze merkwaardige vorm van vacuümbuis werd rond 1920 uitgevonden bij General Electric. Pas in 1940 ontdekten Britse wetenschappers een magnetronontwerp dat microgolfenergie met ongekende kracht kon pompen. Die ontdekking leidde tot een crashprogramma aan het Massachusetts Institute of Technology voor de bouw van radarinstallaties in de lucht, een vooruitgang die de Geallieerden hielp nazi-Duitsland in Europa terug te dringen. Het conflict was nog maar net voorbij toen een ingenieur van Raytheon merkte dat microgolven ook chocolade konden smelten. De “Radarange” debuteerde in 1947, en vandaag de dag is er in vrijwel elke keuken wel een magnetron te vinden.
De volgende oude-maar-nieuwe technologie die ons leven zal doordringen zijn wellicht de zogenaamde neurale interfaces. Dankzij niet-invasieve instrumenten die al tientallen jaren bestaan, zoals elektro-encefalografie (EEG) en functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI), kunnen artsen en neurowetenschappers veranderingen in je hersenen meten zonder een gat in je schedel te boren. En nu worden enkele van de problemen die deze instrumenten pietluttig, duur en moeilijk te interpreteren maakten, weggewerkt, wat betekent dat neurale interfaces plotseling bij Amazon en Target te koop zijn. Dat is een uitdaging, want het meten van hersenactiviteit is niet zoiets als het maken van popcorn in de magnetron. Er staan enorme privacy- en ethische kwesties op het spel.
Het verhaal van InteraXon uit Toronto, een start-up voor een brein-machine-interface die in 2007 is opgericht, laat zien hoe snel de dingen veranderen. Om betrouwbare hersengolfmetingen via EEG te krijgen, moesten vroeger tientallen elektroden op de hoofdhuid van een proefpersoon worden geplakt. Maar InteraXon bouwde een draagbaar EEG-apparaat met slechts een paar elektroden die tegen het voorhoofd en achter de oren rusten, samen met software om de hersengolven die ze meten te classificeren. Laagfrequente “alfa”-golven duiden op een ontspannen toestand; hoogfrequente “bèta”- of “gamma”-golven op een drukke of geconcentreerde geest.
De eerste toepassingen van het bedrijf waren aan de grillige kant. Bezoekers van het Ontario paviljoen op de Olympische Winterspelen van 2010 in Vancouver konden een hoofdband omdoen en hun gedachten gebruiken om de verlichting van de Niagara Falls en andere Ontario monumenten in de verte te besturen. Later bouwde het bedrijf gedachtegestuurde gokautomaten en Star Wars-spellen. “Na al deze gedachtecontrole stuitten we op een zeer belangrijk inzicht,” vertelde medeoprichter Ariel Garten van InteraXon me. “Hoewel je technologie kon besturen met je hersenen, was de manier waarop je dat deed niet erg effectief. Eerlijk gezegd kon je het ding gewoon veel gemakkelijker met je hand draaien.”
Maar in 2014 bracht het bedrijf zijn Muse-hoofdband uit, nu in zijn tweede iteratie: het koppelt met een smartphone-app om gebruikers te helpen mindfulness-meditatie te beoefenen. Wanneer de software hersengolven detecteert die wijzen op een afdwalende geest, horen dragers feedback in de vorm van beukende golven of donder. Deze geluiden sporen hen aan om hun aandacht weer op hun ademhaling te richten. “Het is alsof je een oefening doet in de sportschool,” zegt Garten. “Dat is dat je zegt: ‘Oké, ik heb deze spier die mijn aandacht heet, en die ga ik versterken.'”
Maar het is één ding om EEG-gegevens te gebruiken om slaapstoornissen of epilepsie te diagnosticeren; het is iets heel anders om de hersentoestand van miljoenen gezonde consumenten te gaan monitoren. Daarom richtte Garten ook het Center for Responsible Brainwave Technologies op, dat privacyschendingen, buitensporige wetenschappelijke claims of andere misstappen wil voorkomen die de ontluikende industrie van neurale interfaces zouden kunnen doen ontsporen. “Het doel is een reeks normen op te stellen om ervoor te zorgen dat ieders gegevens te allen tijde veilig zijn en dat de technologie op de juiste manier wordt gebruikt”, aldus Garten.
Mary Lou Jepsen is het daarmee eens. Zij is een hardware-ingenieur uit Silicon Valley die onlangs Openwater heeft opgericht, een start-up die een apparaat in de vorm van een skihoed bouwt dat gebruik maakt van infrarood licht dat de schedel binnendringt om de bloedstroom te meten – een teken dat aangeeft welke hersengebieden het hardst werken. Jepsen zag de technologie als een goedkoop alternatief voor fMRI voor het diagnosticeren van hersenletsel of neurodegeneratieve ziekten. Maar op een dag, zegt ze, zou het ook kunnen worden gebruikt om gedachten te lezen.
Dat zou een zegen kunnen zijn voor mensen met een handicap, maar het is ook een privacy-nachtmerrie in de maak. “Ik denk dat de scenario’s voor het lezen van gedachten verder weg liggen, maar de reden waarom ik er nu over praat is omdat ze diepgaande ethische en juridische implicaties hebben”, zegt Jepsen. “De enige manier waarop we iets kunnen uitbrengen is als we manieren hebben om te definiëren wat het betekent om verantwoordelijk te zijn.”
Net als bij zoveel andere technologieën lijken neurale interfaces voor consumenten voorbestemd om consumenten te bereiken voordat ze helemaal gaar zijn. Voorlopig kunnen ze het beste worden geserveerd met een gezonde kant van voorzichtigheid.